Казка

Лорд Кейн несподівано зупинився, розповідаючи історію про те, як він переміг трьох лицарів у рукопашному бою: «А, досить про мої скромні досягнення. Дозвольте представити вам справжню мету моєї експедиції».

Летючі лампочки вогнів почали зливатися в яскраву проєкцію великої та бурхливої земної планети.

— Це Ґрейнінґ IV, наш кінцевий пункт призначення. Це четверта планета досить значної зоряної системи тут, на кордоні. Перш ніж спробувати, не намагайтеся екстраполювати її координати. Мої підлеглі ретельно знищили всі сліди, за якими можна визначити її точне розташування.

Хоча Вес мало що знав про планети, Ґрейнінґ IV виглядала неймовірно активною. Темні шторми вирували на блискучій поверхні планети. На вигляд вона була дуже металевою, а температура, мабуть, також сильно коливалася.

— На багату на корисні копалини планету натрапив єдиний дослідницький корабель. Він досліджував планету кілька днів і з’ясував, що вона містить яскравий підземний світ, наповнений життям. На жаль, більшу частину часу жоден корабель не може пройти через безперервні шторми. Металеві уламки урагану можуть зруйнувати більшість суден ще до того, як вони прорвуться крізь них.

Навіть корвет або фрегат може бути погризений цим постійним металевим штормом. Вес не хотів би занурювати свою дорогоцінну Баракуду в цю бурхливу стихію природи.

— Таким чином, розвідувальний корабель покинув систему. Капітан корабля залишив розташування й деталі цієї своєрідної системи при собі. Через кілька місяців, після повернення до цивілізації, він обробив дані, записані його кораблем, і виявив, що шторм постійно посилюється і слабшає циклічно.

Проєкція Ґрейнінґ IV заспокоїлася. Багато штормів почали вщухати, а в деяких частинах навіть вперше за десятиліття з’явилося чисте небо.

— Раз на двадцять сім років шторм вступає у свій підвітряний період. Протягом приблизно сорока стандартних днів будь-який корабель може приземлитися на його поверхню і шукати вхід до обіцяного підземного царства планети. Капітан розвідувального корабля знав, що в його руках може бути трохи золота, тому він продав його досвідченій групі мисливців за скарбами".

Лорд Кейн ретельно замовчував подробиці про людей, які брали участь у цій справі. Він не хотів, щоб хтось відстежив їхні особи та винюхав координати Системи Ґрейнінг за його спиною.

— Отримавши ці неоціненні знання, вони дочекалися слушного часу і відправили експедицію для дослідження підземного світу. Те, що вони знайшли, змінило їхню долю.

На центральній проєкції прозвучало кілька записів. Всі звернули увагу на величезну металеву флору. Це було схоже на джунглі, пофарбовані в сріблястий, зелений і синій кольори. Місцеві форми життя на цій планеті розвинулися таким чином, щоб використовувати багаті мінерали в надзвичайно твердому ґрунті.

Природне світло місцевого сонця не досягало цих підземних багатств, але кілька дивних люмінесцентних мінералів освітлювали різні частини величезного регіону. Вони світилися з величезною силою.

— Світло, яке освітлює печери, є радіоактивним, але цього недостатньо, щоб забезпечити необхідне освітлення. Після того, як експедиція взяла кілька зразків, вони виявили, що мінерали, які світяться, наповнені малоцінними екзотичними речовинами.

Всі здригнулися від цих слів. Планета, яка містила сліди малоцінних екзотів, могла мати поклади й більш цінних екзотів.

— Подальші дослідження показали, що різні рослини витягли з ґрунту незначну кількість екзотичних речовин. На жаль, концентрація занадто низька, щоб це мало якесь значення. Поки вони досліджували місцевість у пошуках значних покладів екзотів, вони зустріли своїх перших місцевих тварин.

На проєкційному екрані з’явилися відеозаписи гексаподи з шістьма кінцівками. Спочатку тварини виглядали настороженими й стривоженими новими прибульцями. Більшість тварин мали жорсткий металевий екзоскелет, а їхні розміри варіювалися від собак до слонів.

Як тільки експедиція спробувала вбити меншого шестинога, вони зіткнулися з першими жертвами. Гексапод розміром з собаку витримував значну кількість лазерних променів. Його металева оболонка поглинала і розсіювала тепло з набагато більшою ефективністю, ніж це було можливо. Зрештою, втрутився мех, який наступив на істоту і розчавив її дощенту.

