Неприборкані Зірки

Міс Міранда проклала швидкий курс, який привів їх до Менкрофта за сімнадцять днів. Вона хотіла чергувати короткі та довгі стрибки, щоб протестувати й відкалібрувати новий надсвітловий двигун.

— Ядро галактики знайоме з цим поколінням надсвітлових двигунів, але для нас це нова технологія. Нам потрібно встановити базову лінію, щоб знати, як далеко ми можемо її розвинути. Судна класу корвет, як відомо, мають дуже високий поріг.

— А що таке поріг?

— Наскільки близько ми можемо наблизитися до зоряної системи. Поріг в основному залежить від відносної маси між кораблем і зіркою призначення.

— Звучить небезпечно, — з побоюванням зауважив Вес.

— Добре, що у нас є Механік Першого Класу, сер. Ушра має великий досвід у виведенні надсвітлових двигунів на їхню межу. Нашим колишнім клієнтам подобалися гострі відчуття від глибоких стрибків.

Вес повірив їй на слово. Він найняв їх саме тому, що хотів мати більше варіантів на випадок, якщо у них виникнуть якісь проблеми.

Поки вся команда була поглинута своїми завданнями, Вес і Мелькор мали багато часу у своїх руках. Мелькор зітхнув, коли вийшов слідом за Весом з містка.

— Раелла, напевно, хотіла б подружитися з твоєю командою.

Бувши єдиними двома чоловіками на кораблі, вони обидва відчували себе трохи не у своїй тарілці. Вес зітхнув: «Гадаю, ми перетворилися на пасажирів. Нумо готуватися до майбутньої експедиції. Я не знаю, яку роль ти зможеш зіграти, але переконайся, що ти будеш готовий діяти, якщо буде потрібно».

Вони провели час у мирі та злагоді. Більшість часу Мелькор проводив у вантажному відсіку. Він використовував кабіну свого стрілецького меха як тренажерну капсулу і гарячково тренував своє вміння стріляти в умовах невагомості.

На відміну від Луня Дітріха, модель Станіслав Мелькора не мала системи керування польотом. На відміну від Старої Душі, стрілець Мелькора був призначений для бігового бою. Він мав міцний і потужний двигун, що дозволяв Станіславу огинати різні перешкоди, псуючи приціл супротивникам. Його скорострільна лазерна гвинтівка чудово знищувала мехів на середніх дистанціях.

— Той, хто відповідав за його обслуговування, зробив велику роботу, — сказав Вес, закінчивши огляд меха. Він майже не потребував жодних налаштувань.

— Ларкінсони знаються на своїх мехах. У нас працюють одні з найкращих техніків у Ріттерсберзі, ти ж знаєш.

Оскільки Весу наразі не було чим зайнятися, він повернувся до своєї каюти та ліниво переглядав галактичну мережу. Знудьгований Лакі стрибнув йому на коліна і влаштувався зручніше.

Корабельний вузол квантової заплутаності дозволяв Весу підтримувати зв’язок з рештою галактики. Він уважно стежив за подіями на Хмарній Завісі. Нещодавні події та його перша пресконференція змусили людей шукати відповіді на запитання.

Самовдоволення з боку Білих Голубів і Зелених зробило їх погано підготовленими до раптової зміни громадської думки. Значна частина нейтральних громадян, які ніколи не звертали уваги на політику, пристрасно захопилася нею, коли постраждав один з них.

Весу здавалося кумедним, що він має вищий рейтинг, ніж лідери, які правили планетою протягом багатьох поколінь. Пацифісти разом з консорціумами, що стояли за ними, заснували Хмарну Завісу і за понад два століття перетворили її на тиху та ідилічну фермерську планету. Навіть зараз вони прямо чи опосередковано забезпечують роботою більш ніж половину населення.

Попри всі свої зусилля, еліти засновники не отримали належної пошани від простих людей. Їх жадібність і спроби зупинити розвиток того, що вони вважали своїм приватним ігровим майданчиком, цього разу спрацювали проти них.

І все через мехів. Дух часу цієї епохи повністю обертався навколо величі мехів. Навіть найнижчі фермери та різнороби були охоплені первісним бажанням поклонятися цим богам сучасності.

— Чому Бентгейм привертає до себе всю увагу? У нас навіть немає власної арени мехів!

— Я ж казав вам, що вони нас пригнічують! Жирні коти у своїх баштах щодня п’ють вина на мільйон кредитів, а прості люди, такі як ми з вами, не можуть дозволити собі будинок!

— Мехи! Мехи! Мехи! Я хочу побачити більше мехів! Я хочу побачити їх на власні очі!

— Всі ці мехо-голові з’їхали з глузду! Я ледве можу вигуляти свого пса, не чуючи постійних розмов про мехів.

