Доктор Ютланд

Коли Вес був молодим, він дивився багато серіалів про мехів. Деякі з головних лиходіїв цих серіалів пілотували неправильні мехи, побудовані з дивних матеріалів. Ідея канібалізації трупа грізної інопланетної істоти та використання його для створення химерного меха часто жахала і зачаровувала вразливих дітей, які дивилися ці передачі.

Він ніколи не думав, що зіткнеться зі справжнім мехом-химерою в серйозних умовах. Маніакальний доктор Ютланд сидів на грубо зробленому стільці, привареному до верхівки динозавроподібного короля-гексапода. Масивна істота нагадувала нечестиве поєднання гнилої шкіри та іржавого металу.

Попри неякісну конструкцію, основні матеріали перевищували ті, що використовувалися в будь-якому іншому меху на майданчику. Всупереч тому, що Аякс Олімпієць кілька разів зіткнувся з ним, вся його рама просто не зазнала жодних пошкоджень. Невідоме, але потужне джерело енергії підтримувало меха-химери на винятковому рівні.

— Давай сюди свого дизайнера! — розлютився доктор Ютланд, наказуючи своєму меху-химері протаранити Олімпійця, що стояв на його шляху.

Завдяки поєднанню хоробрості, мисливський взвод уникнув бути розчавленим надзвичайно потужним мехом-химерою. Емпиреї намагалися відтиснути його своїми рейковими гарматами, але мех-химера майже не звертав уваги на потужні кінетичні снаряди. Навіть постріли в голову не допомагали — якийсь енергетичний щит відбивав усе, що могло загрожувати божевільному доктору.

Лише капітан Кейн досягла певного прогресу, відтіснивши потвору назад. Її блискучий білий Катрек мав дивовижне поєднання швидкості та потужності, що дозволило йому загрожувати неймовірно міцному зовнішньому вигляду меха-химери своїм потужним списом.

— Геть з дороги! — закричав лікар, коли його мех-химера ухилився від смертоносного удару списа. — Мої піддані! Почуйте мій заклик! Знищіть цих загарбників!

Пів дюжини дорослих гексаподів відгукнулися на його заклик і штурмували мисливський взвод. Волмарам довелося докласти чимало зусиль, щоб відбитися від оскаженілих звірів. На жаль для Ютланда, єдиний активний Олімпієць і Катрек продовжували відбиватися від меха-химери.

Щит Олімпійця виглядав все більш пошматованим, але Катрек завдав кілька влучних ударів у відповідь.

Вочевидь, отримані ушкодження дошкуляли доктору до крайності. Він застогнав і закричав нелюдськи голосно, так, що костюми, які стояли поруч, заглушили звукопередачу. Навіть у Веса не на жарт запаморочилося в голові.

— Назад, Весе! — закликав мічман Д’Амато, з’явившись поруч з ним. В іншій руці він тримав балістичний пістолет, який здавався абсолютно марним в даній ситуації. — Доктор Ютланд намагається вас викрасти. Останнє, чого ми хочемо, це щоб ви потрапили до його рук!

Під керівництвом мічмана Вес дістався до основи масивного дерева і сховався в дуплі.

— Що відбувається? Хто такий доктор Ютланд?

Мічман уважно спостерігав за околицями, чи не наближаються гексаподи, і обдумував відповідь: «Більше немає сенсу його приховувати. Він уцілів від попередньої експедиції, яка раніше подорожувала Системою Ґрейнінґ. Ми ніколи не очікували, що він так чіплятиметься за життя».

У Веса було так багато запитань. Як можна було вижити двадцять сім років поспіль на цій планеті: «Він все ще живий, чи він якийсь штучний інтелект?»

— Він все ще людина, за даним визначенням, — Д’Амато швидко пояснив. — Він екзобіолог, який вже значно модифікував своє тіло до того, як записався в попередню експедицію. Як і багато вчених, він приїхав на кордон, щоб втекти від свого минулого. Він надзвичайно кваліфікований для цієї роботи. Наші журнали показують, що під час попередньої експедиції він провів невелику кількість дуже нерозважливих експериментів.

Битва продовжувала вирувати навколо них. Мехи билися з гексаподами, в той час, як мех-химера продовжував розбивати щит Олімпійця.