— Раптова агресія змінила поведінку місцевих звірів у цій місцевості. Вони несподівано здійнялися в шаленстві, змусивши десятки тварин штурмувати групу. Багато піших людей загинули через те, що не змогли протистояти гексаподам.

Більша частина охоронців загинули, не пошкодивши жодного гексапода. Їхні лазерні гвинтівки не завдали жодної шкоди. У деяких випадках тварини навіть насолоджувалися безплатними сплесками теплової енергії.

Більші тварини били навіть мехів. Знадобилося багато фізичної боротьби й тупотіння, щоб вгамувати цих неймовірно сильних звірів.

— Я не буду розповідати вам подробиці наслідків. Достатньо сказати, що коли експедиція провела розтин звірів, то на свій подив виявила, що всі вони мають дивний і дивовижний орган, пронизаний надзвичайно цінною сумішшю екзотичних компонентів. Цей орган є засобом, завдяки якому ці гексаподи здатні процвітати. Він поглинає тепло з навколишнього середовища і забезпечує їх енергією для руху важких кінцівок.

З’явилася таблиця, яка описувала, яку екзотику містять ці теплові органи. Назва вгорі викликала неабиякий резонанс у натовпі. Навіть Вес випростався, коли побачив цю назву.

— Багато екзотичних речовин, що містяться в теплових органах, мають особливі властивості, але в таких низьких концентраціях не є надто цінними. Єдиний виняток — моноексурит.

Більшість присутніх на бенкеті знали про цінність моноексуриту. Лише щіпка моноексуриту миттєво перетворила б усе це зібрання на бійню. За нинішньою ринковою ціною, один грам моноексуриту коштував близько двох мільярдів яскравих кредитів.

— Я впевнений, що всі знайомі з моноексуритом. П’ятдесяти міліграмів моноексуриту достатньо, щоб збільшити дальність польоту надсвітлового двигуна на п’ятдесят відсотків. Менша кількість моноексуриту також використовується для виготовлення високоякісних компонентів мехів.

Усі присутні пілоти мехів вже мріяли про те, щоб вполювати цих звірів. В їхніх очах вони були нічим іншим, як ходячими мішками з кредитами.

Навіть Вес мусив стримувати свою ненаситну жадібність. Однією з причин, чому Баракуда коштувала стільки кредитів коаліції, було те, що її потужний надсвітловий двигун містив значну кількість моноексуриту. Він відчув силу моноексуриту на власному досвіді, коли подорожував на своєму корветі.

— Гексаподи, здається, накопичують моноексурит зі свого раціону. Вони накопичують екзотику з часом. Експедиція припустила, що кількість моноексуриту визначає їхній розмір. Тільки коли вони досягають розміру слона, є сенс збирати їхні органи тепла.

Після того, як експедиція зробила висновки з попередньої зустрічі, вони змінили тактику. Вони відкликали всю піхоту та вислали загони мехів, озброєних зброєю ближнього бою і балістичними гарматами. Вони вистежили кожного великого гексапода в регіоні та за три тижні зібрали понад двадцять теплових органів.

Згідно з таблицею, кожен тепловий орган містив близько двохсот міліграмів моноексуриту. Експедиція вже багато разів окупила себе. Хоча вони не знайшли жодних великих покладів моноексуриту, кілька грамів моноексуриту, які вони здобули, забезпечили б їх на все життя.

Лорд Кейн похитав головою: «На жаль, експедиція втратила дисципліну. Кожен загін мехів зосередився на полюванні на гексаподів понад усе. Вони втратили себе у своїй жадібності та забули, що діють на чужій землі».

Проєкції змінилися короткими випадковими записами того, як мехи потрапляють у засідку до гексаподів, розміром з динозавра. Ці тварини були не набагато більші за слонів, але їхня блискуча металева луска без проблем витримувала велику кількість гарматних снарядів і навіть могла відбити багато ударів меча.

Почалася різанина, коли королі металевого лісу систематично полювали на мехів. Багато вчених і охоронців швидко зібрали своє спорядження і втекли до своїх шатлів. Коли вони піднялися в повітря, з лісу з’явився невеликий приплив крилатих гексаподів, розміром з кажана.

Цілий рій почав кидатися на шатли. Вони вм’яли тонку броню шатлів і почали завдавати шкоди їхнім системам. Багато шатлів не вижили.

— Зрештою, експедиція втратила понад дев’яносто відсотків свого наземного персоналу. Крім того, вони втратили всі свої цінні мехи, а також моноексурит, який збирали до цього часу. Материнські кораблі на орбіті Ґрейнінґа IV відправили кілька шатлів, щоб забрати зібраний моноексурит, але на свій жах виявили, що гексаподи вже забрали його.

