Життя

Перегляд відеозаписів СьомогоЗмія вразив Веса. Яскраве пілотування Серафима свідчило про неабияку майстерність пілота меха, який досконало володів його можливостями. Серафим домінував у небі, особливо добре борючись з іншими літунами, і здійснював агресивні атаки на супротивників на землі.

Хоча Вес мало що знав про пілотування мехів, він все ж визнав неабияку майстерність СьомогоЗмія. За його агресивним стилем гри та постійним ризиком ховалося гостре відчуття часу. Якщо цей Змій не був на порозі переходу до Срібної Ліги, то він точно був у верхньому ешелоні Бронзової Ліги.

Коли Вес помітив, що СьомийЗмій з’явився в онлайні й вступив у підбір гравців, він вирішив подивитися його поєдинок. Те, що він побачив у виконанні молодого пілота, підтвердило його судження. Змій пілотував Серафима так, як навіть Вес не міг собі уявити.

— Але чи є у нього Х-фактор?

Гарне пілотування не обов’язково означало, що у людини є Х-фактор. Не зважаючи на розпливчасте визначення цього явища, Х-фактор може навіть не спрацювати у середовищі віртуальної реальності! Можливо, СьомийЗмій був просто хорошим пілотом, і нічим більше. Проте Вес вважав, що для кращого розуміння його мехів буде корисно поспілкуватися з пілотом.

Коли Вес ініціював виклик, пілот меха відповів одразу: «Привіт. Я бачив тебе на моєму останньому матчі. Хто ти?»

— Я дизайнер мехів, який створив варіант Серафима, яким ти зараз керуєш.

— Ого, — пілот ахнув. — Не дивно, що твій нік здався мені знайомим. То ти той самий знаменитий модифікатор Фантазії.

— Я досліджую новий проєкт, і мені потрібен зворотній зв’язок від людей, які пілотують мої старі роботи. Можеш приділити мені хвилинку свого часу?

— Так!

Вес був вражений ентузіазмом СьомогоЗмія. Це був перший раз, відколи він став дизайнером мехів, коли хтось виявив до нього повагу.

— Гей, заспокойся, хлопче. Я просто хочу почути твої думки про деякі речі, тож не будь надто скутим,  — сказав Вес гравцеві, сподіваючись, що той не буде паралізований мовчанням. — Дозволь мені поставити тобі перше запитання. Судячи з твоїх записів, ти пілотуєш Серафима відтоді, як купив його. Чому ти не відмовляєшся від цієї моделі? Гадаю, ти вже мав би зрозуміти, що це не найкращий мех у своїй ваговій категорії.

СьомийЗмій зробив паузу, намагаючись сформулювати свої слова: «Я не можу описати це. Я ніколи не думав про заміну свого Серафима. Я надто люблю його, щоб позбутися від нього. Мехи, якими я пілотував раніше, хороші машини, але вони не відповідають моєму стилю».

— Що ти маєш на увазі, коли вживаєш слово «стиль»? — запитав Вес, гадаючи, що це має якесь відношення до Х-фактора.

— Мій стиль гри. Мій спосіб боротьби. Щось на кшталт цього. Щось просто клацає зі мною так, як жоден інший літун не міг. Ми ніби на одній хвилі. Я відчуваю, як моя пристрасть охоплює весь мех, коли я глибоко занурююсь у бій. Жоден інший мех не може змусити мене відчувати себе так добре.

— Гаразд. Дозволь запитати тебе ще дещо. Ти коли-небудь відчував момент, коли твій мех підштовхував тебе? Наприклад, він попереджав тебе про небезпеку, а ти про неї не знав? Чи були моменти, коли ти думав, що зробити щось неможливо, але тобі все одно вдалося цього досягти, бо твій мех простягнув тобі руку допомоги?

СьомийЗмій замовк: «Я не пригадую таких моментів. Я завжди повністю контролюю свого меха. У чому я точно впевнений, так це в тому, що з Серафимом я почуваюся більш невимушено. Коли я пілотую Серафима, мені легше грати на максимумі, ніж з будь-яким іншим мехом. Я навіть купив твої моделі Привида і Кочівника, але так і не зміг відчути себе так само комфортно, граючи на них. Можливо, це через відсутність крил. Я закохався в польоти».

Вес поставив СьомомуЗмію ще кілька запитань. Що відрізняє хорошого пілота від великого? Мехи кращі, коли вони менші чи більші? Чи вірить він у метафізику?

Відповідь юного пілота не виявила жодних сюрпризів. Хлопець не знав про Х-фактор і не прагнув до чогось магічного. У Веса склався образ молодого потентата. Молодий, заможний і добре навчений, його погляд на світ мехів був забарвлений численними вченнями його наставників. Тому не дивно, що вони уникали розповідати йому про Х-фактор. Такому юнакові, як він, не варто було гнатися за фантазією.

