Клієнт

Через два дні в Системі Менкрофта з’явився страхітливий флот кораблів. Понад десять різних космічних суден різного розміру оберталися навколо величезного судна розміром з носій.

Флагманське судно було справжнім носієм мехів. Його вантажність перевершувала всі інші судна в системі. Немов королева, що повертається до двору, носій повільно просувався до внутрішньої системи, а його ескорт йшов попереду.

Вес отримав сигнал тривоги від капітана Сильвестри та вийшов на місток: «Це дійсно великий корабель».

— Це військовий надлишковий носій. Він розрахований на дві роти мехів.

Його довжина від носа до корми сягала двох кілометрів. Він отримав довгий, але доволі кострубатий профіль, що знизило його ефективність при переході на надсвітлову швидкість, але дозволило йому перевозити велику кількість мехів і вантажів у своїх містких трюмах.

— Відверто кажучи, це не те судно, що повинно процвітати тут, на периферії, — Сильвестра додала з несхваленням на обличчі. — Три-чотири цивільні великі транспортні судна можуть перевезти той самий вантаж, що й цей корабель, за меншу частину вартості. Сума грошей, яку потрібно витратити на паливо та екіпаж, щоб утримувати цю машину в робочому стані день за днем, повинна обчислюватися мільйонами кредитів.

Це змусило Веса по-іншому поглянути на колишній флотський носій. Його яскраве помаранчеве і рожеве покриття давало зрозуміти, що жоден урядовий орган наразі не замовив корабель. Певно, якась приватна структура захопила судно і перетворила його на мобільну базу.

Напевно, тисячі людей обслуговують корабель і його численні мехи. Навіть у такій густонаселеній системі, як Бентгейм, велика кількість мехів, безумовно, може становити загрозу.

Приблизно через пів години після появи авіаносця, Баракуда отримала новий оклик. Разом з повідомленням флагманський корабель надіслав кілька кодів, з яких було зрозуміло, що прибульці мають якесь відношення до місії.

— Прийняти оклик. Подивимось, чи це ті, кого я мав зустріти.

Центральний проєктор засвітився і показав верхню частину тіла офіцера мостика в уніформі: «Вітаю. Я говорю з містером Ларкінсоном з Баракуди?»

— Так точно.

— Лорд Джеремія Кейн очікував на ваше прибуття. Ми хотіли б сердечно запросити вас на бенкет на борту Ковчега Горизонт. Наш корабель вишле шатл у призначений час, тому, будь ласка, зберігайте поточну орбіту.

— Зрозуміло. Я буду готовий бути присутнім на банкеті.

Офіцер зв’язку обірвав град після поверхневого прощання. Вес втупився в дисплей і підрахував кількість ескортних кораблів, що облетіли Ковчег Горизонт. Скільки ще кораблів приєднається до флоту найближчими днями?

— Твої думки, Сильвестро?

Його капітан заперечливо похитала головою: «Звичайному шукачеві долі рідко потрібен цілий флот для дослідження кордону. Неможливо отримати прибуток, якщо на тобі занадто багато активів. Це зовсім не схоже на звичайну експедицію. Мені здається, що вони готуються до повномасштабного рейду на ворожу територію».

У цьому був певний сенс, але Вес вважав, що має бути й інша причина: «Лорд Кейн потребує послуг дизайнера мехів, і я сумніваюся, що це тому, що він хоче, щоб я оптимізував його мехів для боротьби з піщаниками. На ринку є чимало спеціалізованих мехів, які краще справляються з цією задачею».

Ніхто не найматиме дизайнера мехів з власної примхи. Для того, щоб дизайнер добре виконував свою роботу, клієнт повинен надати йому повне розуміння того, що він має на цей час у своєму розпорядженні. Якщо його креслення та інші важливі дані потраплять до чужих рук, він стане вразливим для цілеспрямованих атак.

У будь-якому випадку, бос викликав його на свій корабель, тож Вес не мав іншого вибору, як піти туди. Він зійшов з містка і повідомив Мелькору, що йому слід одягнутися відповідно.

Вес планував взяти з собою двоюрідного брата в ролі охоронця. Чесно кажучи, для Мелькора було безглуздо виступати в ролі охоронця, тому що як тільки вони увійдуть в черево звіра, вони будуть повністю віддані на милість контингенту охорони лорда Кейна.

— Я просто хочу зробити заяву своєму клієнтові. Куди б я не пішов, ти будеш слідувати за мною. Якщо мені доведеться працювати з мехами лорда Кейна, то я, швидше за все, залишуся на борту Ковчега. Я попрошу перевести твого Станіслава на Ковчег Горизонт, якщо там ще є місце.

— А як щодо Баракуди? — запитав Мелькор з відтінком занепокоєння. — Це надзвичайно дорогий корабель. Не думаю, що це гарна ідея — втратити єдиний стримувальний фактор проти поганих намірів.

Хоча його кузен міг мати рацію, Вес мав інші міркування: «Твоєму стрілецькому меху не вистачає системи керування польотом, тому він не буде корисним для захисту мого корвета. Баракуда швидка, спритна і спостережлива. Вона нікого не підпустить до себе близько».