Навіть Піонери почали приєднуватися до гурту. Вони безкорисливо взялися за його справу так, ніби ніколи не намагалися скористатися ним. Вес не знав, що робити з їхньою підтримкою, але все одно вітав їхні зусилля.

Так чи інакше, Білі Голуби та Зелені почали відштовхуватися від хвилі, що підіймалася. Можливо, вперше усвідомивши, що ігнорувати маси — погана ідея, вони почали говорити про свої майбутні плани щодо збільшення витрат на інфраструктуру планети.

За їхніми словами, законопроєкт про податкову реформу необхідний для того, щоб платити за кращі школи та лікарні. Кожен заможний бізнес повинен чимось жертвувати, щоб підвищити якість життя на планеті.

Таємничим чином зникло багато пільг. Натомість законопроєкт піддав багато галузей промисловості менш обурливим максимальним податковим ставкам. Завдяки такому хитромудрому маневру стало складніше сказати, що Білі Голуби та Зелені надали перевагу своєму маленькому колу друзів, а не аутсайдеру на кшталт Веса.

Це не змінювало того факту, що Корпорація Живих Мехів мала сплачувати сорок відсотків свого прибутку в казну планети. Хоча це звучало трохи розумніше порівняно з попередньою ставкою, вона все одно перевищувала ставку Бентгейма.

— Ці хлопці просто не знають, коли треба здаватися.

Навряд чи щось може конкурувати з безкоштовними товарами. Навіть привабливість мехів може програти особистим вигодам.

— Треба кувати залізо, поки воно гаряче, — зробив висновок Вес, і його працівники погодилися з ним. Вони вже домовилися про зустріч з Республіканським Комісаром. Він сподівався, що його зобов’язання підготувати планету до війни переможе його стриманість у наданні переваги одній стороні над іншою.

Єдиний раз, коли всі зібралися разом, Дженн подавала вечерю. Як наймолодший спейсер на кораблі, вона зазвичай виконувала різні обов’язки, які не потребували спеціаліста, в тому числі й куховарство.

Дженн, безумовно, знала свою справу, оскільки кожна вечеря була розкішною і ситною. В цей час усі трохи розслабилися, і Вес зміг розкрити рота, щоб дізнатися, чому вони вирішили обійняти ці посади. Він дізнався, що всі вони отримували щедрі чайові на своїх попередніх роботах.

— Це не могло тривати вічно, — сказала Ушра. — Ми знали, на що йдемо. Це одна з небагатьох можливостей, коли такі прості люди, як ми, можуть дозволити собі навчання. Ви знаєте, скільки коштують мої курси механіка? Я вдячна, що мій колишній бос заплатив за все це.

Всі інші жінки мали схожі історії. Навіть якщо вони мали невеликий талант, їм не вистачало можливості вступити до пристойного навчального закладу.

— Ви не повинні нас жаліти. Наш попередній бос дуже піклувався про нас. Шкода, що його спіймали на хабарі. Коли нас звільнили, ми вирішили піти зі сфери обслуговування.

— Чому ви обрали Баракуду замість чогось більшого і професійнішого?

Капітан Сільвестра посміхнулася своїй команді: «Нам подобається триматися разом. Наш досвід роботи на прогулянкових яхтах залишив нам дуже мало можливостей для працевлаштування. Ми не маємо достатньої кваліфікації, щоб обіймати керівні посади на пасажирських суднах або транспорті. Ті, хто пропонував нам роботу, очікували, що ми знову візьмемося за наші колишні обов’язки».

Енджі, їхній офіцер безпеки, роздратовано пирхнула: «Ці мерзотники в десять разів гірші за нашого старого боса. Той принаймні керував чистим кораблем, бо хотів заприятелювати з великими шишками. Інші боси у сфері послуг мають потужні банди, які їх прикривають. Це дозволяє їм спускати з рук певні речі».

Ніхто не навів жодного прикладу, але Вес міг зробити кілька здогадок. Найбільші банди, які керували більшою частиною підпілля Яскравої Республіки, поводилися зовсім не так, як Китобої Волтера. Це не були милі розбишацькі герої рідного міста, які били людей лише раз на місяць.

Ні, ці тіньові підприємства керували величезною підпільною мережею, яка щороку приносила їм мільярдні прибутки. Коли на кону стояло стільки грошей, жодна з цих організацій не зупинялася.

— Що ж, я радий, що ви зі мною, — зізнався Вес, відчуваючи потребу запевнити свою команду, що він не має наміру працювати так само як у сфері послуг. — Я не очікую, що буду багато подорожувати з Баракудою, але щоразу, коли я це робитиму, ми можемо опинитися на шляху до небезпеки.

