Призови

Вес із задоволенням насолоджувався різноманітними стравами. До страв додавали безліч унікальних спецій, які могла придумати лише така розвинена держава, як Велике Королівство Констанс. Це викликало у багатьох місцевих жителів деякий переляк, коли їхні роти вибухали від несподіваного припливу свіжості або тепла.

Єдине, що йому не подобалося, так це постійні балачки капітана Вілсон. Хоча вона багато принижувала його, вона також згадувала корисну інформацію, коли говорила про найманців. Вона, безумовно, любила пліткувати.

— Тобі потрібно їсти більше м’яса! Ти занадто кволий, щоб вражати дівчат. Такому гарному хлопцеві, як ти, не завадило б позайматися в спортзалі.

— Три загони найманців, які співпрацюють з нашим босом — професіонали. Вони заповнили половину ангара Ковчега Горизонт, а ще більше мехів привезли на власних транспортних засобах. У них стільки вогневої потужності, що навіть лорд Кейн не може їм наказувати.

— Чесно кажучи, мехи Сивої Верби переважають місцевих, але вони не пристосовані для боротьби з гексаподами. Я бачила багато балістичних гармат і навіть пару рейкових гармат, тож вони, швидше за все, там, щоб відбити будь-яке вторгнення піщаників.

Це привернуло його увагу: «Ви думаєте, що піщаники нападуть на нас?»

— Вони були б сліпими, якби цього не зробили. Ковчег Горизонт такий великий і товстий, що його надсвітловий перехід випромінюватиметься на багато світлових років. Піщаники обов’язково відгукнуться.

Вес тільки чув про піщаників, але вже відчував сильне побоювання щодо них. Більшість часу вони говорили та поводилися просто, але щоразу, коли в справу втручалися їхні вищі лідери, вони приймали дивні рішення. Лорд Кейн міг відкусити більше, ніж міг проковтнути.

— Ваш корабель братиме безпосередню участь у битві?

— О небеса, ні. Наші мехи призначені виключно для ближнього бою. Мій чоловік і його люди підуть на землю і полюватимуть на дичину. Мій корабель — легка здобич без мехів, тож, мабуть, мені доведеться тримати його поруч з Ковчегом.

Таці продовжували прибувати, тож вони обоє повернулися до їжі. Вес на мить обернувся і подивився на Мелькора.

Його двоюрідний брат привертав до себе увагу через свою молодість і наполегливе носіння візора, але серед найманців він гідно зарекомендував себе. Вони жили у двох різних світах, тож Мелькор мав мало спільного з чоловіками та жінками, які важкою працею та наполегливістю вибивалися з посередності, але вони поважали його походження як еліту, виховану у військовій родині, якщо не більше.

Капітан Вілсон простежила за його поглядом і присвиснула: «Я бачила, як ти зайшов з тим хлопцем. Боже мій, у нього чудова статура для такого молодого чоловіка. Такий гнучкий і компактний. У нього, мабуть, дуже щільні м’язи».

— Він мій кузен.

— Вашій родині справді пощастило, що серед них є такий розумний дизайнер і такий відважний пілот. Звідки ви двоє?

— Ми обидва громадяни Яскравої Республіки.

— Це не дуже далеко звідси. Я чула про вашу маленьку Республіку.

— Сподіваюся, ви чули щось хороше.

— Не зовсім. Кожен, хто згадує про вашу державу, очікує, що вона буде розгромлена везійцями, які мають великий бойовий дух.

Весу не було що відповісти. Насправді якщо їхня знать часто опускалася до міжусобиць, то їхні громадяни з робітничого класу завжди билися з пристрастю. Вони сподівалися відзначитися на полі бою, щоб отримати лицарський титул, який був першим кроком на шляху до дворянства.

На відміну від високомотивованих везійців, яскравці ставилися до конфлікту, що тривав поколіннями, як до оборонної війни. Будь-яка планета, що потрапляла до їхніх рук, часто не чинила особливого опору. На думку пересічного громадянина, вони просто змінювали орендодавців.

Єдина причина, чому Яскрава Республіка протрималася так довго, полягала в тому, що вона багато інвестувала в професійну армію.

— Я вірю у свою державу. Ми багато разів відбивалися від везійців. Цього разу буде не інакше.

Вілсон знизала плечима: «Якщо це те, що робить тебе щасливим. До речі, говорячи про везійців, вам слід остерігатися Клинків Келлера».

Вона жестом вказала на командира найманців, який спокійно сидів у кінці головного столу. Це, мабуть, сам Келлер. У везійця був смаглявий колір обличчя і висока, міцна статура. Лише кілька інших найманців могли б зрівнятися з ним у вазі та силі.

— Що ви знаєте про Клинки Келлера?

