Метушня

Читаючи технічні характеристики меха, Вес відчув, як все його задоволення зникає. Він, безперечно, виконав складне завдання — побудував високотехнологічного меха. Його нерозуміння і погане володіння обладнанням спричинили кілька проблем з мехом. Цезар Август, якого він створив, бліднув у порівнянні зі стандартним заводським зразком. Кілька критеріїв показували кілька відсоткових пунктів недоліків.

Ці відсотки могли б стати прірвою на ринку мехів. Коли пілоти хотіли купити стоковий мех, вони принаймні вимагали, щоб він відповідав стандартам. Жоден притомний пілот не заплатить повну ціну за неякісну ліцензійну копію.

Вес знайшов час, щоб знайти інформацію про Цезаря Августа та його варіанти, яких було небагато. На відміну від реального всесвіту, Цезар Август користувався трохи більшою популярністю. Логістичні проблеми, такі як обмежена енергія, не мали великого значення, коли ви грали в короткі ігрові режими Залізного Духу, такі як арени 1 на 1 та 2 на 2. Складну проблему частих ремонтів можна було вирішити одним помахом руки, оскільки гра дбала про все, доки у вас було золото або кредити, які можна було витратити.

Гравці, які купували Цезаря Августа, як правило, були більш заможними, ніж зазвичай, але й вимагали від мехів більшого. Їхня готовність заплатити трохи більше за більш потужну машину не допомогла Весу, оскільки його власний продукт був сміттям.

— Однак, у мене не має іншого вибору, окрім як позбутися його. Я вклав купу кредитів у його віртуальну конструкцію. Я повинен принаймні мати можливість відшкодувати витрати.

Не маючи іншого вибору, Вес перейшов на сторінку продажу і виставив свого першого Цезаря Августа на продаж. Він поставив орієнтовну ціну в 45 000 кредитів. Ціновий діапазон зробив його схожим на угоду, навіть якщо він не відповідав специфікації.

[Цезар Август ЦА-1]

Рівень: 5-зірковий

Базова Модель: Цезар Август ЦА-1

Ціна Покупки: 750 000 золотих (-50%)

Преміум Ціна: 45 000 яскравих кредитів

Сподіваюся, якийсь бовдур схопить його, не читаючи специфікацій занадто глибоко. Інакше йому доведеться повернутися в магазин і знову знизити ціну, щоб швидше його позбутися. Йому все ще бракувало чимало кредитів, і в нього не залишилося резерву на створення ще одного віртуального меха.

— Я повернуся за кілька днів, — з надією промовив Вес, але не зміг приховати похмурого відтінку в голосі. — Одне я знаю напевно. Якщо я хочу розплутати цю кластерну хрінь, мені конче потрібно стати досвідченим в електротехніці.

Вес перевірив свій статус і виявив, що набрав достатньо ОД, щоб дозволити собі першу Навичку на Дереві Навичок. Як основна категорія навичок, електротехніка була дешевою у вивченні, але дуже дорогою в опануванні, але це було проблемою на потім. Наразі він витратив 200 ОД на здобуття першого рівня навички, яку Система називала Некомпетентний.

Сира інформація та знання хлинули в голову Веса. Більше знань, ніж він міг обробити, намагалося вкластися в його мозок за лічені хвилини, і це мало не призвело до того, що він ледь не втратив свідомість. Він впав на підлогу і намагався стримати крик, тримаючись за голову. Незліченна кількість даних, що не мали відношення до справи, тиснула на його свідомість.

Лакі навіть злякався настільки, що підскочив до шафи, остерігаючись будь-яких зловмисників.

Тиск послабився приблизно через десять хвилин. Вес глибоко зітхнув, намагаючись відновити самовладання. Більшість даних, здавалося, були відкинуті на задвірки його свідомості, недоступні на цей момент. Можливо, наступні вдосконалення навичок розблокують частину з них. Дивно.

