Шматочки Пазла

Від езотеричної манери, в якій Система описувала Х-фактор, у Веса розболілася голова. Що це була за дурна балаканина про Прометея та життя?

Мех був зброєю, інструментом, за допомогою якого людство вело війну. У стародавній історії, коли люди хотіли знайти засіб, за допомогою якого можна було б використовувати силу, більшу за ту, яку могло нести людське тіло, вони звернулися до коней. Коли кавалерія додала свою вагу до атаки, звичайний піхотинець мав мало засобів, щоб протистояти такій силі.

З появою машин і палива, яке могло задовольнити їхні ненаситні апетити, війна еволюціонувала. Смертоносність одного солдата залишалася обмеженою, але могла бути помножена, якщо вони керували танками або літаками. Хоча використання піхоти ніколи не зникало навіть до цього дня, перевага машин над людиною у питаннях ведення війни панувала з того часу.

Поява мехів на полі бою посилила цей принцип. Поєднуючи в собі людську подобу з величезною потужністю машин, мехи забезпечили людей чудовим засобом для ведення війни на землі. За останні 400 років, відколи перші мехи розтоптали батальйон піхоти й танків, вони залишилися головною опорою людської планетарної війни.

Вес глибоко замислився і ніяк не міг збагнути, до чого тут цей невловний Х-фактор. Це звучало дуже схоже на метафізичну маячню, яка залишалася популярною темою для розмов серед мрійливих студентів ще в коледжі.

— Боже, чому я намагаюся розібратися в цьому сам? — Вес похитав головою. Він сів перед своїм терміналом. — Подивимося, що галактична мережа скаже про Х-фактор.

Тема здавалася незрозумілою, але завдяки величезному розміру галактичної мережі Вес знайшов безліч джерел.

— Чи існує Х-фактор? — запитав інтерв’юер у літнього джентльмена на протилежному сидінні.

— Я не знаю, — професор відповів, хитаючи головою. — За всі мої роки досліджень і розробки нейронного інтерфейсу, який дозволяє пілотам керувати механізмом, як власним тілом, я ніколи не стикався з випадком, коли мех надавав вимірний зворотній зв’язок пілоту. Всі туманні історії, які я чув про X-фактор, походять з вуст пілотів мехів, які не є найавторитетнішим голосом в області розробки мехів.

— То ви кажете, що це може бути обман?

— Я намагаюся бути неупередженим, тому я не відкидаю теорію по суті. Якщо хтось зможе надати мені більш вагомі докази у вигляді перевірених даних, то я з радістю повірю в неї. Але з того, що я з’ясував, першоджерела, які говорять про Х-фактор це переважно ветерани-пілоти, які страждають на граничний ПТСР. Вік, бойовий стрес і психічні травми — все це сприяє галюцинаціям, які вводять їх в оману і змушують думати, що мех робить більше, ніж повинен. Ми не провели достатньо досліджень щодо впливу тривалого використання нейроінтерфейсу на психіку пілота.

— Гаразд, отже ви залишаєтеся скептично налаштованим, — інтерв’юер кивнув. — Тоді, професоре, змінімо тему. Ви вірите, що мехи живі?

Академік презирливо засміявся: «Дозвольте мені поставити вам запитання. Ви вірите, що мехи можуть думати самостійно?»

— Хм, на певному рівні можуть. Всі мехи володіють обчислювальною потужністю. Без процесорів, які б регулювали роботу мехів, пілот був би перевантажений несуттєвими даними. Вони діють як несвідомий розум людського тіла. Оскільки інфраструктура для несвідомого розуму вже існує, хто сказав, що мех не може підтримувати мисленний розум?

— Те, що вони мають потенціал для цього, ще не означає, що так воно і є. У ваших очах між обробкою даних і незалежним мисленням є невеликий проміжок, але в моїх очах їх розділяє прірва завширшки з відстань між галактиками. Ми, люди, працювали над штучним інтелектом тисячі років, але попри всі наші досягнення, ми досягли лише факсиміле почуттів. Комп’ютери все ще не можуть самостійно мріяти чи формулювати власні бажання без допомоги людини, яка керує ходом їхніх думок. І не кажучи вже про ці складні бажання. Найфундаментальніша частина життя це відтворення, і я ніколи не бачив, щоб мех приваблював іншого!

Інтерв’юер скромно засміявся: «Безумовно, це правда. Однак їм не потрібно навіть пальцем поворухнути, щоб відтворити себе. Ми, люди, робимо це за них, розробляючи все нові й нові мехи. Можливо, колись ми житимемо в майбутньому, де кількість мехів перевищуватиме кількість людей, які ними керуватимуть. Чи не прирікаємо ми себе на загибель? Що ви думаєте про такий сценарій?»

