Екіпаж Судна

Подорож до Незалежної Гавані Менкрофт довелося відкласти. Веса і все місце нападу довелося вичистити дочиста, щоб видалити всі сліди Молґона. Як тільки його виписали, він разом з Мелькором сів на більш озброєний шатл і відправився до штаб-квартири Саньял-Абліна.

Коли вони побачили, як нерухоме і вразливе тіло Раелли сканують і колють різними медичними інструментами, їхній настрій погіршився до мінімуму.

— З нею все буде гаразд? — тихо запитав Вес.

Один з лікарів кивнув: «Міс Раелла — стійкий пілот мехів. Її імплантати та генне лікування також сприяли її виживанню. Добре, що ваші різноманітні контрзаходи спрацювали так рано. Вона повністю одужає після пів року лікування».

Різні збіги обставин дозволили Весу пережити цей напад неушкодженим, але він не міг сказати того ж про Раеллу. Він вирішив подарувати родичам хоча б по одному комплекту запасного антигравітаційного одягу. У нього вже була повна шафа, тож це майже не зашкодило.

Щоб оплатити лікування Раелли, Вес мусив викласти два мільйони кредитів, і це з великою знижкою. СБСА, мабуть, трохи шкодувала, що замах застав їх зненацька. У будь-якому випадку, ці гроші були витрачені недаремно, оскільки міс Робін запевнила його, що вони будуть лікувати Раеллу за стандартними технологіями Коаліції.

— Тепер, коли Раелла вибула планів, ти хочеш, щоб я зайняв її місце? — запитав Мелькор тоном, який свідчив про те, що він краще наглядатиме за своєю кузиною.

— Ні. Я впевнений, що мій клієнт сам подбав про свою безпеку. Краще пильнуй мою майстерню. Я не хочу, щоб за моєї відсутності хтось копався в моїх речах.

Навіть якби Вес змусив Мелькора піти з ним, пілот мехів постійно хвилювався б за Раеллу. Він вирішив залишити його вдома і взяти з собою когось іншого. Єдина проблема полягала в тому, що Вес не знав нікого, хто міг би зайняти місце Раелли.

На диво, Мелькор відкинув його пропозицію: «Твоє приміщення вже досить безпечне, і я впевнений, що з Раеллою нічого не станеться. Я знаю, що тобі потрібен хтось, хто прикриє твою спину, тому не відмовляйся від моєї присутності».

— Гаразд. Я організую переміщення твого меха на мій корвет.

Через кілька хвилин вони увійшли до кімнати для преси. Кілька місцевих репортерів зібралися тут, пройшовши сувору перевірку безпеки. За їхніми головами висіли боти з камерами, готові транслювати майбутню пресконференцію на всю планету.

Напад на його майстерню став однією з найдраматичніших подій, що сталися в новітній історії. Кожен житель Хмарної Завіси гарячково поширював свої плітки в очікуванні якоїсь офіційної реакції.

Анемічна місцева поліція обмежилася поверхневою заявою, поки вони бігали навколо, як безголові кури. Це мимоволі дало Весу шанс сформувати наратив, згідно з настановами Гевіна, який розумівся у засобах масової інформації.

Вес кивнув Гевіну, коли той підійшов до нього: «Як громадськість це сприйняла?»

— Вони неспокійні, збуджені та обурені, — Гевін посміхнувся, ніби замах на нього насправді порадував його. — Засоби масової інформації, підпорядковані керівній коаліції, вже закликають до спокою, але майже ніхто, крім їхніх затятих прихильників, не звертає уваги на ці канали. У нас є велика частина населення, яка готова вхопитися за ваші слова.

Хоча Весу було неприємно користуватися цією ситуацією, необхідність змусила його прислухатися до порад Гевіна.

Вони були у світлі, а їхні вороги — в темряві. Ніхто не взяв на себе відповідальність за напад. Крім того, події, що сталися в Бентгеймі та за його межами, могли з таким же успіхом відбуватися на іншому боці галактики, наскільки Хмарна Завіса була зацікавлена в цьому.

— Доброго дня, — привітався Вес перед камерами, піднімаючись на подіум. — Дякую, що прийшли на цю пресконференцію. Мене звати Вес Ларкінсон. Я Учень-Дизайнер Мехів під керівництвом Майстрині Кармен Олсен з Вермеєр Груп. Нещодавно я заснував Корпорацію Живих Мехів тут, на своїй рідній планеті — Хмарній Завісі.

Всі репортери вже знали його біографію, але багато хто з глядачів, можливо, не знав. Він навмисно згадав ім’я своєї вчительки, щоб запозичити частину її престижу. Це змусило тих, хто зазвичай відмахувався від дизайнерів мехів нижчого рівня, поставитися до нього серйозно.

— Можете розповісти, що сталося сьогодні вранці?

— Звісно.

