Лорд Кейн

Після того, як шатл набрав повний вантаж, він полетів назад до Ковчега Горизонт. Коли шатл наблизився до величезного флотського корабля, Вес по-новому оцінив цю неймовірну конструкцію. Хоча його броня виглядала неабияк пошарпаною і зношеною, це не применшувало величі двокілометрового головного корабля.

ОФА та АТМ зберігали монополію на військові кораблі. Жодним іншим кораблям під жодною людською владою не дозволялося нести стаціонарну зброю. Припускають, що основною причиною заборони озброєння кораблів було те, що в іншому випадку вони були б здатні на неймовірну кількість руйнувань.

Це дійсно обмежило величезну кількість смертей і руйнувань, що переважали у внутрішніх конфліктах. Це також змусило людські держави ламати голову над тим, як забезпечити свою владу в космосі.

Зрештою, вони перемикнулися на доктрину бойового носія. Відштовхуючись від базової конструкції носія мехів, вони вдосконалили його конструкцію і нагромадили масу броні. Замість фіксованих опорних точок вони додали броньовані корпуси, схожі на бункери, з боків корпусу.

Задній вхід дозволяв мехам проникати в ці бункери зсередини корабля і вести вогонь у космос з вузьких щілин. Таким чином, вони перетворили носій на імпровізований військовий корабель.

З часом бункери стали більш досконалими, і дизайнери розробили спеціалізовані оборонні мехи, які чудово справлялися з цією роллю. Вони відмовились майже від усіх претензій на мобільність на користь підвищення потужності, витривалості та систем наведення.

І ОФА, і АТМ закрили очі на це явище. Обмеження рами мехів гарантували, що вони ніколи не зможуть збільшити свою вогневу міць понад рівень, на якому мех міг би володіти зброєю. Це було б схоже на спробу мухи вистрілити з пістолета під людський зріст. Це неможливо було б зробити без шахрайства.

Це накладало обмеження на здатність носія до руйнування, що відповідало їхнім цілям. Поки ніхто не розкидався ядерними боєголовками чи планетарними масовими двигунами, всі жили нормально.

З інженерної точки зору Вес захоплювався здатністю Ковчега Горизонт перевозити й розміщувати понад сотню мехів. Плавуча цитадель містила надзвичайно складну екосистему, щоб підтримувати мехів і людей, які їх обслуговували, в робочому стані.

Шатл пройшов крізь напівпрозорий енергетичний екран і увійшов в один з невеликих ангарів, призначених для шатлів. Як тільки він приземлився у призначеному місці, люк відчинився, дозволивши пасажирам потрапити на жваву палубу перевізника.

— Сюди, будь ласка, — привітав гостей працівник у формі та провів їх до виходу з ангара.

Вес озирнувся і помітив, що всі шатли в ангарному відсіку виглядали абсолютно новими. Це різко контрастувало з трохи зношеним і вживаним виглядом решти носія.

Як тільки вони увійшли в коридори та пройшли через кілька палуб, кожен міг відчути вік Ковчега Горизонт. Лорд Кейн не витратив багато часу і зусиль на відновлення його утилітарного інтер’єру.

Він дивувався, навіщо лорду Кейну взагалі знадобилося купувати такий дорогий корабель. Екіпаж здавався досить уважним, але коли Вес проходив повз кілька ангарів і стаєнь для мехів, він помітив, що принаймні половина мехів належала його найманцям.

Поки в його голові крутилися питання, вони нарешті дійшли до великої та просторої їдальні. Її інтер’єр, обшитий дерев’яними панелями, разом з барвистими банерами, завішеними на стінах, надавали приміщенню стильного вигляду.

Плавучі маленькі сонечка світла забезпечували примхливе освітлення. Світлові кулі ліниво кружляли над головами присутніх, наче підхоплені припливом.

На гостей чекали різні великі круглі столи. Стало очевидно, що обідня зона була розділена на дві частини. Перший ярус був зарезервований для пілотів мехів, тоді як ті, хто обрав інші професії, сіли за нижній ярус столів.

Виникла дивна ситуація, коли Мелькор отримав запрошення сісти ближче до влади.

— Давай, Мелькоре, — закликав кузена Вес. — Поспостерігай за іншими гостями та спробуй з’ясувати їхнє походження та мотивацію. У мене погане передчуття щодо цієї місії, тому я хочу, щоб ти був напоготові.

Мелькор кивнув і поплескав Веса по спині: «Тоді побачимося пізніше».

