Захоплення Прапора

Джошуа вилив енергетичний напій у горло і жбурнув бляшанку на землю. З нізвідки з’явився робот-прибиральник, щоб прибрати сміття.

— Мамо! Я вдома!

Елегантна жінка увійшла у фоє, тримаючи на руках немовля, яке лепетало. Вона підійшла до підлітка і поцілувала його в чоло. — Джоші, крихітко! Як справи в школі?

— Я вже не дитина, мамо! — заскиглив Джошуа, уникаючи материнських обіймів. Він побіг сходами до своєї кімнати. — А в школі у мене все було добре. Мій тренер по мехам сьогодні знову похвалив мене.

— Це гарна новина. Чим вища твоя успішність, тим вище твоє звання, коли ти станеш резервістом. Тільки не вступай до Корпусу Мехів.

— Я не збираюся, мамо, — сказав Джошуа, кидаючи сумку на ліжко. — Я знову пограюся з симулятором, добре?

— Не забудь про вечерю.

— Так, мамо!

Відбившись від сварливої матері, Джошуа вийшов з кімнати та спустився вниз. Він зробив два прольоти вниз і увійшов до підвалу. У прохолодній ізольованій кімнаті знаходилась його особиста капсула симуляції меха для Залізного Духу. Дорога машина, вона перевершувала орендовані капсули в ігровому центрі. Його батьки навіть виділили гроші на прокладання захищеного кабелю до найближчого вузла галактичної мережі, щоб гарантувати, що його пропускна здатність ніколи не вичерпається. Усе це перетворило капсулу Джошуа на найпродуктивнішу одиницю на Хмарній Завісі.

Коли Джошуа увійшов до капсули й дозволив їй закритися навколо себе, він відкинув голову на підголів’я, який слугував нейронним інтерфейсом. Він загудів, оживаючи та з’єднуючи сигнали мозку Джошуа з програмами, які виконувала капсула.

Світ змінився. Прохолодні сталеві стіни симулятора звільнили місце для яскравого світу. Багато юнаків і дівчат приблизно його віку прогулювалися цифровими вулицями стартового майданчика. Деякі сиділи біля фонтанів, дивлячись прямі трансляції популярних гравців, які вирішили транслювати на публіку. Інші заходили в один з численних магазинів, щоб купити собі новий одяг.

Джошуа відкрив список друзів і натиснув на одне з імен, щоб розпочати діалог.

— Йо, Топс.

— Привіт, Змій, — привітався Трицератопсссс, коли його обличчя з’явилося в кутку поля зору Джошуа. — Готовий до чергового поєдинку на Арені?

Джошуа похитав головою: «Хммм, мені не хочеться. Останнім часом бої 1 на 1 та 2 на 2 мені трохи набридли. Я готовий до чогось іншого».

— Ох, — Трицератопсссс замислився, переключившись на сватання. — Хочеш зіграти в Захоплення Прапора чи Захоплення Бази?

— Давай у Захоплення Прапора. Це 5 на 5, тож я відчуваю, що мої навички все ще мають значення в цьому режимі гри.

Вони об’єдналися в пару та зайшли у підбір гравців для Захоплення Прапора як дует. Спочатку вони отримали трьох випадкових гравців, щоб поповнити свою команду з 5 осіб.

— Привіт, хлопці,  — привітався Трицератопсссс зі своїми новими товаришами по команді. — Ми зі Змієм працюємо в парі як легкі мехи.

— Середня ракетна платформа, — третій гравець заговорив, його тон передавав його невдоволення подальшою взаємодією.

— Гаразд. А як щодо решти?

— Важкий Лицар. Просто посадіть мене поруч з нашим прапором, і я зроблю так, що кожен, хто його візьме, буде мертвий, — похвалився четвертий гравець. Захист прапора був найбільш традиційною роллю в Захопленні Прапора та ідеально підходив для важкого меха.

— На твоєму лицарі є гармати?

— Ні. Але я швидший за інших лицарів.

— Чудово, — Трицератопсссс зітхнув. — Принаймні ти зможеш переслідувати ворога, якщо комусь вдасться викрасти прапор з-під нас. Так що з останнім хлопцем?

