Додатковий Урок
Дотик МехаЗгідно з ОФА, піщаники мислили на зовсім іншому рівні. Для цих розумних грудок піску все складалося або з матерії, або з енергії. Вони розглядали людську расу, її численні кораблі та поселення так само як камінь чи дерево.
Хоча людство мало лише обмежене уявлення про те, що відбувається на їхній основній території, виявилося, що у них не було складного суспільства. Їхньої культури не існувало, а суспільство складалося з одновимірної ієрархії, заснованої на цінності їхнього складу.
— Це не та раса, з якою ми можемо розмовляти, — сказала капітан Сільвестра, коли всі доїдали десерт. — Вбити, або бути вбитим. Енергетична зброя не дуже ефективна, але сильний удар зробить свою справу.
— Якщо вони такі небезпечні, чому люди продовжують вторгатися в їхній простір, якщо його можна так назвати?
— Як кремнієва форма життя, вони надзвичайно одержимі рідкісними та цінними мінералами. Їхні вищі касти мають тенденцію накопичувати екзотичні мінерали роками, перш ніж переробляти їх або відправляти на свої основні території. Якщо ви не боїтеся смерті, ударна група може легко розгромити невелику колонію і забрати велику кількість екзотики.
У той час як великі скупчення піщаників становили велику загрозу, менші групи, як правило, були повільними та дурними. Поки грабіжники йшли до прибуття підкріплення, вони мали змогу отримати непоганий прибуток.
Після вечері всі розійшлися. Весу було про що подумати. Небезпеки та можливості, які можна було знайти в прикордонному регіоні, могли легко збагатити сміливого старателя.
Значна частина простору в ядрі галактики вже була нанесена на карту і на неї претендували різні держави. Лише на величезному краю галактики хтось міг змінити свою долю, натрапивши на невикористане багатство.
На півдорозі до Менкрофта Вес отримав несподіваний дзвінок.
Майстриня Олсон особисто викликала його до своєї віртуальної оселі. Він негайно відклав програму новин, яку бездіяльно дивився, і під'єднався до одноразової адреси, яку йому дали. Високоякісні проєктори його каюти напружено працювали, щоб відобразити велич її оточення.
Вес уперше побачив знаменитий Титановий Сад. Він існував як у реальному просторі, так і у віртуальному, і обидва виглядали по-різному. Віртуальна версія виглядала як нескінченний тривимірний титановий сад.
У віртуальному саду не було ні верху, ні низу. Невеликі ділянки ґрунту лежали на титанових огорожах, які своєю чергою з’єднувалися з іншими ділянками за допомогою різноманітних титанових решіток у формі виноградної лози. Змішана орієнтація і той факт, що вода, яка протікала між ними, ніколи не виходила за межі їхніх каналів, давали зрозуміти, що гравітація в цьому просторі працювала непослідовно.
Попри неймовірну складність, пов’язану з його будівництвом, весь сад, здавалося, існував у гармонії. У Веса не боліла голова навіть після того, як він намагався і не зміг вивести якусь закономірність з хаотичного оточення.
М’який сплеск перервав його думки. Він поворухнув тілом і побачив, що його вчителька відпочиває на канапі в центрі інопланетного саду. Сині трави та червоне листя кружляли навколо її положення, як планети обертаються навколо сонця. Рухоме листя являло собою чарівне видовище, особливо коли ділянка поставала в його перспективі перевернутою догори дригом.
— Спускайся, — сказала Майстриня Олсон, показуючи ретельно наманікюреною рукою на іншу лавку, що з’явилася з трави. — Є кілька питань, які ми повинні обговорити.
Весу знадобився деякий час, щоб зрозуміти, як змінити перспективу і приземлитися на лавку. Він подивився на Майстриню Олсона, як школяр, що з нетерпінням чекає початку першого уроку.
— Як в тебе справи?
— Добре. Я зараз на шляху до Менкрофта.
— Я знаю про твою місію, — вона відповіла елегантно, численні коштовності, що прикрашали її голову, дзвеніли виразною мелодією. Її блискучі біляві кучері розвівав вітер, що помітно контрастувало з синьо-червоним листям. — Її не можна сприймати легковажно.
Якщо його вчителька доклала зусиль, щоб покликати його безпосередньо, то Вес може бути в небезпеці: «Місія Ґрейнінґ настільки небезпечна?»