Після цього Вес залишився наодинці з похмурим на вигляд Лакі. Співробітник служби безпеки надягнув на кота низку кайданів і арканів, які не дозволяли йому використовувати свої енергетичні кігті. Лакі був схожий на в’язня з усім цим додатковим обладнанням, прикріпленим до його кінцівок. Оскільки аркан обмежував рухливість улюбленця, його доводилося носити на руках.

Після того, як пара знайшла свої місця, вони чекали, поки інші гості займуть свої місця. У повітрі висіла тиха розмова, коли всі почали знайомитися зі своїми колегами.

— Доброго дня, — зліва від нього привіталася жінка середніх років у формі капітана корабля. — Ви виглядаєте досить молодим для того, щоб бути запрошеним на цей банкет. Ваші батьки тут?

Запитання трохи збило його з пантелику. Вес насторожено подивився на жінку. Її запитання прозвучало безневинно, але мало ефект підриву його кваліфікації.

Вес не хотів видавати надто багато інформації, тому відповів лише одним реченням: «Я дизайнер мехів».

Капітан підняла брову: «Справді? Це пояснює вашу присутність. Боже мій, лорд Кейн нарешті зумів переманити до себе дизайнера мехів, та ще й такого молодого! Ви, мабуть, великий талант, якщо лорд вирішив зупинитися на вас. Ця експедиція затримується вже кілька місяців через те, що лорд Кейн наполягає на залученні компетентного дизайнера мехів».

Це звучало тривожно. Весу, можливо, доведеться зіграти вирішальну роль в успіху експедиції. Він не був впевнений, що впорається з цим завданням. Він розраховував взяти участь у скромнішій експедиції.

Коли сумніви почали зароджуватися в його голові, нарешті з’явився їхній господар. Літній чоловік з акуратно підстриженим сивим волоссям ковзнув з повітря, наче бог, що спустився серед смертних. Навіть м’яке світло лампочок перестало освітлювати кімнату, щоб висвітлити його пурпурову мантію. На численних складках одягу виднілися різні емблеми, в одній з яких Вес впізнав дворянський герб.

Ніхто не промовив жодного слова, поки лорд Кейн проходив над головами. Наблизившись до землі, він плавно розвернувся і всівся на схоже на трон місце на чолі першого столу. Кейн підняв зморшкувату руку, від чого світло повернулося до нормального стану.

Чоловік повільно обвів поглядом кімнату і задоволено кивнув: «Всі в зборі. Це добре. Я так довго чекав, поки ця експедиція збереться разом. Тепер останні шматочки пазла стали на свої місця. Цей банкет є офіційним початком нашої подорожі!»

Деякі гості зітхнули з полегшенням. Очевидно, вони з нетерпінням чекали, коли затримки закінчаться. Вес оглянув цих людей і побачив, що більшість з них були одягнені в таку ж синю уніформу, як і члени постійного екіпажу на борту Ковчега Горизонт.

— Багато хто з вас може знати мене як лорда Джеремію Кейна, колишнього патріарха дому Кейн. У молоді роки я воював в окопах як пілот мехів, а в зрілі роки очолив свій благородний Дім. Під моїм натхненним керівництвом я підняв свій Дім із суто комерційного сімейного підприємства до рівня правління зоряними системами в ім’я Великого Королівства Констанс.

Більше половини гостей здивовано переглянулися. Королівство Констанс?

— Велике Королівство Констанс — усталена другорядна держава в Зоряному Секторі Сивої Верби, що за кілька секторів від нас. Ковчег Горизонт пройшов довгий шлях, щоб дістатися до Зоряного Сектора Комодо. Навіть після того, як ми прибули, ми зіткнулися з кількома невдачами, починаючи від ламання обладнання і закінчуючи раптовим від’їздом нашого дизайнера мехів.

лорд Кейн прогарчав ці останні слова так, що стало зрозуміло, що він сприйняв їх як особисту зраду. Вес насторожився. Як дизайнер мехів, який взяв на себе роль свого ганебного попередника, він, швидше за все, буде підданий додатковій перевірці.

Минуло кілька хвилин, поки старший вельможа поринув у розповідь про Ковчег Горизонт. Пів десятирічної давності він мав славну історію. Він добре зарекомендував себе у війні, до якої нікому з присутніх не було діла. Дім Кейн перехопив корабель у таємній угоді, про яку їхній господар швидко забув.

Що ще важливіше, лорд Кейн детально розповів про кількість людей, які увійдуть до складу експедиції. Основний екіпаж Ковчега Горизонт складався з близько дев’ятисот космерів, пілотів мехів і техніків мехів. Всі вони були безпосередньо найняті Домом Кейна і мали найбільшу довіру в експедиції.