Окрім того, що Вес мав надійного члена сім’ї поруч, він також хотів запозичити його гостре сприйняття. Можливо, його кузен зможе щось помітити.

— Вони конфіскують мій шолом, якщо я пронесу його на борт їхнього судна. Зазвичай гості приносять лише мінімальну кількість електроніки, коли відвідують чуже космічне судно. Я заміню свій нинішній шолом на низькотехнологічну версію, яка пройде їхню перевірку.

Вес навіть не знав, що у Мелькора є ще один візор: «Якщо ти так вважаєш, то вперед».

Вони повернулися до своїх кімнат, щоб підготуватися до майбутнього банкету. Вес вже був одягнений у свій антигравітаційний одяг, тому він просто змінив його вид на більш вишуканий. Після цього він сів на ліжко і погладив Лакі, який блукав у нього на колінах.

— Я візьму тебе з собою, — сказав він своєму коту. — Тримайся поруч зі мною і не сунь свого носа в чужі справи. Я сумніваюся, що наші господарі оцінять твою присутність, якщо ти будеш усе винюхувати.

Лакі обурено нявкнув на нього, але швидко відновив своє муркотіння, коли Вес погладив його по спині.

Хоча він виглядав спокійним, насправді Вес мав багато турбот. Велика експедиція робила багато шуму, де б вона не проходила: «Одне можна сказати напевно. Лорд Кейн має багато грошей, щоб розкидатися ними».

Його клієнт, мабуть, багато чого пообіцяв Товариству Кліффорда, щоб запропонувати місію його Лицарям. Це дало Вес уявлення про те, на які прибутки розраховував лорд Кейн. Ви ж не фінансуєте величезний носій для того, щоб підняти кілька каменів.

Вес міг міркувати цілий день, тож він зайнявся перечитуванням останнього підручника Майстрині Олсон. Навіть якщо він засвоїв більшу частину теорії, йому все одно хотілося освіжити в пам’яті більш абстрактні поняття. Книга натякала на багато можливих напрямків, які міг би обрати дизайнер мехів.

Наприклад, Майстриня Олсон працювала над межами витривалості. Вес не дуже добре розумів її філософію дизайну, але з прикладів, які він переглядав у галактичній мережі, було зрозуміло, що вона віддавала перевагу мехам, які служили довго і могли витримати побої.

Як відносно нещодавно вознесена майстриня, вона тільки почала розправляти крила у вищому ешелоні індустрії мехів. Вес знала, що коли майстер досягає вершини своєї справи, він вдосконалює інші навички, щоб розширити свої знання.

Майстриня Олсон ще не пройшла цей етап, тому більшість її моделей залишалися досить одновимірними за своїми властивостями.

Проте, її надзвичайна зосередженість на цьому аспекті передалася і Весу. Відвідавши лекцію та прочитавши підручник, який вона особисто написала, він отримав багато знань про те, як подовжити час роботи меха.

Враховуючи масштабність цієї експедиції, Вес відчував, що йому буде нелегко застосувати свої нові методи.

Час повільно спливав, поки колона кораблів досягла Менкрофта I та вийшла на високу орбіту навколо безжиттєвої планети. З одного з ангарних відсіків носія вилетіло з десяток різних шатлів і наблизилося до кораблів, які продовжували охороняти головний корабель.

Один із шатлів наблизився до Баракуди. Тонкий космічний корабель малої дальності плавно зупинився поруч зі стикувальним люком корвета. З боків люка висунувся тонкий розбірний реактивний міст, який акуратно з’єднався з люком на борту шатла.

Вес і Мелькор попрямували до стикувального люка. Мелькор розібрався з функціями нещодавно подарованого йому антигравітаційного одягу і прийняв такий самий вигляд, як і Вес. Як і обіцяв, він також обміняв свій високотехнологічний візор на більш просту модель, яка, однак, непогано приховувала його обличчя.

Лакі також приєднався до поїздки. Наразі він сидів на плечах у Веса.

Енджі Сіпос, його офіцер з безпеки корабля, стояла по інший бік укріпленого люка. Вона була вдягнена в броньований комбінезон і тримала в руках грізну рушницю.

— Тихо там. Сьогодні ми не йдемо на війну.

— Сер, я просто перевіряю. Це те, чим я заробляю собі на життя.

Вес розумів пересторогу, але цього разу він не очікував жодних неприємностей. Як тільки реактивний міст закінчив з’єднувати два космічні кораблі разом, внутрішній люк відчинився, дозволяючи обом Ларкінсонам увійти всередину.

Як тільки вони покинули корабель, внутрішній люк закрився, а зовнішній відкрився. Це дозволило парі ковзати по містку. Вес на мить відчув себе сюрреалістом, особливо коли його тіло перестало піддаватися штучній гравітації.

Реактивний міст мав прозорі вікна, що виходили у відкритий простір. Коли Вес летів в умовах невагомості, він відчув, що до цього часу ніколи по-справжньому не розумів глибокого космосу.