Її холодні очі продовжували вдивлятися в його сидячу постать: «Ти знаєш, що мене виховувала Вермеєр Груп протягом більш ніж вісімдесяти років?»
Він кивнув.
— Я почав своє навчання в багатотисячній партії. Щоб відповідати очікуванням Вермеєр Груп, ми безпосередньо конкурували один з одним за ресурси та увагу.
Вес нічого про це не чув. У її публічній біографії лише побіжно згадувалося сухе твердження, що вона була вихована Вермеєр Груп в рамках секретної експериментальної програми навчання. Вес було цікаво, чому вона розповіла свою власну історію.
— Порівняно з моїми братами й сестрами, я не була найрозумнішою і не мала найбільше друзів. Проте після вісімдесяти років лише я змогла досягти рівня Майстра. Знаєш, чому?
Він похитав головою.
— Я ставилася до себе суворо. Там, де мої конкуренти вивчали п’ять курсів, я вивчала десять. Коли вони набували певного досвіду, виконуючи легкі завдання, я брала завдання, яке відправляло мене одразу на активне поле бою. Я ніколи не зупинялася у своєму прагненні до знань і влади.
Вес почав розуміти, чому вона розповіла йому цю історію: «Кожен великий дизайнер мехів наполегливо працював, щоб досягти своїх позицій».
— Наполегливої праці недостатньо, — вона м’яко дорікнула йому. Її очі ставали холоднішими з кожною секундою. — Перш за все, потрібна безжалісність. Всі починають однаково. Тільки піддаючи себе тиску, ти зможеш зламатися і переродитися в щось більше, ніж людина. Тільки вийшовши за межі, накладені нашою плоттю, ти зможеш досягти рівня Старшого і Майстра і створити багато чудес зі свого розуму.
Це звучало так, ніби вона говорила про якусь велику таємницю або істину. Вес почав трохи губитися: «То це добре чи погано, що я беруся за місію Ґрейнінґ?»
— Скажу так. Твої шанси на виживання становлять менш ніж двадцять відсотків.
Вес хотів заперечити її оцінку. Вона звучала перебільшено низько і, ймовірно, не враховувала його переваги, отримані від Системи. Але навіть з кількома додатковими хитрощами, чи багато це могло змінити?
— Чесно кажучи, ця місія досить непродумана, — безсердечно продовжувала вона. — Твій клієнт занадто покладається на запозичені дані, а тому інстинктивно вважає, що ніякої іншої загрози не існує. На жаль для тебе, вже занадто пізно відмовлятися від місії.
Здавалося, навіть Майстриня Олсон занепокоїлася: «Які ваші наміри? Ви хочете, щоб я відмовився?»
Відмова від місії, на яку він уже погодився, майже зруйнувала його репутацію в Товаристві Кліффорда. Вес зазнав би важкого удару, але принаймні зміг би вижити. На відміну від інших членів Товариства, Вес мав доступ до інших каналів, таких як Система та власна організація Майстра Олсона.
Вона подивилася на нього з розчаруванням: «Ти взагалі слухав?»
Вес почав пітніти, обдумуючи її слова. Що вона мала на увазі? Вона почала розповідати йому, що вона почала свою програму навчання разом з багатьма обраними. Зрештою, тільки вона змогла досягти високого статусу Майстра-Дизайнера Мехів.
— Зрозуміло, — відповідь стала очевидною. — Чим більший тиск, тим більше ти отримуєш.
— До тих пір, поки ти живий.
— Тоді я не відступлюся, — він відповів твердішим тоном. Навіть якщо йому не вистачало впевненості в собі, він все одно вірив у силу Системи.
Майстриня Олсон посміхнулася так, ніби вперше видала своє схвалення: «Дуже добре. Тепер, коли ти показав свою рішучість, я готова передати тобі деякі з моїх вчень. Вони стануть тобі в пригоді у твоїй майбутній місії».
Його очі широко засяяли від її благословення. Він ніколи не очікував, що його вчитель почне навчати його так рано. Цінність одного заняття з великою Майстринею-Дизайнеркою Мехів була незмірною!
— Перш ніж я почну свою лекцію, є ще один урок, який ти повинен засвоїти.
— Так?
— Ти знаєш, що сталося з моїми суперниками, коли я досягла рівня Майстра?