— О, нічого особливого, окрім загального. Вони працюють у Менкрофті вже кілька років. Я чула, що він розлютив якогось дрібного дворянина і його вигнали з дому. Відтоді він заробляє собі на життя серед зірок, захищаючи старателів і дослідників, які хочуть перетнути кордони.

— Звучить не так вже й страшно.

Вілсон похитала головою: «Не варто недооцінювати Клинки. Найстрашніше в їхній групі те, що вони завжди мають краще спорядження, попри те, що виконують низькооплачувані місії. Хто знає, де вони беруть гроші?»

Це звучало набагато підозріліше. Або у командира Келлера був покровитель, або він отримував чималий додатковий дохід менш респектабельними способами.

Навіть така пліткарка, як капітан Вілсон, не знала більше, тому вони обидва повернулися до їжі. Після розкішної вечері господар повернувся до своєї каюти й залишив гостям вино та наказ чекати на виклик.

Всі терпляче чекали, поки лорд Кейн викликав гостей попарно. Капітан Вілсон зауважила, що спочатку він викликав найпрестижніших найманців, а далі йшов за списком відповідно до їхньої репутації.

Командир Келлер і капітан його корабля отримали виклик на середині, тож у нього має бути пристойна кількість мехів.

Капітан Вілсон отримала виклик наприкінці, коли їдальня майже спорожніла. Вес ввічливо кивнув їй. Навіть якщо вона ніколи не закривала рота, вона згадала багато корисних речей. Тепер Вес мав краще уявлення про найманців, які записалися в цю експедицію.

Якби вона не попередила його, він міг би ніколи не дізнатися, що Клинки Келлера походять з Везії.

Після того, як всі місцеві найманці поїхали, почали викликати некомбатантів. Перед тим, як підійшла черга Веса, вперед пішла пара вчених. Весь дізнався, що вони були відомими екзобіологами. Ймовірно, їм доручили препарувати гексаподів і визначати їхні слабкі місця.

Через п’ятнадцять хвилин після того, як науковці пішли, до майже порожньої зали увійшов санітар і нарешті покликав Веса: «Містере Ларкінсон, лорд Кейн хоче вас бачити».

Той кивнув і підвівся зі свого місця. Мелькор також відштовхнувся від стіни, до якої притулився, і взяв Лакі на руки. Вес подумав, що це буде неввічливо, якщо він триматиме свого улюбленця, розмовляючи з колишнім патріархом.

Супровідний провів їх кількома коридорами, перш ніж вони опинилися біля захищеного люка. Кілька офіцерів служби безпеки просканували їхні тіла, і обидва виявилися чистими, хоча про Лакі не можна сказати того ж самого.

— Будь ласка, здайте свої комунікатори та залиште свого улюбленця назовні. Він буде в безпеці, поки ви зустрінетесь з лордом Кейном.

Вес знав, що не може відмовити. Вони дуже серйозно ставилися до безпеки свого роботодавця. Він дуже неохоче зняв свій наручний комунікатор і поклав його на тацю. Він вірив, що модернізована система захисту комунікатора не зможе отримати доступ до Системи Дизайнера Мехів. І все ж він відчував себе жахливо голим без неї.

Мелькор не здіймав багато галасу. Він вдав, ніби йому нічого приховувати, і просто кинув свій комунікатор на тацю, продемонструвавши невеликий, але винятковий подвиг влучності. Що ж до Лакі, то він сидів на палубі в похмурому настрої.

— Вам дозволено увійти.

Лорд Кейн займав каюту, призначену для адміралів. Вся кімната займала стільки ж місця, скільки й будинок, і являла собою екстравагантне використання простору на космічному кораблі, який зазвичай повністю використовував кожен кубічний метр. Як і в їдальні, Кейн змінив інтер’єр на той, що личить класичному особняку.

Багато трофеїв і сувенірів зайняли вільний простір. На стінах висіли знамена загиблих корпусів найманців, а перед ними, як пам’ятник гідним супротивникам, висіли засклені розбиті уламки мехів.

Вес і Мелькор повільно пройшли кімнатою і сіли на стільці з високими спинками навпроти письмового столу. Дерев’яні меблі надавали тому, хто сидів за столом, особливої ваги. Хоча Кейн постарів не надто граціозно, його бездоганне фіолетове вбрання й бездоганна доглянутість підкреслювали його гідність.

— Містере Ларкінсон. Ви привели компаньйона.

— Він мій двоюрідний брат, який виконує роль мого охоронця.

Попри свій старечий вигляд, Кейн мав сильний погляд. Він дивився на Мелькора з силою колишнього воїна і командира, але Мелькор не здригнувся.

— У тебе дивовижний кузен. Як тебе звати?

— Мелькор Ларкінсон.

— Я візьму тебе на замітку.