— Для людей не природно жити в космосі.

— Народжені в космосі стверджують протилежне, — відповів Мелькор, дозволяючи антигравітаційному одягу нести його вперед до іншого кінця мосту. — Людство править половиною галактики. Наша раса перестала залежати від землі та ґрунту, щоб вижити.

Люди, народжені в космосі, мали інший погляд на світ, ніж інші. Найекстремальніші серед народжених у космосі ніколи не ступали ні на планету, ні навіть на місяць. У більшості з них сформувалася фобія великих планетарних мас. Вони постійно бояться, що їх розчавить величезна маса планети, навіть закони фізики не допускають такого абсурду.

Вес похитав головою і погладив Лакі по голові. Кіт теж з цікавістю дивився у вікно: «Немає нічого поганого в тому, щоб бути примітивним наземним жителем. Незалежно від того, як далеко ми зайшли, ми не можемо забувати своє коріння».

Його короткий прохід закінчився, коли він досягнув іншого боку містка. Його зовнішній люк відкрився, впустивши обох Ларкінсонів всередину. Як тільки зовнішній люк зачинився, повітря почало циркулювати, а велика кількість сканерів взялася до роботи. Обидва чекали на сканери й дозволили їм без зайвої метушні виконувати свої завдання.

Деякі сканувальні модулі подали звуковий сигнал і сфокусувалися на Лакі, перш ніж рухатися далі. Коли сканування закінчилося, вони нарешті увійшли до шатла. Повітря і температура різко змінилися, коли вони зайшли всередину.

Офіцер служби безпеки, одягнений у знайому синю уніформу, привітав Веса салютом: «Містере Ларкінсон і містере Ларкінсон, я радий познайомитися з вами. Будь ласка, заходьте і сідайте. Це буде коротка подорож до Ковчега Горизонт».

— Дякую. Я з нетерпінням чекаю особистої зустрічі з лордом Кейном.

Коли Ларкінсони пристебнули ремені на своїх місцях, офіцер безпеки отримав ще одне повідомлення: «Прошу вибачення, сер, але мені щойно повідомили, що ваш механічний домашній улюбленець може становити загрозу для інших на борту Ковчега Горизонт».

— Мій кіт тут для моєї безпеки, — твердим тоном відповів Вес. — Він кілька разів рятував мені життя. Я не хочу розлучатися з ним.

— Запевняю вас, що ми добре подбали про безпеку нашого корабля. Мої колеги на борту Ковчега хочуть повідомити вам, що вашому коту доведеться носити спеціальну упряж, яку зараз виготовляють наші технічні фахівці. Він не вплине на рухи вашого улюбленця, але обмежить його кігті та дозволить нам відстежувати тварину.

Вес погодився на компроміс. Він вірив, що зможе зняти упряж, якщо Лакі коли-небудь знадобиться, щоб продемонструвати свою смертоносну доблесть, але це займе деякий час. А поки що Вес не мав іншого вибору, окрім як погодитися з розумними обмеженнями.

Коли шатл відлетів від Баракуди, Вес озирнувся і помітив, що шатл наблизився до іншого корабля. Шаттл міг комфортно перевозити близько шістнадцяти пасажирів у своїй поточній конфігурації.

Протягом наступної години в шаттл увійшла невелика кількість дивно одягнених чоловіків і жінок. Вони були одягнені в суміш яскравого одягу поверх обтягувальних скафандрів. У космосі ніхто не наважувався жити без скафандра або чогось подібного. У разі вибухової декомпресії ви все одно зможете вижити в суворому вакуумному просторі, якщо скафандр закриє вашу голову.

Більшість новоприбулих виявилися капітанами кораблів і командирами корпусів різних ескортних сил. Їхні застиглі погляди втупилися в Веса і відкинули його як загрозу, щойно вони розгледіли його статуру. Він не був солдатом чи пілотом меха.

У Веса були змішані почуття від того, що його так легко відкинули. Натомість вони звернули насторожені погляди на Мелькора. Його двоюрідний брат зустрів їхні погляди з холодним виразом обличчя, або принаймні Весу здалося, що так воно виглядало за його візором.

Обидві сторони продовжували своє безсловесне протистояння доти, доки всі не припинили свою порожню розмову.

Сива жінка-командир корпусу кивнула першою, спонукаючи Мелькора кивнути у відповідь. Всі повернули голови та відновили свої дружні розмови.

— Що це було? — люто прошепотів Вес.

— У нас, пілотів мехів, є способи виміряти силу один одного. Я добре виправдав себе, — Мелькор відповів з гордістю. — Я не дарма Ларкінсон.

Як представник еліти, який виріс у військовій династії, Мелькор стояв на голову вище за натовп, який отримав лише стандартну підготовку. Попри свою відносну молодість, його глибокий фундамент дозволяв йому зрівнятися у двобої з багатьма старшими найманцями.

Вес підозрював, що на борту Ковчега Горизонт він побачить багато подібних ситуацій. Навіть на борту головного корабля пілоти мехів все ще панували над усіма.