Тим часом мехи з Кавалерії Джорджа неохоче запропонували свою допомогу. Вони допомагали Волмарам відбиватися від оскаженілих гексаподів, дозволяючи мисливському взводу знищувати їх по одному.

Хоча у Веса все ще залишалися питання про доктора, Д’Амато більше нічого не знав. Замість цього він розвернувся до меха-химери: «Хто контролює цього монстра? Не схоже, що Ютланд контролює його безпосередньо».

— Це одне з питань, яке нас також цікавить. Подивіться уважно. Що ви скажете як дизайнер мехів?

Вес дуже уважно подивився на маха-химеру. Щойно він оговтався від шоку, його захоплення почало зростати. Як для меха, що проіснував понад два десятиліття, він демонстрував винятковий рівень стійкості.

— Ютланд не використовує нейронний інтерфейс і не застосовує жодних фізичних засобів керування. Якщо відкинути метафізичні можливості на кшталт телепатії, то я припускаю, що мехом-химерою керує щось інше. Чи використовує він мозок корол-гексаподів, щоб керувати ним, чи інший вцілілий пілотує монстра зсередини?

Обидві можливості звучали жахливо. Якщо Ютланд імплантував мозок мертвого звіра, то технічно мех-химера був неживим створінням.

З іншого боку, якщо людина-пілот контролював мех-химеру зсередини, то вів міг бути ще більш божевільним, ніж доктор Ютланд. Хто знав, як двадцять сім років ізоляції від людського космосу вплинули на їхню психіку.

Мічман Д’Амато провів рукою по голові в шоломі. Він отримав нові інструкції: «Весе, капітан Кейн наказує тобі проаналізувати слабкі місця меха-химери. Вона хоче знати найкращий спосіб вивести з ладу машину Ютланда.»

— Я можу це зробити.

Він хотів, щоб це випробування закінчилося якомога швидше. Весу не подобалося бути викраденим божевільним доктором, який стільки років тусувався серед гексаподів. Чим швидше мисливський взвод знищить меха-химеру, тим швидше він зможе полагодити скаліченого Олімпійця і повернутися до базового табору, що добре охороняється.

Вес почав більш детально вивчати меха, звертаючи увагу на різноманітні дірки в прогнилому створінні: «Мех-химера, схоже, в жахливому стані, але нехай вас не вводить в оману його зовнішній вигляд. Шкура та кістки короля-гексаподів ще не розклалися настільки, щоб їх можна було легко зламати».

— Це не слабке місце.

— Я знаю, я просто кажу вам, щоб ви не зосереджувалися на його неушкоджених частинах. Мех-химера пройшов через багато битв за ці роки. Я бачу багато ознак бойових пошкоджень. Багато з них було залатано шляхом імпровізованого ремонту. Той, хто виправив пошкодження, не є ні дизайнером, ні техніком. Деякі кінцівки рухаються повільніше і втратили значну частину діапазону рухів. Ви можете спробувати натиснути на середній суглоб лівої ноги та верхню частину правої руки.

Капітан, вочевидь, під’єдналася до їхнього каналу зв’язку, бо одразу скоригувала прицілювання. Її вістря почало бити по суглобах саме цих кінцівок. Один удар навіть завдав сильного удару біля суглоба, від якого жменька луски відлетіла в дощ іскор.

— Нініні! — закричав Ютланд. — Мій Кайусе! Мій милий Кайусе! Це непростимо!

Попри своє обурення, мех-химера втратив значну частину своєї агресії. Розум, який контролював Кайуса, знав, що удар по його недосконало відремонтованим суглобам може призвести до значних пошкоджень.

На той час, коли Катрек відтіснив Кайуса на достатню відстань, решта мисливського взводу покінчила з гексаподами за допомогою Кавалерії Джорджа. Волмари почали обходити мех-химеру з флангу, а найманці трималися ближче до транспорту, що продовжував ширяти над кронами дерев.

Цього разу Вес визначив ще одне слабке місце: «Я майже впевнений, що голова — це кабіна. Мабуть, саме тому вона захищена генератором щита».

— Генератор щита непроникний, — відповів мічман. — Я знаю, що ви теж носите такий, тож маєте знати, що вони здатні протистояти майже будь-чому, доки мають достатньо енергії.