Вес коротко і фактологічно виклав послідовність подій. Різні записи вже просочилися в галактичну мережу, тому ніхто не дізнався нічого нового. Він також не згадав про свій генератор щита та антигравітаційний одяг. Не треба давати ворогам жодних ідей.

— Хто відповідальний за цей жахливий напад?

Вес намагався зберігати стриманий вираз обличчя: «Я не знаю, але можу припустити кілька версій. Різні люди хотіли б, щоб мене не стало. Наприклад, керівна коаліція наполегливо працює над тим, щоб проштовхнути через Планетарну Асамблею новий податковий законопроєкт, який витіснить мене з бізнесу».

Технічно, він не збрехав. Він дозволив журналістам і глядачам, які дивилися трансляцію, самим розставити всі крапки над і. Навіть якщо це було на фальшивих підставах, всі любили теорію змови.

Зелені та Білі Голуби могли видавати скільки завгодно спростувань. Це не змінювало того факту, що вони ставилися до нього вороже. Чи могли вони бути відповідальними за напад? Вес так не думав, але все одно був готовий виваляти їх у багнюці. Нехай громадськість винесе остаточний вердикт.

Він продовжував розкручувати оманливий наратив, ретельно сконструйований Гевіном. Веса вже навчили, що говорити, а що замовчувати. Все, що він говорив, було правдою, а отже, повинно пройти ретельну перевірку, якщо хтось скористається складною програмою-детектором брехні.

Після закінчення конференції він залишив після себе остаточну заяву: «Я вижив сьогодні не завдяки везінню, а тому, що це мій дім. Не вірте скептикам і песимістам, що ми придатні лише для того, щоб годувати Бентгейм. Присутність Корпорації Живих Мехів тут уособлює мою віру в те, що ми можемо бути сильними».

Його слова застали всіх зненацька. Вес залишив журналістів позаду, поки вони переварювали його красномовну відповідь. Він кивнув Гевіну, який посміхнувся, наче кіт, що спіймав канарейку.

— Ви чудово попрацювали, босе. Ви жодного разу не спіткнулися на словах. Єдиний недолік, який я можу знайти, це те, що ви поводилися занадто жваво для того, хто пережив замах на вбивство.

— Нічого не можу з собою вдіяти, — Вес трохи хихикнув. — Я все думаю про те, скільки вина вихлюпнуть ці огидні політики, коли побачать мій виступ.

Це повністю спалило всі мости між ним і керівною коаліцією, але Весу було байдуже. Він виграв собі трохи часу. На думку Гевіна і Келсі, його виступ мав би повністю вибити вітер з вітрил законопроєкту про податкову реформу.

Через день добре озброєний конвой у супроводі двох  летючих мехів приземлився в огородженій частині космодрому. Кілька офіцерів служби безпеки у супроводі численних ботів пильнували, чи не станеться чогось непередбачуваного.

Один з центральних шатлів відкрив свій люк, дозволивши Весу, Мелькору і Лакі вийти назовні. Він повернувся до ескорту і кивнув головою: «Дякую, що підвезли».

Вес повернувся на інший бік поля і попрямував до припаркованого корвета. Після ремонту Баракуда повернула собі колишню славу. Її задні рушії виглядали так само бездоганно, як і в перший день, коли вона потрапила в його володіння.

Він також вперше зустрівся з екіпажем Баракуди. Група з п’яти жінок приголомшливого вигляду зустріла його погляд. Навіть Мелькор зупинився на мить, побачивши їх разом. Навіть одягнені в безформну синю уніформу з логотипом КЖМ на рукаві, вони все одно були схожі на ангелів.

— Привіт, — незграбно сказав Вес. — Я ваш новий бос.

— Ми знаємо, хто ви, — відповіла руда в єдиному капелюсі. — Капітан Ембер Сільвестра, до ваших послуг.

— Механік першого класу Ушра Якобсон, до ваших послуг, — сказала смуглява жінка.

— Пілот першого класу Міранда Фам, до ваших послуг.

— Офіцер безпеки судна Енджі Сіпос, до ваших послуг.

— Матрос першого класу Дженн Маллком-Сталь, до ваших послуг.

Те, як вони говорили «до ваших послуг», свідчило про те, що вони пройшли ретельну підготовку. Вес міг сказати, що колись вони вимовляли ті самі слова чарівними голосами та спокусливими посмішками.

Жодна з жінок не вважала себе сьогодні ніким іншим, як професіоналом. Вес вже отримав інформацію від Марселли.

Очевидно, жінки працювали в компанії, яка займалася експлуатацією розкішних яхт. Крім того, що вони постійно підтримували судна на плаву, вони ще й балували своїх клієнтів. Різке падіння статків нечистої компанії змусило їх звільнити половину працівників, серед яких була і ця згуртована група висококваліфікованих жінок.