— Я дівчина, дякую, — з насмішкою підкреслила молода жінка. — Забирайся з моєї дороги. Якщо хочеш знати, я пілотую Ґенезіс-18.

— Середній мех павук?

— Отже, у тебе більш як три клітини мозку! Вітаю, дурню.

— Хаха, — Трицератопсссс застиг на місці. — Що ж, наша команда трохи легковажна, але ми дуже мобільні. Зробімо 4-1.

— 3-2, — втрутився ракетник. — Мій мех — скляна гармата. Я найкраще підтримую важкого лицаря і забезпечую дальню ракетну підтримку.

— Я атакую з тилу, — сказала дівчина-павук. — Найкраще я працюю, коли можу підкрастися до них наодинці, тому не смійте йти за мною.

Трицератопсссс знову зітхнув. Джошуа, або СьомийЗмій, втішив його у приватному чаті: «Не переймайся надто сильно. Змусити товаришів по команді працювати разом, як нас вчили в школі, не завжди спрацьовує. Багато гравців просто хочуть випустити пару».

— Боже, я сподіваюся, що тоді вони докладуть зусиль. Мій відсоток перемог у Захопленні Прапора вже в смітнику, бо я об’єднався з егоїстичними ідіотами.

Система підбору гравців видала дзвіночок, що означав успішний пошук команди суперника. Екран змінювався на невелике лобі, де їхня команда могла оглянути спорядження супротивника, поки у фоновому режимі завантажувалося випадкове поле бою.

СьомийЗмій проаналізував склад команди супротивника і відчув, як у нього починає боліти голова: «Ворожа команда складається з трьох осіб. Всі вони оснащені однаковими важкими мехами».

Він не впізнав варіанти, але вони були дуже схожі на штурмовиків, з якими він воював нещодавно.

— Один з них має купу теплових прожекторів ближнього радіуса дії. Інший перетворив свої руки на балістичні гармати середньої дальності. Останній хлопець, схоже, їхній далекобійний стрілець зі своєю гігантською лазерною гвинтівкою.

Це був склад, якому не вистачало мобільності, але який володів потужною силою. Покладаючись на міцну броню та великі запаси енергії, вони могли знести бульдозером все, що стояло на їхньому шляху.

— Двоє рандомів підтягнули свою команду, пристосовану до тріо, і приєдналися до них на своїх легких мехах, — зазначив Трицератопсссс. — Один повітряний розвідник і один диверсант. Це достатньо мобільно, щоб закрити їхні прогалини.

СьомийЗмій похитав головою: «Не зовсім. Можеш бути впевнений, що ці три тупоголові будуть триматися разом. Ми або зіткнемося з сильним натиском, або з повноцінною обороною».

— Якщо вони продовжуватимуть сидіти на своїй базі, я зможу безкарно бомбити їх із за пагорба, — сказав ракетник.

— А якщо їхня команда атакує, їхній прапор захищатимуть лише два легковики.

Карта закінчила завантажуватися, і всі опинилися в невеликому відкритому форті. Посеред плацу стирчав довгий флагшток.

— Гаразд, рушаймо.

Дівчина в павучому меху переповзла через стіни на своїх вісьмох кінцівках та зникла з їхнього поля зору. Ракетоносець взяв інший бік, а важкий лицар поставив ноги прямо біля прапора.

Трицератопсссс слідував за СьомимЗмієм на землі, коли той злетів у повітря.

— Перше, що нам потрібно зробити, це знайти трьох важких лицарів і з’ясувати, що вони задумали, — СьомийЗмій звернувся до своїх товаришів по команді. — Ми з Топсом спочатку розвідаємо ворога.

Як літун, Серафим Змія з легкістю перетинав лісостепові простори. Серафим Топса міг прослизати крізь дерева лише на третині швидкості. Проте, наземний мех зміг мінімізувати свої викиди, щоб залишатися непомітним, в той час, як літун випромінював тепло, а також колір, оскільки його культовий генератор хмар вивергав хмари пари.

СьомийЗмій не зважав на те, що ворог помітить його першим. Навіть коли його Серафим розправляв своє сенсорне волосся на вітрі, він чекав, що в нього вистрілять. Пілотуючи Серафима протягом багатьох годин, він став впевненим у своїй здатності ухилятися.