По-друге, лорд Кейн представив три надійні загони найманців, яких він привіз із собою із Зоряного Сектора Сивої Верби. Вони відповідали за охорону периметра Ковчега Горизонт, а також мали завдання наглядати за всіма іншими найманцями. Вони також відповідали за охорону периметра Ковчега Горизонт за допомогою семи різних кораблів різного розміру.

— Звісно, є ще й ви, місцеві помічники, — сказав лорд Кейн і повернувся до галасливих і менш професійних на вигляд найманців, що сиділи за столом. — Хоча у нас мало спільного, у нас є принаймні деякі спільні цілі, найважливіша з яких — заробити статок і вийти на пенсію, не втративши при цьому життя.

Один найманець, який демонстративно сьорбнув з контрабандної фляги, підвівся зі свого місця: «Слухаю, слухаю!»

Кейн витріщився на найманця-порушника. Вочевидь, колишньому патріарху не сподобалося, що його перервали.

— Я знаю, що Зоряний Сектор Комодо один з наймолодших заселених регіонів людства. Я можу зробити деякі поправки на культуру прикордоння, але буду вдячний, якщо ви дасте мені закінчити.

— Ем, вибачте, босе.

Коли з цим інцидентом було покінчено, лорд Кейн продовжив свою промову: «Кожен з вас відіграватиме провідну роль у нашій майбутній експедиції. Я провів багато днів, перебираючи всі доступні найманські загони. Лише ті, хто сьогодні тут присутні, пройшли відбір».

Всі місцеві найманці надулися, наче павичі, що хизуються своїм пір’ям. лорд Кейн запропонував надзвичайно щедрі умови кожному найманському корпусу. У разі успіху експедиції вони могли отримати величезні багатства.

— Ті, хто має гострі очі, помітять, що більшість ваших бійців спеціалізуються на ближньому бою з мехами. На це є вагома причина, яка стане зрозумілою в найближчі тижні. Не помиліться. Вам доведеться відпрацювати свою зарплату.

Лорд Кейн говорив ще десять хвилин, але Вес навряд чи дізнався щось справді важливе. Літній чоловік продовжував вихвалятися тим, що пережив за своє двохсотлітнє життя. Він з гордістю розповідав анекдоти про свої найвідоміші військові подвиги.

Всі пілоти мехів підхоплювали його. Вони жадібно ловили кожне слово свого роботодавця. Не пілоти мехів, такі як Вес, приділяли набагато менше уваги його розповідям. Більшість з них нетерпляче вимагали їжі.

Вес уже підозрював, що може статися щось подібне. Попри свій вік і численні досягнення, лорд Кейн демонстрував типову поведінку егоцентричного можновладця. Роки його становлення як успішного пілота мехів наклали відбиток на все подальше життя.

Головними героями завжди будуть пілоти мехів. Нормали не мали великого значення. Вони існували лише для того, щоб служити привілейованому класу, який завжди відігравав головну роль у кожному конфлікті. Старому і більш згуртованому суспільству в Зоряному Секторі Сивої Верби в цьому аспекті, мабуть, було гірше.

— Старий пердун має схильність теревенити годинами, — жінка-капітан корабля прошепотіла Весу. — Особисто я думаю, що лікарі напартачили з його лікуванням, яке продовжує йому життя. Іноді він поводиться занадто по-старечому. Такої поведінки можна очікувати від п’ятисотлітніх, а не від двохсотлітніх.

Для Веса, який донедавна не наважувався сподіватися, що проживе стільки ж, ці слова звучали доволі старомодно. Сучасна людина з достатнім доступом до медичних послуг може розраховувати прожити близько 150 років.

Слова сусіда по парті спонукали його критично поглянути на лорда Кейна. Вес мусив визнати, що чоловік був у набагато гіршому стані, ніж можна було очікувати. Можливо, якісь старі воєнні рани заважали його лікуванню, що продовжувало життя. Таке траплялося не раз.

Усе це означало, що незабаром у Веса може бути дуже багато роботи. Перспектива працювати на нерозумного начальника не додавала йому радості.

Краще б ті чотириста заслуг того вартували, мовчки думав він. Він уже почав бачити, як готується їхня експедиція, і виявилося, що місцевим найманцям доведеться взяти на себе більшу частину тягаря, поки лорд Кейн і його довірені люди стежитимуть за тим, щоб ніхто не втік.