— Маю останнє запитання, — Вес завершував інтерв’ю. — Спробуй замислитися, перш ніж відповісти. Ти віриш, що твій мех живий?

— Еее... я не знаю, — СьомийЗмій відповів зі збентеженим виразом обличчя. Він почухав голову, намагаючись пригадати часи, коли він пілотував Серафима. — Я не марю. Звичайно, він не живий. Серафим — чудовий мех, але він не має штучного інтелекту, наскільки я знаю. Що я можу сказати, так це те, що пілотування мого Серафима змушує мене відчувати себе більш живим, ніж будь-що інше.

— Гаразд. Дякую, що знайшов час розповісти мені про свій досвід.

— До побачення. Сподіваюся, я допоміг.

— Звичайно, допоміг, не хвилюйся про це.

— Можу я запитати тебе дещо перед тим, як ти підеш? Ти збираєшся випустити на ринок ще 1-зіркових мехів?

Вес похитав головою: «Мені шкода тебе розчаровувати, але я не планую цього робити. Я продав більшість своїх 1-зіркових ліцензій, тому не можу будувати нових 1-зіркових мехів. Я дуже зайнятий тим, що намагаюся запустити свій справжній бізнес з виробництва мехів у всесвіті».

— О, то ви справжній дизайнер мехів? Не дивно.

— Це не означає, що я все ще не використовую Залізний Дух, — Вес відповів обережно, звісно, не згадуючи, що основною причиною його перебування тут було заробляння величезного ОД. — Як тільки я зароблю трохи грошей, я перейду на 2-зіркові мехи. На цьому рівні маржа прибутку краща.

Йому також було б легше вийти за межі своєї обмеженої клієнтської бази в Хмарній Завісі. За кілька місяців він сподівається здобути достатньо навичок, щоб створити конкурентоспроможний дизайн.

Закривши гру, Вес підвівся і розім’яв кінцівки, подумки переглядаючи інтерв’ю. СьомийЗмій говорив зі своєрідним акцентом, який нагадував йому чиновників, що працюють у столиці Хмарної Завіси. Попри гарне виховання, молодий потентат описував своє пілотування так само туманно, як ветерани описували свої неймовірні подвиги, які, на думку оточення, були пов’язані з Х-фактором.

Іншими словами, інтерв’ю не дало переконливих результатів.

Вес не наблизився до розуміння невловного Х-фактора. Чи була це якась енергія, що ховалася всередині мехів? Чи це був якийсь еволюційний каталізатор, який проявився лише в кількох пілотах?

— Є одна спільна риса у всіх інтерв’ю про Х-фактор.

Кохання. Прихильність. Скорбота. Помста. Хай там що, за більшістю згаданих у галактичній мережі екстраординарних перформансів стояли сильні та нестримні емоції. Здавалося б, це ніяк не пов’язано. Яке відношення емоції мають до продуктивності мехів? Це все одно, що припустити, що аерокар може летіти швидше, якщо водій почувається щасливим або злим. Це безглуздо.

— Але ж в аерокара немає нейронного інтерфейсу, — зауважив Вес, коли йому здалося, що він знайшов розгадку. — Нейронний інтерфейс дозволяє пілотам мехів отримувати сенсорні дані від мехів, що дозволяє їм сприймати конструкцію, як власне тіло. Будь-яке рішення, яке приймає пілот, надсилається на вихід через той самий інтерфейс, змушуючи меха рухатися відповідно до його команд.

Вес повернувся до свого термінала і знайшов кілька статей про нейронний інтерфейс.

Нейронний інтерфейс був дуже обмеженим і суворо контрольованим апаратним забезпеченням. За жодних обставин жоден виробник не дозволяв нейроінтерфейсу пропускати непотрібні сигнали. Надмірний сенсорний вхід перевантажував мозок пілота, а надмірний вихідний сигнал руху призводив до втрати керування механізмом. Нейронний інтерфейс був суворо запрограмований на виявлення та блокування несанкціонованих сигналів, і технічні спеціалісти часто перевіряли його, чи не підмінили його. Майже кожен дизайнер і технічний фахівець вірив, що нейронний інтерфейс працює так, як було заявлено.

— Якщо тисячі інсайдерів індустрії впевнені, що в нейроінтерфейсі немає нічого підозрілого, то він не є джерелом Х-фактора.

Емоції також викликають сигнали мозку, а оскільки вони відрізняються від сенсорних і рухових сигналів, вони були явно заблоковані нейроінтерфейсом.

— Але... що, якщо ці сигнали нероздільні?

Чи можуть емоції передаватися тими самими сигналами, таким чином унеможливлюючи їх фільтрацію нейронним інтерфейсом?

Наприклад, якщо меха заніс меч над поваленим ворогом, чи не змішалося б бажання його пілота вбити супротивника з тим самим сигналом, який наказав меху опустити меч?

Якщо мех помічав ракети, що летіли в його бік, чи супроводжувала емоція страху сигнали його сенсорів про загрозу, що наближалася?