— Накопичення військової техніки  це природний стан речей. Неважливо, чи маєте ви 1 мех, чи 30 мехів, пілот зберігає повний контроль. Всі ці конспірологи, які вважають, що мехи це залишки стародавньої машинної цивілізації, не знають, про що вони говорять. Перші мехи були розроблені з використанням поступового технологічного прогресу, все це чітко задокументовано і простежується без будь-якого інопланетного впливу.

— Напевно, більшість людей думають так само як і я, що мехи не думають самі за себе, — Вес замислився, чухаючи потилицю. — Але чи можу я сказати те саме тепер, коли в мене є Система?

Відтоді, як Вес уперше отримав Систему, йому довелося багато чого пережити. Він взаємодіяв через її меню так, ніби це була комп’ютерна програма, але він також розмовляв з нею так, ніби Система була людиною. Безумовно, Система реагувала як жива істота, навіть демонструючи деякі емоції під своїм роботизованим зовнішнім виглядом. Питання полягало в тому, чи прояв цих емоцій був просто запрограмованою реакцією. Чи була Система запрограмована весь цей час слідувати інструкціям?

— Чорт забирай, це як проблема з куркою і яйцем. Вона просто ходить по колу.

За короткий час він навчився ігнорувати проблеми, які не міг вирішити за короткий час. Зазвичай він просто ігнорував цю проблему, але оскільки місія змусила його розібратися з Х-фактором, Вес не мав іншого вибору, окрім як продовжувати морочити голову над питанням життя.

— Друже, знайдімо більш практичне джерело інформації. Мені потрібно більше конкретних фактів і менше пустопорожніх балачок, — подумав Вес, повертаючись до стартової сторінки галактичної мережі.

Інтерв’ю, надані пілотами мехів, мали тенденцію бути прямішими. Оскільки вони не були вченими, вони не боялися насмішок, якщо скажуть щось не так.

— Ерік — мій партнер на все життя, — сказала жінка-пілот, спостерігаючи за технічним персоналом, який ремонтував її пошкоджений мех. — Я не можу порахувати, скільки разів він врятував мені життя. Чим більше я пілотую його, тим більше я стаю ним. Я вкладаю половину свого розуму в його тіло щоразу, коли підключаюся до нейроінтерфейсу. Я не вірю, що за всі ці роки Ерік не навчився від мене бодай кількох речей. Було багато моментів, коли я потрапляла у халепу на полі бою. Якби Ерік подумки не підштовхував мене туди та сюди, я, можливо, ніколи не уникнула б тих смертельних моментів. Якби був дозволений шлюб з мехом, я б уже стояла тут у весільній сукні.

— Я не знаю, чому я досі живий, — поранений пілот меха прохрипів, побачивши обрубки своїх рук. — Я знав, що мені кінець, як тільки три виродки вискочили з нізвідки. Мій товариш загинув, його кабіну рознесло на шматки, перш ніж він встиг ухилитися. Щось просто клацнуло тоді. Він був моїм другом, напарником, з яким я завжди ходив на патрулювання. Навіть наші мехи були парою відтоді, як зійшли з конвеєра. Гадаю, мій мех відчував те саме, бо він виплеснув свою злість на мене, а я спрямував свою лють назад у каркас. Ви знаєте, що сталося далі. Ми розірвали тих виродків на шматки.

Кудлатий військовополонений сів на металевий стілець за металевим столом. Він з відразою обвів поглядом кімнату для допитів: «Ви хочете знати мої секрети? Ха, ви, бездушні вбивці, нічого не знаєте про мехи, якими керуєте. Ви коли-небудь ніжно гладили їх руками? Чи сідали ви біля їхніх велетенських ніг і розповідали їм про зорі? Ви хоч на крихітну мить перестали вбивати невинних, щоб поставитися до мехів, як до людей? Гадаю, ні. Ось чому я зміг вбити понад двісті вас, виродків, маючи лише мене та мого меха. Тому що я ніколи не був сам».

— Я все життя ганявся за часто обговорюваним Х-фактором, — заявив літній керівник, сидячи за імпозантним столом у своєму офісі. — Я купив і пілотував понад три тисячі мехів. Двоногі, чотириногі, гуманоїдні, пташині, рептилоїдні, будь-якої форми, будьте певні, я пілотував їх принаймні один раз. Я також ретельно відстежив понад сотню пошкоджених, утилізованих або вживаних мехів, якими керували деякі з найвідоміших асів галактики. Всі вони були чудовими машинами, особливо після того, як я відновив їх до колишньої слави.

— То вам вдалося здійснити амбіцію всього вашого життя?