Щоб повернути собі спокій, він зробив перерву, вивівши Лакі на прогулянку. Вони з батьком багато років жили поблизу цієї ділянки лісів і рівнин. Будинок його дитинства в передмісті був проданий, і нові власники з радістю прийняли його. Натомість його батько переїхав будувати модульну майстерню з уживаних будівельних матеріалів за містом. Його розташування ближче до природи забезпечувало кращу приватність і гарантувало, що більше нічого не постраждає, якщо його майстерня з якихось причин вибухне.

— Ти пам’ятаєш своє життя до того, як Система подарувала тебе мені?

Самоцвітний кіт спантеличено нявкнув, досліджуючи довколишні кущі.

— Не знаєш, га? — сказав Вес, витягнувши руки та піднявши голову, щоб подивитися на клаптеве барвисте небо. — Це моя рідна планета. Я прожив на ній майже все своє життя. Єдиний раз я покинув її, коли пішов до столичного коледжу.

На планеті Ріттерсберг розташовувався уряд Яскравої Республіки. Вони жорстко контролювали клімат, щоб зробити його оптимальним для життя людей. Розлогі міста, вишукані вілли та величезні простори земної й місцевої дикої природи перетворили її на райський куточок, дорогий, але все ж таки ідилічний.

Проте Вес віддавав перевагу суворим і неприборканим землям Хмарної Завіси. Корпорації з тераформування, які перетворили кам’яну кулю на планету, придатну для життя, залишилися тут лише для того, щоб зробити необхідний мінімум. Вони пішли, забравши свої товсті чеки, навіть коли з’явилися невідповідності. Місцеве повітря пахло не так, як зазвичай пахне на Террі. Літо ніколи не тривало довго, і майже щодня було хмарно.

Це був його дім. Спочатку він був мешканцем Хмарної Завіси, а потім громадянином Яскравої Республіки. Мало що з того, що відбувалося в решті галактики, стосувалося його тут, на цій тихій планеті. Цей куточок галактики знаходився на околиці цивілізованої території. Тут було небагато зірок, небагато екзотичних ресурсів, і лише кілька невеликих інопланетних держав розділяли кордони Яскравої Республіки.

Битви мехів траплялися лише зрідка. Окрім воєн між Республікою та агресивним Королівством Везія, найбільше, з чим доводилося боротися Корпусу Мехів — поодинокі злочинці та невеликі бандитські угрупування, занадто слабкі, щоб полювати у великих містах.

Це призвело до мирного та стабільного життя, якому дехто міг би позаздрити. Його батько навмисно залишив жвавіші планети Ріттерсберг і Бентгейм, щоб оселитися на сонній Хмарній Завісі. Коли Вес ріс на цій планеті, він нічим не відрізнявся від своїх однокласників та інших людей навколо. Лише коли він навчався в Ріттерсберзі, він зрозумів, що решта галактики рухається з іншою швидкістю.

Це одночасно лякало і захоплювало його.

Зрештою, Вес рішуче увійшов у цей складний, каламутний світ, щоб здійснити свою мрію — стати дизайнером мехів. Одне лише це рішення привело його в контакт з урядом, торговими асоціаціями, постачальниками тощо. Він відчував себе пов’язаним з галактикою, так, ніби все, що він робив, впливало на решту людської цивілізації. Лише трохи, але він відчував, що його існування має значення.

— Хм, що за дурниці я несу? Треба повертатися до роботи, — вирішив Вес і повів Лакі назад до майстерні.

Тим часом він зателефонував Мелінді.

— Привіт, кузино.

— Привіт, Вес, я збиралася відправити тобі листа цими вихідними.

— То що, є якісь результати, якими ти можеш поділитися зі мною?

Мелінда надіслала кілька документів міжпланетним зв’язком: «Цезар Август — рідкісний звір, тому Корпус Мехів ніколи офіційно не купував жодної з його моделей. Однак він контактував з кількома моделями, пілотованими піратами, які тікали від влади великих імперій. Вони навіть захопили один з них, більш-менш цілим».

