Батько

Центр Яскравої Республіки знаходився в Ріттерсберзі. Хоча Бентгейм перевершив планету-засновницю своєю динамічною економікою та ліберальним житловим законодавством, Ріттерсберг все ще залишався резиденцією уряду стопланетної держави. Лише спадкові та видатні родини могли жити в його розкішних житлових кварталах.

В одному з таких районів ряд скромних вілл розкинувся вздовж тихої річки. На задньому дворі однієї з таких вілл сидів на розкладному стільці чоловік, тримаючи перед собою рибальську вудку. Поруч стояло порожнє відро, що чекало на рибу, яку можна було б віднести додому.

До району, що охоронявся, наблизився аеромобіль. Після того, як місцеві системи захисту перевірили його транспондери й просканували транспортний засіб на наявність будь-яких загроз, вони дозволили йому наблизитися. Авто плавно опустилося на посадковий майданчик біля гаража.

Дверцята відчинилися, відкривши вилицювате обличчя чоловіка у військовій формі. Чоловік швидким кроком попрямував до задніх дверей, наче вже знав, що господар вілли проводить тут час.

— Батьку.

Бенджамін Ларксонсон відвів погляд від боббера і побачив новоприбулого: «Арк. Як завжди безтурботний, як я бачу. Ти навіть знайшов час, щоб відвідати свого дорогого старого тата. Як там діти?»

— Як завжди, непосидючі, — чоловік у формі злегка посміхнувся, коли розслабився. — Не знаю, як тобі вдалося виростити нас усіх сімох.

— У мене була хороша дружина, як і у тебе, Арку. Скільки б часу не забирала служба, не забувай про свою сім’ю. Ти можеш зробити все, якщо на кону щастя твоєї дружини і дітей. Це половина причини, чому я так далеко зайшов.

Арк кивнув: «До речі, про сім’ю. Можливо, у мене є новини про мого старшого брата».

— Рінкол... Я поняття не маю, у що він вплутався. Він завжди був наймовчазнішим з вас. Він любить власного сина, як скарб, то чому ж він не прийшов до мене? Невже він думає, що я буду ставитися до нього гірше? Тьху.

— Ми витратили деякий час на вивчення пересувань Рінкола за останній рік перед його зникненням. Є кілька випадків, коли він зникав з поля зору. Підозрюю, що він їздив інкогніто, щоб відвідати зону конфлікту. Враховуючи час у дорозі, він має збігатися з часом, коли його не могли відстежити.

Бенджамін скривився від цих слів: «Пірати. Що мій хлопчик наробив на цей раз? Я виховував вас не для того, щоб ви мали справу з покидьками галактики».

— На жаль, на цьому сліди обриваються. Ми не володіємо достатньою інформацією, щоб зробити висновок, яку зону конфлікту відвідував Рінкол. Ми аналізуємо всі залишені ним пристрої передачі даних, але він був дуже ретельним щодо залишених слідів, тож ми не очікуємо багато від цих джерел.

Зітхнувши, Бенджамін заплющив очі, відкинувшись на спинку стільця: «Розкажи мені про мого онука».

— Навколо Веса є деякі аномалії, які малюють підозрілу картину. Хоча він був нічим не примітним студентом у Ріттерсберзькому Технологічному Університеті, за півтора місяця, що він вже на волі, він демонструє результати вище середнього. Тепер, коли він на волі, у нього ніби виросли крила.

Бенджамін посміхнувся, почувши цей звіт: «Я завжди очікував, що Вес розкриє свій потенціал, як тільки подолає свою нездатність приєднатися до нашого кар’єрного шляху. Я радий, що він нарешті знайшов свій шлях і прийняв свою роль у світі».

— Фінансування все ще залишається проблематичним. Незважаючи на отримання ліцензії на видобуток, Вес не може використовувати цей актив. Якщо не станеться нічого непередбачуваного, він не зможе вчасно виплатити відсотки. Отче... ти допоможеш йому, якщо він опиниться в скрутному становищі?

— Ні. Навіть в останній момент. Рінкол доклав чимало зусиль, щоб отримати ці кредити, тож ми повинні довести його плани до кінця. Я не вірю, що він втратив контроль над сином, навіть якщо той нездужає.

Річка м’яко текла вздовж русла. На небі яскраво світило сонце. Батько продовжував ловити рибу, а син впорядковував свої нотатки, надсилаючи відповідні документи на батькову пошту.

— Як робота мого онука? Він не робить більше варіантів Фантазії, чи не так?

— Він продав більшість своїх 1-зіркових віртуальних ліцензій, щоб зібрати гроші. Він повністю присвятив себе освоєнню Цезаря Августа. Я купив його перший мех, не модифікований, і тестував його в симуляторах.