— У нас немає з цим проблем, — Сильвестра відповіла з недбалим виразом обличчя. — Наша підготовка в поєднанні з можливостями вашого корвета класу Аркон допоможе нам вистояти.

У Веса було відчуття, що вони можуть навіть прийти та вирішити будь-яку кризу, яка може виникнути. Вирішення складних ситуацій неодмінно доведе, що вони здатні на щось більше, ніж загравання з багатіями.

Особисто він не заперечував, якщо вони хотіли поповнити свої резюме. Якщо вони затримаються на кілька років, Вес був готовий надати їм кілька надбавок до зарплати. Він знав, що не зможе мотивувати їх своєю чарівністю, тому міг використовувати лише очевидні стимули, щоб мотивувати свою команду.

— Ви випадково не знайомі з Незалежною Гаванню Менкрофт? — запитав Вес.

— Це типовий прикордонний притулок у найвіддаленішому куточку галактики. Купка колишніх піратів, найманців і відчайдушних торговців зробили собі тут домівку. Вони заробляють на життя, досліджуючи незвідані зірки по обидва боки кордону.

— А як щодо піщаників? — наполягав він, цього разу згадуючи прибульців, які окупували зорі по той бік кордону, поруч з Менкрофтом. — Відомо, що ці кремнієві форми життя надзвичайно агресивні до людей. Гадаю, вони б розлютилися, якби на їхній території нишпорила купка шукачів щастя.

— Ви маєте рацію, але ситуація дещо складніша, — Сильвестра відповів з серйозним виразом обличчя. — Людська раса має тенденцію дивитися на космос як на щось, чим ми володіємо або що належить іншим расам. Це неймовірно спрощений погляд на ефективну територію, якою ми володіємо.

— Тоді як ви бачите космос?

— Величезне море неймовірних відстаней, поцятковане випадковими островами. Кожен острів — зірка. Кожна раса може по-справжньому впливати лише на твердій землі. Ніхто не може претендувати на безкраї моря.

— Зрозуміло. Значить, піщаники мають інший погляд на кордон, ніж ми?

— Вони досить дивні у всьому. А що ще можна сказати про величезну колекцію крихітних піщаних істот? У будь-якому випадку, ми підозрюємо, що піщаники навіть не знають власних кордонів.

Ніхто не знав, як піщаники організовували себе. Лише трохи більші за піщинку, вони діяли подібно до вуликів комах. Поодинці вони були слабкими та несуттєвими. Вони ставали набагато страшнішими, коли збиралися в натовп розміром з гору.

Дослідники виявили, що коли це відбувалося, піщаники об’єднували свою обчислювальну потужність у розум вулика. Чим більша група, тим страшніші їхні думки. На жаль, вони ніколи не володіють емоціями й навряд чи могли б перевершити за рівнем мислення шестирічну людську дитину.

Їхні рідні, незрозумілі технології були єдиною причиною, чому людство сприймало їх серйозно. Деякі аномальні піщаники, зосереджені навколо ядра з різних видів екзотичних матеріалів, якимось чином зуміли розробити робочу форму надсвітлової швидкості.

Це перетворило расу на загрозу, оскільки кожне велике вторгнення призводило до того, що цілі планети поглиналися хвилями піщаників, які легко розмножувалися. Зазвичай вони розмножувалися повільно, поглинаючи енергію сонця, але щоразу, коли вони стикалися з активним джерелом енергії, їхня кількість різко зростала.

— Піщаники зазвичай не турбують більшість малих суден. ОФА вважає, що вони постійно зважують кількість енергії, яку їм доведеться витратити, порівняно з тим, що вони можуть отримати, якщо спіймають порушника. Все, що призводить до чистої втрати енергії, означає, що вони й пальцем не поворухнуть.

Пояснення капітана Сильвестри здалося Весу дуже цікавим. Попри стан тотальної війни між двома расами, піщаники не часто становили загрозу. За винятком великих вторгнень, що загрожували вимиранням, вони задовольнялися утриманням своїх територій.

— Цілком ймовірно, що моя місія приведе нас у простір піщаників. Чи є у вас якісь поради, якими б ви хотіли поділитися?

— Так. Уважно придивіться до флоту, частиною якого ви будете. Чим більше кораблів, тим більша ймовірність, що ви спровокуєте реакцію піщаників. Ніхто не знає чому, але вони так само здатні виявляти кораблі на надсвітлових швидкостях, як і ОФА. Ці маленькі гади, ймовірно, захопили флагманський корабель ОФА і переробили нашу технологію.

Це звучало досить важливо. Можливо, Баракуда зможе обігнати піщаників, але якщо його клієнт хотів, щоб Вес залишився на власному кораблі, то він може застрягти з рештою.