— Вони щось з ним зробили?

— Корпус Мехів іноді може бути скупим, але вони не викинуть справного меха. Один відмінний пілот взяв його і пілотував кілька років, поки він не потрапив у прикордонну сутичку з везіанцями. Він втратив ліву ногу і шматок пояса. Коли він повернувся до ангара, Корпус вирішив, що ремонтувати його знову буде більше клопоту, ніж користі, тому вони продали решту на металобрухт.

— Чорт, то його вже немає, так?

— Ага. Переробили на крісла.

— Ну, ось і пропала моя надія відновити його. Так чи інакше, Корпус Мехів, мабуть, дізнався щось про ЦА-1, так?

— Офіційно нічого, але я розшукала одного з техніків, який обслуговував ЦА-1.

Це було дивовижно, а також трохи небезпечно. Мелінда могла б потрапити в халепу, якби надто переслідувала ветерана.

— Не хвилюйся про це, кузене, — Мелінда посміхнулася по рації. — Він вважав, що Цезар Август був сучкою в обслуговуванні, але він все ще сумує за ним. Він добровільно віддав мені записи, які вів про мех. Я відправила їх через цей зв’язок, тож вони вже мають бути у тебе в розпорядженні.

— Це дуже допоможе. Дякую, що знайшла час.

— Я з нетерпінням чекаю на те, що ти можеш зробити. Обов’язково зателефонуй мені та покажи свою роботу, коли закінчиш дизайн!

— Обов’язково!

Коли Вес повернувся до своєї майстерні, він переглянув документи, які надіслала Мелінда. Технік на пенсії виклав свої думки безсистемно, без жодного видимого порядку у своїх численних ідеях. Вес витратив чимало часу на те, щоб звести безладні слова і рясний жаргон у щось зрозуміле.

Те, що він отримав, відкрило йому очі. Технік, вочевидь, був досвідченим в імпровізації та монтажних роботах. Він утримував Цезаря Августа  у робочому стані роками, навіть без офіційних запасних частин від Національних Авіальотів. Хоча в нотатках не було жодних схем чи креслень, лише ознайомлення зі змінами та міркуваннями майстра вже наштовхнуло Веса на ідеї для власних планів налаштувань.

Його нещодавно набуті навички в електротехніці також допомогли йому розібратися з грубими кресленнями прокладених кабелів і зміщених систем. Технік на пенсії витратив частину свого вільного часу, намагаючись придумати кращу схему для найпроблемніших заплутаних ділянок. Небагато з них виглядали життєздатними, але техніку вдалося придумати кілька оптимізацій, що зробило мех трохи простішим в обслуговуванні.

Після засвоєння матеріалу у Веса виникло бажання негайно взятися за проєктування. Він швидко перемикнувся на Дизайнера і почав втілювати деякі зі своїх ідей щодо Цезаря Августа.

Спочатку він працював над простими рішеннями. Він перемістив кілька компонентів, іноді зсунувши їх лише на міліметр, а іноді помінявши місцями зліва направо. Після цих дій він перехрестив кілька кабелів і перенаправив їх через інший канал.

Коли Вес відійшов назад і помилувався своїми змінами, він зрозумів, що поради техніка мали під собою реальне підґрунтя. Модифікації, які він зробив відповідно до порад, зробили мех трохи менш складним у виробництві та обслуговуванні.

— Тепер, коли я зібрав усі легкі плоди, настав час для справжньої роботи.

Вес мав намір відтворити ЦА-1 практично з нуля. Просто внести кілька змін тут і там було недостатньо. Тому Вес, закусивши губи, почав перевіряти життєздатність більш радикальних модифікацій, деякі з яких були запропоновані технічними фахівцями, а деякі він придумав сам після того, як власноруч зібрав його дизайн у грі.