Старий задумливо посміхнувся: «Можливо. А може, й ні. Я, безумовно, вважаю, що Х-фактор існує зараз, як ніколи раніше. Але чи всім він призначений? Можливо, ми, три з половиною відсотки, не такі вже й вершки, як нам здається. Можливо, лише 3,5% з 3,5% людства володіють потрібними здібностями, щоб запустити Х-фактор. Але ці так звані суперпотентати не можуть бути благословенними. Їм потрібен правильний мех, щоб розкрити весь свій потенціал. Але це лише моя ідея, яку я висловлюю, не сприймайте її надто серйозно».

— Мех неживий. Він не народжується, його створюють. Він не вмирає, він знищується, — сказав відомий пілот-ас з Нового Рубартану, рішуче стоячи перед своїм мехом в ангарі. — Всі ці міфи про безглуздий Х-фактор помилкові. Я вірю в безмежний потенціал людського серця. Коли людина вкладає своє тіло і душу в єдину мету, вона може досягти 110% або навіть 120% свого максимального потенціалу. Мех — не джерело, а засіб, за допомогою якого ми, пілоти, можемо творити дива. Я не зневажаю пілотів, які вірять в Х-фактор, але вони приписують занадто багато свого успіху своїм мехам і недостатньо — своїй людяності.

Вес завжди вважав, що мехи це машини. Вони народжуються для того, щоб їх використовували, і якщо вони не справляються зі своїми функціями, то їх викидають так само безсердечно, як викидають зламаний стілець. Ви можете відчувати певну прихильність, сидячи на ньому роками, але зрештою це просто предмет меблів.

Але тепер він натрапив на безліч чуток, які свідчили про те, що мехи були чимось більшим, ніж просто бездушними інструментами. Вони мали здатність мислити, відчувати емоції, приймати рішення самостійно, навіть якщо це було ледь помітно. Чи було це те, що Система називала Х-фактором? Хоча скептики пропонували безліч життєздатних альтернатив, Вес більше схилявся до думки, що мехи можуть мати життя.

Втім, його переконання самі по собі нічого не змінили. Його місія не полягала в тому, щоб розкрити таємницю Х-фактора. Натомість він мав розробити меха, який містив би в собі нечітко визначений Х-фактор. Як, чорт забирай, він мав оживити робота?

Потім він згадав, що, можливо, вже торкнувся порогу. Він активував Систему і перемикнутися на свої старі проєкти. Він викликав оцінку Серафима.

[Оцінка проєкту: Фантазія 2R Серафим.]

Назва варіанту: Фантазія 2R Серафим

Базова модель:Фантазія  2R

Оригінальний Виробник: Озброєння Кезії

Вагова Класифікація: Легкий

Рекомендована Роль: Повітряний Стрілець

Броня: D

Вантажність: F

Естетика: A

Витривалість: D-

Енергоефективність: D-

Гнучкість: C+

Вогнева міць: C

Цілісність: F+

Мобільність: A-

Спостережливість: B

Х-фактор: F

Відхилення: 44%

Підвищення продуктивності: 17%

Загальна оцінка: Фантазія 2R Серафим має чудові повітряні характеристики за жахливу ціну. Його ефективність в ближньому бою була принесена в жертву потужній вогневій потужності на великих відстанях. Він здатен перевершувати своїх супротивників доти, доки у нього є запас енергії, а його не так вже й багато. Серафим також виділяється своєю привабливою зовнішністю.

Опис коментував основні характеристики Серафим. Ніщо в ньому не натякало на щось метафізичне, але Система все одно поставила йому F за Х-фактор. Вес майже не міг у це повірити. Серафим, недолугий варіант чотиристарічної моделі Фантазія, мав потенціал, здатний вивести пілота меха за межі його можливостей.

— Що робить Серафим таким особливим? R2-E, Привид і Кочівник також створені на основі Фантазії, але чому вони не мають нічого спільного з X-фактором?

Спантеличено буркнув Вес. Він відчував, що у нього перед очима лежать пазли, але він ніяк не може їх скласти. Він сумнівався, що більше часу, проведеного в галактичній мережі, допоможе. Багато людей, які досліджували це явище, ніколи не відчували Х-фактор на собі.

Можливо, йому варто знайти когось ближче. Він думав зателефонувати Мелінді, але не хотів відривати її від роботи. Служити в Планетарній Гвардії Бентгейма було великою честю для такого молодого пілота, як вона. Вес вже перейшов межу, коли попросив її передати інформацію про Цезаря Августа.

— Мені не потрібно шукати справжнього пілота. Залізний Дух має точно імітувати реальність. Чи може він також імітувати Х-фактор?

Це було цікаве питання, на яке Вес не мав можливості відповісти, але він був готовий посперечатися, що відповідь буде позитивною. Він зайшов на сторінку свого магазину і перевірив журнал продажів. Лише п’ять гравців купили Серафима. Четверо з них лише час від часу пілотували меча, але з неоднозначними результатами.

Лише один гравець пілотував Серафима часто і з великою майстерністю. Учасник Бронзової Ліги з ніком СьомийЗмій.