Можливо, один щасливий гексапод проковтнув усе багатство. Вес навіть уявити собі не міг, до яких розмірів може вирости цей гексапод, коли перетравить весь моноексурит.

Лорд Кейн закінчив свою розповідь: «Втрата всіх наземних активів збанкрутувала експедицію і змусила їх продати все, що залишилося. Агенту мого Дому пощастило виграти на приватному аукціоні журнали їхньої нещасливої подорожі до Системи Ґрейнінґ. І ось ми тут, двадцять сім років потому».

Всі знали, які можливості відкривала ця експедиція. Що ж до Веса, то він нарешті зрозумів, чому лорд Кейн попросив дизайнера мехів. Точні деталі все ще вислизали від нього, але він, напевно, здогадувався, що його завданням буде оптимізувати мехи кожного, щоб вони могли витримати битву з цими гексаподами найвищого рівня.

Вес вже почав ковтати. Приголомшлива сила цих королів звірів налякала його до нестями. Вони були сильні, як важкі лицарі, але рухалися так само швидко, як легкі мехи. Їхню неймовірну силу не міг здолати жоден мех.

— Я зустрінуся з кожним з вас по черзі після вечері. Для того, щоб захистити координати Системи Ґрейнінг під час цієї експедиції, ми повинні вжити кількох запобіжних заходів. Кожен корабель, який має намір взяти в ній участь, повинен буде прийняти обмеження на свої вузли квантової заплутаності та надсвітлові двигуни. Крім того, вам також доведеться призначити зв’язкового, який відповідатиме за координацію з моїм флотом.

Багато капітанів кораблів виглядали обуреними, але вони не мали іншого вибору, окрім як погодитися. Такі домовленості відбувалися постійно. Хоча це робило найманців вразливими, якщо зв’язковий вирішить саботувати їхні кораблі, на практиці вони вдавалися до таких радикальних засобів лише в разі загрози.

Всі присутні вже підписали кілька угод про нерозголошення та обмежувальних контрактів, які контролювалися ОФА. Будь-хто, хто свідомо порушив би їх, вважався б персоною нон грата в цивілізованому просторі.

Це могло б не зупинити деяких з присутніх найманців, тому лорд Кейн об’єднався з трьома професійними найманськими корпусами з його рідного Зоряного Сектору Сивої Верби. Разом вони володіли найбільшими кораблями та найсильнішими мехами.

Вес не знав, чому місцеві найманці погодилися на ці домовленості. Чоловік явно мав намір поводитися з ними, як з гарматним м’ясом. Можливо, жадібність взяла гору над здоровим глуздом.

Як тільки їжа полетіла на столи, всі почали накидатися на неї. Поки Вес неквапливо сьорбав суп, жінка-капітан, що сиділа поруч з ним, чомусь почала з ним розмовляти.

— Слухай, я так і не дізналася, як тебе звати. Можеш розповісти, хто ти? До речі, я капітан Роуз Вілсон. Я керую затишним переобладнаним транспортом. Мій чоловік очолює наш загін мехів.

Жінка не впізнала ні його імені, ні жодної з його останніх розробок: «А ще я учень Майстрині Олсон».

Це її трохи налякало: «Та шикарна маленька лялечка з П’ятничної Коаліції? Я бачила її раз чи двічі. Її вбрання коштує більше, ніж мій корабель!»

— Майстер Дизайнер Мехів — це стратегічний ресурс для будь-якої держави, — коротко пояснив Вес. — Якби вона захотіла, то могла б заробити стільки, скільки планета заробляє за рік, розробляючи одну модель.

— Тоді чому ти тут? — вона насупилася.

— Гарне запитання. Гадаю, щоб випробувати нові горизонти, — і, сподіваюся, залишитися в живих, але про це Вес не згадав. — Моя вчителька змогла досягти тих висот, якими вона насолоджується сьогодні, тому що вона дуже багато працювала протягом усієї своєї кар’єри. Я просто йду її слідами.

— Це стосується усіх. Я не досягла того, що маю сьогодні, просто розслабившись. Вона розумна дівчина, це точно, — Роуз хихикнула, ніби не визнаючи, що Майстриня Олсон, ймовірно, вдвічі старша за неї. — Лорд Кейн, мабуть, багато чого очікує від такого генія, як ти. Або ж він, мабуть, просто не знає, на що сподівається.

Незалежно від того, що його клієнт мав на увазі для Веса, він зустрінеться з ним сам після вечері.