Після того, як Кейн привітався з Мелькором, він повернувся до Веса: «Перейдемо до справи, чи не так? Бачиш, ти не перший дизайнер мехів, який приєднався до моєї експедиції. Дім Кейн отримав журнали попередньої експедиції до системи Ґрейнінґ, тож ми добре знаємо, що знайдемо на місці».

Вес міг собі уявити, скільки часу і грошей вони витратили на підготовку до експедиції. Один лише Ковчег Горизонт, мабуть, вичерпав чимало їхніх ресурсів.

— Ми перебрали перспективних дизайнерів мехів, і нарешті змогли залучити особливий талант зі зв’язками на одній з планет, де править наш Дім.

Колишній патріарх відмовився назвати ім’я цього дизайнера: «Дизайнер мехів з радістю скористався послугами мого Дому, позичивши велику кількість коштів і кваліфікованих кадрів для розбудови свого власного підприємства. До початку експедиції я вважав, що ми порозумілися».

— А потім він зник! Він покинув нас! — раптом вигукнув лорд Кейн і грюкнув кулаком по столу. — Він розпустив більшість своїх активів і зник саме тоді, коли експедиція майже досягла Сектора Комодо!

Обом Ларкінсонам довелося кілька хвилин вислуховувати тираду свого роботодавця. Вес намагався залишатися незворушним, але зрада зачепила лорда Кейна на дуже глибокому рівні. Гірше того, він дуже довіряв дизайнеру мехів, аж до того, що надав йому доступ до багатьох журналів попередньої експедиції.

Це означало, що попередній дизайнер міг вирахувати координати Системи Ґрейнінґ. Навіть Весу не треба було довго думати, якою катастрофою це може бути.

Зрештою, у лорда Кейна вичерпався запал: «Досить про минуле. Перейдімо до ваших обов’язків».

Він викликав невелику проєкцію знайомого запису. На ньому було показано, як кілька мехів розриває на шматки один з королів гексаподів.

— Ми неминуче зіткнемося з цими високорозвиненими тваринами. З ними треба буде боротися. Через складні атмосферні умови, навіть коли шторм найспокійніший, ми обмежені в кількості обладнання, яке можемо залучити.

Прогнози перетворилися на складну діаграму.

— Наші аналітики також переконані, що надто сильні коливання потужності привернуть цунамі звірів, тому ми не зможемо розгорнути нічого важчого за жменьку важких мехів.

Лорд Кейн нарешті розповів, як він планує боротися з королями: «Ніхто з найманців не бажає протистояти цим панівним хижакам. Навіть мої партнери з Зоряного Сектора Сивої Верби не мають сміливості полювати на цих величних звірів. Хай буде так. Наш Дім виростив чимало елітних пілотів мехів і поєднав їх з мехами, які здатні розкрити весь їхній потенціал».

Він махнув рукою, і на екрані з’явилося зображення дюжини чоловіків і жінок, які тренувалися разом. Їхній вік був різний, але більшості з них на вигляд було від тридцяти до сорока років.

Більше уваги Вес приділив їхнім мехам. Взвод складався з двох важких лицарів, шести середніх мехів, орієнтованих на ближній бій, і чотирьох середніх мехів, озброєних рейковими гарматами.

Усі мехи ближнього бою відмовилися від мечів на користь тупої зброї, такої як посохи та булави. Ця зброя мала велику вагу, що дозволяло їм завдавати ударів з великою силою, навіть якщо для цього потрібен був час, щоб приземлитися.

— Це дуже разючі мехи, — зауважив Вес, вражений роботою, яку продемонстрували мехи під час виконання кількох вправ з бойовою стрільбою. — Я не впізнаю моделі, але всі вони виглядають як передові сучасні мехи. Вони вже на дуже високому етапі оптимізації. Але я не впевнений, що вони зможуть протистояти найбільшим гексаподам.

Навіть мехи мають свої межі, тим більше, що тепер Вес мав певне уявлення про бойову мехатроніку. Мехи, показані в проєкції, демонстрували більшу, ніж зазвичай, силу, але гексаподи демонстрували набагато більшу силу на старих записах. Навіть підготовлена група мехів може не витримати сутички з ними.

— Твоє завдання — переконатися, що вони вийдуть звідти живими, — рішуче заявив лорд Кейн. — Якщо хоча б один з пілотів загине, я зроблю так, що ти пошкодуєш, що народився на світ!

Раптова агресія відкинула Веса назад на сидіння. Наказ був занадто обурливим! Чому лорд Кейн раптом поставив на перше місце життя пілотів своїх мехів? Вес повернувся до проєкції та спробував знайти якісь підказки.

Вес знайшов те, що шукав, коли пілоти мехів пірнули у свої симулятори. Їхні тіла з’явилися у віртуальному просторі, а над головами висіли їхні імена.

Одного з них звали Фелісіті Кейн.

— Моя правнучка очолює мисливський взвод. Це буде її перше полювання.

Ох.