— Вони споживають величезну кількість енергії. Я не знаю, на чому працює цей Кайус, але б’юся об заклад, що є межа тому, що генератор щита може витримати за один раз. Навіть з необмеженим джерелом живлення генератор щита не зможе витримати величезну кількість енергії, що проходить через його системи.

У голові мічмана спалахнуло світло: «Зрозуміло. Я повинен був сам до цього додуматися. Яким би неймовірним не здавався мех-химера, це все ж таки машина. І що ви пропонуєте?»

— Продовжуйте бити по голові одночасними атаками. Неважливо, якщо удари здаватимуться неефективними. Поки генератор щита працює на межі своїх можливостей, це лише питання часу, коли він зламається.

Те, що запропонував Вес, дозволило слабшим мехам мисливського взводу зробити щось корисне. Волмарам, як середнім мехам ближнього бою, не вистачало сили, щоб завдати шкоди слабким місцям меха-химери. Їхні посохи та булави постійно відскакували від Кайуса, коли вони влучали у величезний мех.

Станіслав Мелькора приєднався до Емпиреїв і тиснув на генератор щита ретельно націленими залпами. Хоча балістичній гвинтівці Станіслава не вистачало потужності рейкотрону, її швидкість стрільби компенсувала це. Обидві моделі стримували Кайуса, коли той намагався відстрілюватися від флангових Волмарів.

Нарешті доктору це набридло: «Нахабні тварюки! Ви, люди, завжди заважаєте!»

Доктор витягнув зі свого почорнілого лабораторного халата дивний циліндричний пристрій і натиснув кнопку.

— Це не добре! Забирайтеся геть!

Волмари, що атакували Кайуса з усіх боків, швидко зреагували та відвернулися.

Порожні очниці Кайуса почали світитися неземним синім світлом. Щелепа меха-химери відкинулася, і з отвору вирвався струмінь блакитного полум’я, що поглинув Катрека.

Капітан Кейн відчайдушно ухилилася своїм мехом вбік. Катрек зазнав неприємного опіку, від якого рука, що тримала списа, перетворилася на шлак. Швидка реакція капітана врятувала її елітний мех від більш серйозних пошкоджень.

Втративши свою першу здобич, Кайус повернув голову в бік неповороткого Олімпійця. Важкий мех не встиг відступити достатньо швидко, щоб вийти з зони ураження дихальної зброї меха-химери, і отримав значні опіки по всій фронтовій поверхні. Лише напівзламаний щит та неймовірно товста броня врятували його від повного знищення.

Кайус не зміг довго підтримувати свою дихальну зброю. Через десяток секунд вона вичерпалася. Неймовірна спека розлилася по всій місцевості, і від неймовірної кількості тепла навіть земля розпеклася і розплавилася в калюжу.

Навіть доктор Ютланд вже не виглядав таким свіжим, попри те, що генератор щита врятував його від того, щоб не зваритися від близькості. Розчарування затьмарило його божевільний вираз обличчя.

— Продовжуйте кидати виклик своїй долі! Я повернуся, щоб забрати свою частку!

Кайус розвернувся і почимчикував геть на всіх своїх шести кінцівках. Хоча мех важив більше, ніж Олімпієць, його бігова хода могла б зрівнятися зі швидкістю з Катреком. Капітан Кейн не наказала своїм мехам переслідувати його. Замість цього вона перегрупувала мисливський взвод, щоб прикрити обох пошкоджених Олімпійців.

Вес і Д’Амато вийшли з дупла дерева, коли мехи прикривали периметр. Вони наблизилися до Олімпійця, який стояв обличчям до дихальної зброї, але не могли підійти дуже близько через сильну спеку.

— Пілот доповів, що він все ще може керувати своїм мехом, — Д’Амато звернувся до Веса. — Чи безпечно для нього повертатися на базу власними силами?

— Хоча я впевнений, що є деякі внутрішні пошкодження, Аяксів Олімпійців так просто не здолати. Їхня броня має неймовірну здатність витримувати високу температуру. Після повернення на базу вона потребуватиме капітального ремонту, але ще кілька днів протримається без проблем.

Його заява заспокоїла мисливський взвод. Ремонтна група привезла достатньо матеріалів, щоб відремонтувати лише одного Аякса Олімпійця. Вес та інші техніки повинні були полагодити Олімпійця зі скаліченою ногою якнайшвидше, доки доктор Ютланд не повернувся з ордою гексаподів.