— Хм? — Сьомий Змій відірвався, коли вискочило дивне сповіщення. — Хтось спостерігає за мною? Це дивно. Ну що ж, поки він не передає інформацію моїм супротивникам, мені байдуже.

З хмари вистрілив шквал лазерного вогню. Кілька променів пропалили броню СьомогоЗмія, на щастя, не пошкодивши нічого важливого.

— Мене обстрілює їхній повітряний розвідник! Відстрілююся! Вершини, продовжуйте шукати їхню важку техніку, не дайте себе відвернути!

Трицератопсссс кивнув, поки його Привид продовжував прочісувати навколишню територію: «Зрозумів, друже».

— Мої ракети земля-повітря готові до запуску, — ракетник перервав його. — Підтримуйте зв’язок і передавайте мені координати цілі.

— Ні, не лізьте в цю бійку. Я сам впораюся з цим хлопцем. Не виказуй свою позицію.

Серафим замахав крилами й хитався з боку в бік, відстрілюючись своєю легкою ПСГ. Різкі бокові рухи ускладнювали влучання ворожої легкої зброї, але й далекобійні гвинтівки також мали дуже мало влучень.

Це було нормально, тому що Змій збільшив швидкість і наближався з люттю. Його серце закалатало швидше, а мозок перейшов у підвищений стан. Серафим сховав гвинтівку в кобуру на спині, що було важко зробити, коли йому заважали крила, і витягнув пару розпечених ножів. Наче ікла хижака, він вихопив їх зворотним хватом і кинувся в атаку на ворожого літуна.

Ворожий мех трохи запанікував, оскільки він був заряджений для переслідування на довгій та середній дистанції. Пілот відчував себе набагато менш впевнено в ближньому бою, ніж ворог, тому він відлетів назад і увімкнув двигуни свого меха, щоб втекти від райдужного меха, що наближався.

— Смерть! — закричав СьомийЗмій, напружуючи свого Серафима на повну потужність, щоб повільно скоротити відстань ціною перегріву крил свого меха. — Я витримаю! Мій мех створений для того, щоб правити небом!

Ворожий мех пірнув вниз, щоб набрати більшу швидкість і, можливо, звернутися за допомогою до своїх союзників на землі. Проте Серафим передбачив його рух і прискорився на долю секунди раніше. Блискуче рішення дозволило йому скоротити дистанцію рівно настільки, щоб Змій відчув жар супротивника.

— Тепер ти мій!

Легкий мех відмовився від втечі й перекинувся в повітрі, наставивши на нього свою лазерну гвинтівку середньої потужності. Серафим схрестив руки, коли лазери пронизали його тіло, спричинивши ще більше плям, що почорніли та розтанули. Ворожий мех, очевидно, перегрів свою гвинтівку, пожертвувавши витривалістю заради значного збільшення вогневої потужності.

— Занадто пізно! — крикнув Змій, розвертаючи свого Серафима. Обертання дозволило йому ухилитися від останнього залпу лазерів, одночасно додавши імпульсу його збалансованим і витягнутим ножам.

Легкий мех у відчаї витягнув гвинтівку, блокуючи за її допомоги. Один розпечений ніж встромився прямо в його тіло, перетворивши зброю на шлак. Інший ніж обійшов зброю і завдав глибокого удару в плече, практично скалічивши ліву руку меха.

Серафим закінчив завдавати удари, залишившись відкритим для удару легкого меха. Слабка атака майже не пошкодила Серафима, але він успішно відштовхнув його, залишивши напівпонівеченому меху достатньо місця, щоб продовжити падіння.

Замість того, щоб погнатися за здобиччю, Серафим сховав ножі в піхви та взяв гвинтівку до рук. Спокійно і впевнено цілячись, Серафим випустив безперервний потік енергетичних куль.

Перші кулі шли широко, але оскільки легкий мех не встиг вчасно пристосуватися, наступні кулі влучили в крила. Пошкодження були незначними, але вони порушили роботу крил. Легкий мех став легшою мішенню, оскільки його швидкість зменшилася. Наступні енергетичні кулі розтрощили решту крил, позбавивши його можливості коригувати падіння.