— Це було на рівні?

— Не зовсім, — Арк заперечливо похитав головою. — Якби Вес створив такого ж неякісного меха, як цей, у реальному всесвіті, його б вигнали, як тільки він спробував би сертифікувати його в асоціації.

У більшості цивілізованих людських просторах така зброя, як мехи, перебувала під суворим контролем. Дизайнери та виробники могли виробляти мехів лише за наявності необхідних ліцензій. Коли вони закінчували виробництво мехів, їх потрібно було сертифікувати в місцевій Асоціації Торгівлі Мехами, перш ніж вони отримували дозвіл на продаж.

АТМ була транснаціональною некомерційною організацією з філіями майже в усіх країнах світу. Колос світу мехів, вони регулювали цивільне виробництво та продаж мехів. Більшість держав, на кшталт Яскравої Республіки, офіційно дозволяли їм робити це на своїх територіях, тому що вони добре зналися на цьому і дотримувалися суворого нейтралітету, ніколи не переступаючи його межі.

У будь-якому випадку, якщо Арк сказав, що продукт Веса не може пройти сувору сертифікацію АТМ, то на нього чекала довга дорога. Якщо Весу вдасться виправити свої слабкі сторони протягом місяця, то він, можливо, зможе виготовити мех, який пройде сертифікацію. Але для цього потрібно було досягти значного прогресу за дуже короткий час.

Арк перекинув ще один пакет документів на комунікатор Бенджаміна: «Ми перевірили Планетарний Банк Хмарної Завіси. Акціонери та працівники чисті. Їхні книги також в порядку. Ситуація така, якою вона видається. Банк зробив негативну оцінку життєздатності бізнесу Веса і просто хоче забрати активи до того, як вони знеціняться».

— Жадібні виродки. Але я радий чути, що вони не більше, ніж просто жадібні виродки. Це позбавляє мене від чергового візиту.

— Згідно з останніми повідомленнями, Вес зараз має працювати над новим віртуальним мехом. Хочете, щоб я його викупив, коли він виставить його на продаж?

— Так, і продовжуй купувати по одному з усіх варіантів, які він продає в цій вашій грі. Я хочу, щоб ви таким чином відстежували його прогрес і трохи підштовхували його, коли він робить це. Але не купуйте більше. Я не хочу, щоб він став самовдоволеним.

— Зрозумів, тату. Щось ще?

— Продовжуй копати в так званому Технологічному Інституті Синів Майбутнього. Будь-яка організація, що має вплив на видачу ліцензії на виробництво Цезаря Августа, не повинна бути невідомим гравцем.

— Ми все ще не можемо досягти значного прогресу на цьому фронті, оскільки вони базуються в Новій Рубартській Імперії. Їхні корпоративні закони занадто непрозорі, навмисно. Навіть якщо ми скористаємося нашими джерелами, вони не зможуть нічого отримати.

Бенджамін сплюнув убік: «Арк, мені не потрібно знати акціонерів чи спонсорів інституту. Просто з’ясуй, хто смикає за ниточки — новий рубартанець чи іноземець, який користується місцевими законами».

— Це цілком можливо. Я передам ваші інструкції.

— Наразі цього має бути достатньо. Не заважай мені ловити рибу. Я перегляну документи пізніше і надішлю вам свої міркування через день-два.

— Чудово. До побачення.

Коли Арк покинув віллу, Бенджамін розслабив очі й посміхнувся. Він міцно тримав свою вудку.

— Що це за батько, який кидає свого сина?

Риба все ще не клювала.

Вертаючись на Хмарну Завісу, Вес випустив виснажливий подих, закінчуючи виготовлення Нерона в Залізному Дусі.

У модифікованої моделі Цезаря Августа все ще залишалися проблемні місця. Однак, маючи попередній досвід і різні модифікації, які він зробив, щоб зменшити кількість проблемних місць, Вес зіткнувся з меншими ризиками під час виготовлення. ЦА-1А Нерон, як він його назвав, все ще викликав певні труднощі, особливо з його броньовими пластинами, які Вес не модифікував. Шукав рішення для броньових плит

Система запропонувала запасний варіант. Її крамниця продавала різні товари, поки Вес міг дозволити собі їхню ціну. Найдешевша альтернативна броня, яку він міг знайти в магазині, коштувала щонайменше 1000 ОД. Вес вважав за краще не купувати їх, бо броньове покриття відставало від сучасних стандартів на кілька поколінь.

Ніхто не хотів купувати варіант ЦА-1 з паскудною бронею. Велику роль у створенні Цезаря Августа відігравали меч і щит, які були виготовлені з тих же дорогих сплавів, що і броня. Зменшення кількості броні означало не лише зниження захисту ЦА-1, але й погіршення його наступальної здатності.