На жаль, Вес не мав досвіду в нейронних науках. Все, що він дізнався про нейроінтерфейс у коледжі це як його встановити та як його обслуговувати. Дизайнеру не потрібно знати, як працює пристрій, щоб використовувати його у своїх проєктах. Тому Вес не зміг відповісти на це питання.

— Я не думаю, що всі ті люди, які полювали на Х-фактор, настільки дурні. Якщо хтось, як я, може думати про це, я впевнений, що вони виснажували себе до смерті, намагаючись зрозуміти, чи здатен нейроінтерфейс на більше.

Зрештою, Вес знову застряг. Не маючи ґрунтовної теорії про те, як досягти Х-фактора, Вес не мав відправної точки для дизайну меха, який би його втілював. З величезною виплатою відсотків, що нависла над ним, час почав спливати. Він не міг витрачати дні, що залишилися, на безрезультатні пошуки.

Лакі вибрав цей час, щоб увірватися всередину. Механічний кіт безтурботною ходою кинув блискучий синій сапфір до ніг Веса. Потім він притулився до його ніг своїм худорлявим, але жвавим тілом.

— Зрозуміло, ще один самоцвіт. Принаймні, ти знову не закопав його на задньому дворі, — Вес підняв блискучий блакитний камінь і коротко оглянув його, перш ніж покласти до маленького сейфа. — Гарна робота, друже.

Вес зробив перерву. Він взяв на руки свого самоцвітного кота й опустився на диван. Він почухав металеву шкуру кота, не бувши впевненим, що кіт відчув його пальці, але поводився так, ніби відчув. Лакі заплющив очі, зручно вмостившись на колінах у Веса.

Коли він подивився на Лакі, в його голові промайнула дивна думка: «Ти живий?»

Кіт продовжував муркотіти, наче не зрозумів запитання. Але Вес знав, що самоцвітний кіт розумніший, ніж здається. Він володів штучним інтелектом, набагато складнішим, ніж думки середньостатистичного домашнього кота.

— Що таке життя?

Давнє питання про життя викликало багато суперечок протягом багатьох років. Багато вчених зазначали, що життя має здатність до навчання, адаптації та відтворення. Ці клінічні визначення життя намагаються охопити всі види життя, включаючи навіть найдрібніші бактерії. Це зробило визначення занадто широким, щоб бути корисним у цій ситуації.

Натомість Вес замислився, чи можна назвати Лакі живою істотою. Звісно, він, мабуть, не зміг би спарюватися з іншим механічним котом, але Лакі нічим не відрізнявся від будь-якого іншого домашнього улюбленця. Неважливо, чи реакції Лакі формувалися спонтанно, чи за великим сценарієм можливих відповідей, не має значення. Люди працюють так само, якщо взяти мікроскоп і зануритися глибше в клітини та ДНК людини.

— Мені байдуже, що кажуть науковці та експерти. Оскільки ти здатен виражати свої емоції, ти живий у моїй уяві.

Вес також був майже впевнений, що ключ до розкриття Х-фактора лежить в емоціях. Якщо Лакі міг виражати такі емоції, як любов, ненависть, страх і огиду, то чому б не мех? Звісно, мех не був запрограмований так, щоб продукувати такі зайві в очах науковців думки. Але що, якби робот міг обійти нейронну блокаду? Він міг би запозичити складну нейронну систему пілота для формування власних емоцій.

Оскільки мех нейронно пов’язаний з мозком свого пілота, його емоції віддзеркалювали б власні почуття пілота. Гнів меха точно відображав би власну ворожість пілота до супротивника. Це лише посилювало б поточний настрій пілота і не відображало б нічого ненормального в нейроінтерфейсі.

— Я ніби простягаю руку допомоги. Як такий дизайнер початківець, як я, може зробити все правильно, в той час, як незліченна кількість експертів пропустили цю прогалину?

На цьому етапі Вес перестав перейматися думкою інших. Він тримався просто.

— Лакі живий. Система — теж жива істота. Якщо ці дві сутності здатні до життя, то я вірю, що Мехи теж можуть жити.

Якби він сказав ці слова одному з дослідників, які десятиліттями вивчали Х-фактор, його б розкритикували та висміяли. Це був безглуздий аргумент, який повністю спирався на суб’єктивний анекдотичний досвід. Але коли він подивився вниз і погладив Лакі по спині, він не відчув жодного жалю.

— Я не можу сформулювати це краще, але моя хибна логіка не має значення. Достатньо моєї віри. Моє серце підказує мені, що я дивлюся в правильному напрямку, і цього достатньо.

Тепер Вес нарешті отримав більш-менш цілісну картину взаємозв’язку між життям і Х-фактором. Він відчув себе так, наче з його плечей спав якийсь тягар.

— Тепер я маю застосувати теорію на практиці.

Вес був готовий спроєктувати нового меха. Той, який, як він сподівався, розблокує Х-фактор.