— Їхній повітряний розвідник приречений, — сказав СьомийЗмій, дивлячись, як задимлений мех врізався в землю і вибухнув. — Яка ситуація на землі?

— Їхній диверсант чудовий! — відповіла дівчина-павук. — Він взяв дві мої ноги, але він не вийшов неушкодженим. Не турбуй мене. Дозвольте мені зосередитися на дуелі.

— Їх важка техніка атакує нашу базу! Я ледве стримую їх від нашого прапора! — важкий лицар задихався. — Містер фанат ракет допомагає, але мені справді потрібна ще допомога!

Трицератопсссс також заповнив свій статус: «Я взяв їхній прапор, оскільки павучий мех добре справляється з тим, щоб зайняти легкого меха. Я можу або допомогти їй, або повернутися на базу. Я не зможу доставити прапор, коли навколо важкі хлопці».

— Повертайся на базу. Нам потрібно знищити щонайменше дві з трьох важких машин, щоб дати тобі можливість доставити прапор.

— Слухаюсь, босе.

Серафим полетів назад на базу, в той час, як прапороносець Привид біг по місцевості, тримаючи в руках великий прапор. СьомийЗмій оцінив пошкодження та запас енергії свого меха і дійшов висновку, що він може витримати ще одну атаку ва-банк.

— Прокляття! Вони відтяли мені руку з мечем! У мене залишився тільки щит.

— Тримайся, я йду! — відповів СьомийЗмій, прориваючись крізь хмари й пролітаючи над базою своєї команди. Його сенсори швидко виявили розпечені гарячі форми ворожої трійці.

Ворожий тепловий прожектор з близької відстані притиснув важкого лицаря до землі, повільно розплавляючи його обладунки. Балістичному кулеметнику середньої дальності вдалося відірвати важкому лицарю руків’я меча, і тепер він взявся за ноги. Щодо далекобійника, то він вже обходив з боку, щоб придушити їхнього ракетника.

До його честі, ракетник використовував свою чудову мобільність, щоб залишатися на крок попереду ворожого стрільця, користуючись навколишніми пагорбами, щоб триматися якомога далі від лінії його зору. Весь цей час він випускав поодинокі залпи дугоподібних ракет по двох інших важких мехах за допомогою телеметрії, яку відправив назад важкий лицар. Ракети не завдали критичних пошкоджень обом мехам, але часті вибухи погіршили їхні сенсори та зняли значну частину верхньої броні.

Обидва борці так захопилися знущанням з важкого лицаря, що Серафим практично зміг зайняти позицію у них за спиною. Потім він пірнув вниз у падінні, що перехоплювало подих.

СьомийЗмій перезарядив свою ПСГ, в результаті чого його батарея накопичила стільки енергії, що з неї почав виходити дим. Він навіть перевантажив свій задній генератор хмар так, що той створив величезний райдужний слід, який наблизився до двох мехів, які нічого не підозрювали, наче передня частина цунамі.

Обличчя важкого лицаря дозволило йому побачити атаку, що наближалася, і на секунду розслабитися, що виявилося фатальною помилкою, оскільки гарматний снаряд розірвав його праву ногу, змусивши меха втратити рівновагу. Випромінюючи тепло, мех накинувся на вразливе місце, в той час, як канонір перезаряджав снаряди з упевненістю, що його ціль вже мертва.

Саме в той момент, коли він перезаряджав магазин, канонір відчув невидимий тиск ззаду. Переключившись на задній датчик, він раптом помітив гігантську атаку, що йшла з повітря.

— СМЕРТЬ! — заволав СьомийЗмій, прицілившись і випустивши велетенський енергетичний болт у плосконогого гарматного меха. Болт прошив повітря, наче гарячий ніж крізь вершкове масло. Величезна куля енергії вдарилася об гвинтівку меха, випадково пошкодивши її магазин, від чого він вибухнув з нищівною тріскотнею. Затвор розлетівся на частини, більша частина енергії розсіялася в повітрі, але частина уламків приземлилася на передню частину меха, зруйнувавши його поверхневі внутрішні частини.