Вес мав би відчувати себе щасливчиком, що зміг їх втримати, не йдучи на надто великі поступки. Загальна місячна зарплата, яку вони отримували, становила лише тридцять п’ять тисяч кредитів на місяць, плюс надбавка за небезпеку. Набагато більше грошей він витрачав на підтримку Баракуди в ідеальному стані.

Капітан Сільвестра дала йому достатньо часу, щоб придивитися до нового екіпажу, перш ніж знову заговорити: «Щоб було зрозуміло, сер, ми очікуємо, що з нами поводитимуться чемно. Чинне трудове законодавство дає нам право відмовитися від будь-яких незаконних або недоречних наказів».

— Я не маю жодних прихованих мотивів, — покірно відповів Вес, піднімаючи руки. Вся впевненість, яку він випромінював під час пресконференції, покинула його тіло. — Єдине, чого я чекаю від вас, це щоб ви керували Баракудою.

— Ваш корвет — дивовижне судно. Він у надійних руках. Піднімімося на борт.

Коли вони увійшли в люк, Сильвестра доповіла про стан судна. Вес ледве розумів значення її слів. Проте вони прийшли з повним запасом речей і були готові до подорожі, яка могла забрати їх далеко від цивілізованого космосу.

— Як у нас з паливом? — запитав він, коли вони увійшли в центральний коридор. Екіпаж розійшовся по своїх місцях.

— Ми повністю заправлені високоякісним пальним. Наша спільна подруга Марселла організувала канал, яким ми можемо користуватися для закупівлі обмеженої кількості пального. Це не повністю схвалюється, тому не поширюйте інформацію.

Він кивнув і дозволив своїй дивній команді робити свою роботу.

Капітан Сильвестра зайняла місце капітана, а Вес і Мелькор сіли на місця спостерігачів. Вони пристебнулися на випадок тряски.

— Даєте дозвіл на зліт?

— Дозволяю, капітане.

Під майстерним контролем їхнього пілота Міранди корвет прибрав шасі та повільно злетів на орбіту. Добре збудований корабель майже не здригнувся, оскільки його двигуни працювали на повну потужність, щоб вирватися з гравітаційного поля Хмарної Завіси. Більший корабель не зміг би виконати таке завдання в умовах стандартної гравітації, але маленький і витончений корвет мав достатню тягу.

— Ми вийшли на орбіту, сер. Які накази?

— Взяти курс на Незалежну Гавань Менкрофт. Ми прибудемо через вісімнадцять днів.

Сильвестра повернулася на сидінні, щоб озирнутися на Веса: «Ви хочете заощадити паливо? Ми можемо заощадити до тридцяти відсотків пального, якщо робитимемо короткі, але часті стрибки, хоча наш надсвітловий двигун при цьому буде швидше зношуватися».

Весу знадобилася хвилина, щоб обдумати це питання. Раніше йому доводилося лише налаштовувати автопілот, дозволяючи кораблю робити весь вибір: «Я не експерт, тому покладаюся на твою думку. Однак я не можу запізнитися, тому краще перестрахуватися».

— Дуже добре, сер.

Капітан Сільвестра повернулася, щоб дати Міранді вказівку прокласти курс до Менкрофта. Пілотеса пройшла перехресну підготовку як навігатор, тому вона майстерно проклала серію надсвітлових переходів, які провели їх через безпечні та добре відомі зоряні системи. На жаль, чим ближче вони наближалися до Менкрофта, тим менше населених пунктів вони знаходили.

— Прикордонні регіони дуже хаотичні. У цій частині космосу часто з’являються пірати, а також інопланетні рейдери.

— Настільки погано? — Вес відповів, насупившись. — Я думав, що Об’єднаний Флот Альянсу повинен тримати кордон під контролем.

Капітан і пілот подивилися на нього, як на ідіота: «Космос великий. Неймовірно великий. Простіше кажучи, це гігантський простір, який здебільшого складається з нічого. Жоден флот не зможе перехопити вторгнення».

— Я чув, що ОФА володіє сенсорами, здатними виявити будь-які надсвітлові переходи через багато світлових років простору.

— Навіть якщо вони здатні їх виявити, у них не вистачить сил, щоб переслідувати кожен зонд. Вони можуть зібрати лише пару військових суден, якщо натраплять на досить сильний сигнал. Жменька кораблів розміром з корвет і фрегат, які регулярно проходять через кордон, роблять це практично безкарно.

Виявилося, що флот, приписаний до Зоряного Сектору Комодо, має набагато менше функціональних військових кораблів, ніж завжди стверджувала їхня пропаганда. Він не міг і близько зрівнятися з основними флотами, що дислокувалися в центрі галактики.

— Коротко кажучи, ми постійно ризикуємо зіткнутися з чимось небезпечним.

— Так точно, сер. Але Баракуда — один з найшвидших корветів у цьому зоряному секторі. Ми можемо випередити будь-яку загрозу, якщо не будемо рухатися передбачуваним курсом.

Вес з жалем кивнув. Одного разу він пішов прямо в піратську засідку.