Вес ніколи не чув про когось, хто піднявся у Вермеєр Груп за останні пару десятиліть. Невже Вермеєр Груп витіснила їх у невідомість?
— Я вбила усіх, хто залишився в живих. Навіть Вермеєр Груп була змушена відійти вбік, — вона відповіла зі скромною посмішкою, яка натякала на велику насолоду. — Переконайтеся, що ти ретельно розправляєшся зі своїми ворогами, якщо коли-небудь опинишся при владі.
Її слова були спрямовані прямо в його серце. Вес нажив чимало ворогів, від Картера Ґейджа до Корпорації Ріклін. Багато з них повністю затьмарювали його власний вплив. Навіть якщо вони постійно загрожували його життю, Вес міг лише тримати язик за зубами.
У майбутньому це могло не спрацювати. Коли він врешті-решт стане впливовим дизайнером мехів, він зможе на рівних протистояти найпотужнішим впливам.
Саме тоді він мав би дати серйозну відсіч. Майстриня Олсон хотіла, щоб він ніколи не забував образи.
Проте Вес не міг повірити, що всі її конкуренти заслуговували на смерть. Він утримався від наступного запитання. Краще не провокувати її ще більше.
Переконавшись, що Вес зрозумів її урок, вона почала читати йому лекцію про механіку і зв’язок між силою та енергією.
Після короткого вступу вона змінила тему: «Дозволь мені поставити тобі запитання. Чому мехи досі вдаються до низькотехнологічного озброєння, такого як мечі та щити? В історії людства був час, коли ближній бій поступово відійшов на другий план. Більшість сучасних немеханічних технологій, таких як танки та космічні кораблі, покладаються виключно на потужність своєї далекобійної зброї. Чому мехи працюють за іншою парадигмою?»
Відповідь на це питання Вес вже дізнався під час попередніх досліджень: «Тому, що мехи володіють достатньою бронею і мобільністю, щоб обійти сили, які повністю покладаються на боротьбу з супротивниками на відстані. Коли ворог наближається достатньо близько, щоб вдарити тебе в обличчя, рейкотрон не допоможе».
— Ключовим моментом тут є усвідомлення того, що поєднання унікальних властивостей дозволяє анахронізму зброї ближнього бою відігравати певну роль. Не нехтуй її використанням. Поки мехи достатньо швидкі та стійкі, щоб витримати кілька лазерних променів або кінетичних снарядів, завжди знайдеться застосування для ближнього бою.
Багато експертів колись прогнозували, що потреба в примітивній зброї поступово зникне з розвитком більш смертоносної вогневої потужності. Мехи стануть більш цивілізованими так само як люди еволюціонували від використання кийків до використання пістолетів.
За останні пару століть потужність лазерів, балістики та ракет дійсно зросла.
Різниця між першим і нинішнім поколінням зброї була суттєвою. Навіть найдешевша лазерна гвинтівка сучасного покоління могла пробити дірку в найміцнішій броні першого покоління.
Проте ті, хто розробляв кращі системи броні, ніколи не відставали надовго. Після того, як вони вичерпали засоби для розробки більш стійкої броні зі звичайних сплавів, вони вдалися до розробки неймовірно стійкої броні за допомогою екзотичних матеріалів і технологій, таких як стиснення сплавів.
— Оскільки рівень вогнепальної зброї та броні досягнув значних висот, як зброя ближнього бою може за ним встигати?
Вес знав відповідь, хоч і не вивчав її на жодному з курсів. Він мав пристойний досвід роботи з різними поколіннями мехів, від 1-зіркової Фантазії до 5-зіркового Цезаря Августа. Це дало йому широке уявлення про поступову еволюцію мехів.
— Кількість сили, яку застосовують мехи, також зростала протягом багатьох поколінь. Середній розмір і маса мехів збільшуються з кожним роком. Потужність їхніх двигунів та ефективність штучної мускулатури також зазнали кількох проривів.
— Правильно, — Майстриня Олсон кивнула. Вона сплеснула пальцями, і на екрані з’явилася проєкція різноманітних малюнків. Всі вони були зосереджені на методах, за допомогою яких вони надавали кінцівкам механічну силу. — А тепер дозволь мені відкрити твій розум для сили бойової мехатроніки.
Коментарі
Наразі відгуки до цього розділу відсутні!
Увійти, аби лишити коментар!