СьомийЗмій вже відчепив і відкинув убік свою вкриту понівечену гвинтівку. Своїми здвоєними розпеченими ножами він вдарив пошкодженого і стікавшого кров’ю меха в голову і верхню частину тулуба. Він приземлився з такою силою, що ножі розірвали залишки броні важкого меха і зруйнували кілька його критично важливих систем, найважливішою з яких був силовий реактор, вмонтований біля серця.

Відрізаний від живлення, Канонір вимкнувся. Серафим Змія приземлився своїми тендітними ніжками на груди виведеного з ладу меха і зігнув коліна, щоб пом’якшити імпульс падіння.

Це залишило його відкритим для решти важких мехів. Тепловий прожектор проігнорував важкого лицаря, що перетворився на розплавлену статую, і побіг назад, щоб помститися за свого товариша. Оскільки його Серафим і так був розпечений, як піч, навіть побіжне попадання теплового прожектора широкого радіуса дії могло призвести до того, що Змій звариться живцем у власному меху.

Гостро усвідомлюючи кризу, що насувається, СьомийЗмій діяв відчайдушно. Здійснивши подвиг зразкового контролю, Серафим розставив ноги, як стриптизерка, і, вхопившись за вбудовані ножі, закрутився навколо знеструмленого тулуба меха.

Повітря спалахнуло розпеченим жаром, і прожектори вистрілили. Зруйнована броня гарматного меча зазнала катастрофічних пошкоджень, а деякі його нутрощі навіть загорілися. Оголені ноги Серафима також розплавилися, перетворившись на напівкалюжу, що зробило їх нездатними витримати вагу легкого меха.

Проте СьомийЗмій зумів зберегти талію та верхню частину тулуба свого меха. Серафим нахилився, використовуючи плавленого гарматника як щит, і зробив дурницю. Він кинув свої ножі в супротивника. Тепловий прожектор злякався і поспішно спробував нахилити свою броню проти снарядів, що летіли, але вони не долетіли до нього і впали на землю.

Тепловий прожектор розлютився і тупотів своїм неповоротким мехом, без упину стріляючи з теплової зброї. СьомийЗмій продовжував притискати свого меха до дедалі гарячішого гарматного меха, відчайдушно сподіваючись, що він витримає.

— Топс!

— Зрозумів!

Тепловий прожектор ненароком відійшов від центру. Це залишило Трицератопссссу вузьке вікно для зближення. Його Привид швидко, але тихо переліз через стіни їхнього форту і попрямував до центру, де також висів прапор його команди.

Помітивши свою помилку, пілот теплового прожектора скомандував своєму меху розвернутися. З парою теплових прожекторів, готових до пострілу, Привид мав би сильно постраждати.

Доки СьомийЗмій не зміг відірвати свого побитого та напіврозтопленого Серафима від щита. З відірваною парою ніг, Серафим все ж поповз вперед з усією силою, яку могли зібрати його слабкі руки. Він підповз під розгубленим важким мехом і простягнув руку, щоб вхопитися за теплові прожектори.

Іншому тепловому прожектору вдалося влучити у Привида. Однак Привид не зазнав жодних пошкоджень до цього, і оскільки лише один прожектор влучив у нього, Привид зберіг здатність рухатися. Накульгуючи, Трицератопссссові вдалося встановити ворожий прапор поруч із непереможеним прапором своєї команди.

— ТАК!

— УУУУУ!

— Ви перервали мою дуель!

Поки його товариші по команді раділи і бурчали, СьомийЗмій із задоволеним виразом обличчя занурився назад у свою кабіну. Він відчував, як перемога підбадьорює його, хоча йому здавалося, що надмірна спека підсмажила його до хрусткої скоринки.

— Ми перемогли... — СьомийЗмій посміхнувся, випустивши теплий і глибокий подих. — У мене вже краще виходить, хоча мій Серафим не зрадіє, що я знову його розгромив.

Потім він згадав, що хтось спостерігав за ним протягом усього матчу. СьомийЗмій відкрив свою персональну сторінку і перемикнувся на свою трансляцію. Він прочитав ім’я свого єдиного глядача.

— Гонитва Хмар. Звучить знайомо...