Зміни, які він замалював, лише поступово покращували базову модель. Маючи обмежені знання та брак ліцензій на компоненти, Вес всюди стикався з обмеженнями.

За своєю суттю гуманоїдний мех імітував роботу людського тіла. Хоча сотні років прогресу робили механічну роботу меха все більш досконалою, він все ще дотримувався тих самих правил. Якби Вес довільно відрізав кілька кабелів або порушив пропорції, він міг би спричинити каскадний збій у роботі механізму — так само як якби він повозився зі справжнім людським тілом.

Дехто почав сумніватися, чи зможуть мехи еволюціонувати до рівня життя. Веса не цікавили ці філософські дискусії, які час від часу виникали в коледжі. Він не обманював себе думкою, що грає в Бога, конструюючи нових мехів. Весу завжди здавалося, що одногрупники, які так думають, ставляться до професії дизайнера мехів як до розкоші. Вес вважав за краще спілкуватися з більш приземленими людьми, які ставилися до цієї роботи як до способу допомогти пілотам мехів, що захищали їхні домівки.

Минув тиждень, і Вес досягнув певних успіхів. Він також заробив достатньо ОД, щоб підвищити свій рівень електротехніки до Початківця. Завдяки кращому розумінню електротехніки, він також спростив кілька проблемних місць. Це призвело до зниження продуктивності, але те, що він втратив у технічних характеристиках, він отримав набагато більше у простоті виготовлення та ремонту. Хоча Вес і домігся певного прогресу в приборканні звіра, він все ще зберігав свою дикість і жорстокість.

— У мене попереду ще довгий шлях, але я досягаю межі того, на що здатні мої навички та уява.

Йому вдалося створити лише напівфабрикат дизайну. Хоча він хотів зачекати, поки зможе дозволити собі ще кілька навичок зі своїм стабільним доходом від ОД, він повинен був перевірити свій дизайн, виготовивши його власноруч. Без практичного досвіду вся його робота залишалася теоретичною.

Вес завершив дизайн, коли дійшов до межі того, що міг зробити. Він назвав свій варіант Нерон на честь відомої людини, яка жила в той самий час, що й Цезар Август у стародавній історії Терри. Відверто кажучи, Вес дуже мало знав про історію. Він просто зробив випадковий пошук в галактичній мережі для деяких крутих імен, і Нерон вискочив як якийсь чувак зі змішаною оцінкою. Це добре вписувалося в те, що він думав про себе, а також те, що він думав про свій нещодавно закінчений дизайн.

Принаймні, він не пішов далі та не назвав дизайн Позашлюбний Син.

Система оцінила дизайн, м’яко висловлюючись, поблажливо. Всі основні системи та броня залишилися такими ж, як і у звичайної моделі, тож Система поставила йому низьку оцінку за зусилля. Єдине, що вдалося вирвати у Системи це базова винагорода в 10 ОД за те, що дизайн був заснований на складній моделі останнього покоління.

Він був готовий розпочинати створення віртуального меха. Коли Вес увійшов у Залізний Дух і відвідав розділ ринку, він на свій подив виявив, що хтось дійсно купив його напівфабрикат Цезаря Августа.

ВеликийЗеленийШлях.

Ім’я користувача звучало як абсолютно незнайоме. Вес перевірив список своїх друзів і нічого не знайшов. Пошук у галактичній мережі показав лише те, що гравець не був знаменитістю.

— Хто це, в біса, такий ВеликийЗеленийШлях?

Ну, ким би він не був, він врятував Веса від багатьох неприємностей: «Та пофіг. Відтоді, як мех продався, я маю достатньо кредитів, щоб виготовити Нерона».

Він відкинув особистість покупця на задній план і зайшов у віртуальну майстерню, щоб взятися до роботи. Йому не терпілося перевірити, чи зможе Нерон, якого він створив, зрівнятися за характеристиками зі стандартним ЦА-1.