На щастя, це була не та проблема, про яку йому потрібно було турбуватися сьогодні. Вес виставив Нерон на продаж, як тільки виправив решту недоліків, виявлених під час тестів в останню хвилину.

[ЦА-1А Нерон]

Базова Модель: Цезар Август ЦА-1

Початкова Ціна: 950 000 золотих (-50%)

Преміум Ціна: 60 000 яскравих кредитів

Ціна в 60 000 яскравих кредитів за Нерона була надто високою. Для гравців, зацікавлених у моделі Цезаря Августа, це означало лише незначне покращення характеристик і невелике зменшення вартості ремонту. Проте, бачачи, як швидко продавався його попередній мех, Вес сподівався, що виготовлений власноруч Нерон принаймні забезпечить вищі прибутки. Він хотів бачити підтвердження своєї роботи, яку він вклав у свої моделі.

Тепер, коли він закінчив Нерона, Вес мав би повернутися до Дизайнера і створити ще один варіант. Проблема полягала в тому, що Вес не міг досягти прориву ні в покращенні внутрішніх частин ЦА-1, ні в заміні броні. Все зводилося до браку навичок і ресурсів.

— Я не можу дозволити собі те, що мені потрібно, — зітхнув Вес. — Дурна Система. Чому ця штука з пагодою нагородила мене Цезарем Августом.

Він знову перевірив свій статус, щоб побачити, скільки йому ще треба наздогнати.

[Статус]

Ім’я: Вес Ларкінсон

Професія: Початківець Дизайнер Мехів

Спеціалізації: Немає

Очки Дизайну: 175

Атрибути

Сила: 0,7

Спритність: 0,7

Витривалість 0,6

Інтелект: 1,2

Креативність: 1

Концентрація: 1

Нейронні Здібності: F

Навички

[Збірка]: Початківець - [Володіння 3D-принтером I], [Володіння Асемблером I]

[Бізнес]: Учень

[Комп’ютерні Науки]: Некомпетентний

[Електротехніка]: Початківець

[Математика]: Некомпетентний

[Механіка]: Учень - [Монтаж Обладнання I], [Налаштування Швидкості I]

[Металургія]: Учень

[Фізика]: Початківець - [Оптимізація Легкої Броні I]

Оцінка: Універсал у некомпетентності.

— Я набув пристойної кількості навичок, але я розпорошив свою увагу, — зробив висновок Вес, побачивши, скільки низькорівневих навичок він наразі має. — Я повинен або закінчити покращувати свою Електротехніку, або взяти Оптимізацію Середньої Броні I. Підвищення моїх під-навичок збірки може почекати, коли я почну виготовляти справжню річ.

Нічого не змінилося після того, як я втупився в його статус протягом десяти хвилин: «Ну ж бо, Системо. Я вже на межі. Ти вже давно не надсилаєш мені місій. Чому б не дати мені щось для роботи? Ти чекаєш, що я буду благати дідуся про позику чи ще щось?»

[Ви отримали нову місію. Будь ласка, перевірте сторінку Місії, щоб дізнатися подробиці.]

— ТАК! Нарешті! — радісно вигукнув Вес, здіймаючи кулаки з посмішкою. Потім він опустився на коліна, вклонившись комп’ютерному терміналу. — Ти мій бог, Системо.

Він продовжував вихваляти Систему та її вчасні місії, геть забувши про ті часи, коли він проклинав Систему за те, що вона давала йому місії з безглуздими вимогами.

[Місія]

Місія: Навчальна Частина 4 — Х-фактор

Складність: B-Ранг

Необхідні умови: Пройдена Навчальна Частина 3

Опис

Дехто порівнює професію дизайнера мехів із сучасним Прометеєм. Чи є мехи суто машинами, чи вони є чимось більшим? Будь ласка, спроєктуйте меха з видатним X-фактором, щонайменше E- або вище.

Нагорода: 1 випадкова 10-річна ліцензія на виробництво середньої броні, 200 тонн сировини, зарезервованих для виробництва броні

Винагорода привернула увагу Веса. З ліцензією на виробництво та кількома контейнерами сировини в сумці, Вес зіткнеться з набагато меншим фінансовим тиском при зборі інших матеріалів, необхідних для виготовлення бажаного варіанту ЦА-1. Ця місія була важливою для його подальшого планування.

— Угу, — Вес почухав голову. — Що, в біса, таке Х-фактор?

[Користувач, будь ласка, старанно досліджуйте і сформуйте власну відповідь на таємницю Х-фактора. Неправильних відповідей немає.]

— Гаразд. Як скажеш, — у Веса було відчуття, що ця проблема набагато більша, ніж будь-хто думав.