Молґон

Незалежно від реальних показників продажів, Стара Душа зуміла розворушити місцевих жителів. Він перетворився на готову тему для розмови, коли люди почали сперечатися проти або на користь так званого «тренувального меха».

Багато людей, які спробували його, зазнали невдачі. Дехто йшов розчарований, а дехто продовжував свої спроби та намагався освоїти свою нову покупку.

Такі, як Джошуа, які наполегливо тренувалися, змогли продемонструвати неймовірний потенціал Старої Душі. Вони дали надію масам, що модель має великий потенціал. Горезвісна висока крива навчання меха перетворилася з непрохідної перешкоди на скелю, яку можна було подолати.

Реклама Гевіна прискорила цю тенденцію, відзначаючи найдивовижніші ігри. Кілька місцевих вундеркіндів навіть пілотували Стару Душу з єдиною метою — з’явитися в рекламі, що транслювалася в глобальній мережі. Той, хто був достатньо гідний, щоб з’явитися в одному з цих роликів, мав велику популярність.

Таким чином, у викривленому вигляді, багато потентатів почали відшліфовувати свою влучність після школи. Той, хто не зміг вбити п’ятьох мехів за один матч Інстансу Варторн, не заслуговував на звання еліти.

Хай там як, але ОД почали приходити до Веса. Такими темпами до кінця місяця він може досягти ліміту в 50000 ОД: «Шкода, що моя модель не прижилася за кордоном».

За межами Хмарної Завіси було продано лише кілька сотень віртуальних мехів. Після початкових продажів імпульс стагнації зупинився, оскільки невиразні технічні характеристики Старої Душі та погані відгуки залишили неприємне враження.

У будь-якому випадку, суперечки навколо віртуального робота привернули увагу до Корпорації Живих Мехів. Навіть найвіддаленіші мешканці дізналися про нового виробника мехів. Його скромний каталог віртуальних і реальних моделей показав, що компанія має великі перспективи.

Майже всі вболівали за компанію та її талановитого власника. Ніхто не хотів бачити, як Вес зазнає невдачі у своєму амбітному підприємстві. Він став сенсацією рідної планети, до жаху деяких авторитетів.

— Події розвиваються в несприятливому напрямку. Зростання військового запалу завадить нашим планам осідлати хвилі прийдешньої війни.

— Ми лише на дві третини закінчили наші приготування. Ми не можемо дозволити собі нову змінну.

— Почекаймо, поки не зберемо повну групу. Нам потрібно визначитися з правильною стратегією для розв'язання цієї складної проблеми.

Не підозрюючи про ці тіньові загрози, Вес запросив до себе всіх, хто був причетний до його бізнесу. Вес сидів на дивані, пригортаючи до себе Лакі, який все ще одужував. Його самоцвітний кіт повільно відновлював пошкодження, отримані під час їхньої останньої сутички, з’їдаючи половину мінеральної сировини.

Келсі та Гевін сиділи разом на іншому дивані. Двоє студентів невимушено розмовляли один з одним. Раелла і Мелькор стояли неподалік, насторожено стежачи за Дітріхом, якого Вес запросив на зустріч з власної примхи.

Дітріх відповів чарівною посмішкою: «Я не знаю, чому ти так на мене дивишся, крихітко. Я найкращий друг Веса. Я навіть врятував його худеньку дупку від піратів!»

— Мене не цікавлять такі нікчеми, як ти, — Раелла пирхнула на нього, перш ніж повернутися до Веса. — Ми чекали досить довго. Почнімо це шоу, будь ласка.

— Гаразд, — відповів Вес, по черзі дивлячись на кожного зі своїх друзів і співробітників. — Ви всі тут, тому що я хочу, щоб ви знали, що мене не буде кілька місяців. Я погодився на ризиковану місію, яка, ймовірно, виведе мене за межі зафрахтованого простору. Суворо конфіденційний характер мого завдання змушує мене вважати, що спілкування буде дуже обмеженим протягом цього часу.

— Ого, звучить як серйозна небезпека. Ти хоч знаєш, з чим зіткнувся?

— Поки що ні, але висока винагорода змушує мене думати, що ризик смерті може бути реальним.

Дітріх виглядав дедалі більш враженим: «Ти, звичайно, відростив собі яйця, коли ми востаннє подорожували разом. Навіть я відступив би, якби мені зробили таку непевну пропозицію».

— Можливо, це трохи нерозумно з мого боку — кидатися з головою в небезпеку, але я впевнений, що впораюся з цим викликом, — пояснив Вес. Його роздутий рахунок ОД дав йому чимало можливостей, якщо він зіткнеться з якоюсь невдачею. — Крім того, організація, до якої я належу, не відправить мене на смерть.

Вся група сприйняла його новину зі змішаними емоціями. Його кузени вже знали про його плани, але недооцінювали рівень загрози, з якою Вес був готовий зіткнутися. Навіть Раелла почала сумніватися у своєму рішенні супроводжувати його в цій експедиції.

— Що буде з майстернею? — запитав Карлос невпевненим тоном.

— Ти працюватимеш у звичайному режимі. Я перевіряв твою роботу, і я задоволений тим, як далеко ти просунувся. Продовжуй координувати свої дії з Марселою, виконуючи її замовлення. Натомість я відкрию для тебе доступ до моєї бази даних. Якщо ти виконуватимеш свою щоденну норму роботи, я дозволю тобі зазирнути в деякі з моїх книг.

Карлос зрадів цій новині. Хоча більшість своїх знань Вес почерпнув із Системи або з ексклюзивних бібліотек Товариства Кліффорда, він також придбав кілька надзвичайно дорогих підручників. Вес не мав би неприємностей, якби дозволив одному-двом людям позичити ці віртуальні книги.

— Я не підведу тебе, Весе.

— Добре. Координуйте дії з Мелькором, якщо майстерні загрожує небезпека. Ви обидва відповідаєте за безпеку майстерні, поки мене не буде.

Вес повернувся до Келсі та Гевіна: «Ви двоє будете відповідати за наші зв’язки з громадськістю. Я не хочу повернутися через три місяці до вороже налаштованого натовпу і податків, які підняли вище даху. Коли ви звернетеся до Республіканського Комісара?»

— Ми можемо домовитися про зустріч у його офісі за тиждень до цього, — повідомила йому Келсі. — Ви залишитеся, щоб зустрітися з ним особисто? Це буде набагато легше, якщо ви поговорите з ним віч-на-віч.

— У мене обмаль часу. Ти молода, але тобі не потрібна моя присутність, щоб підтримати тебе. Твоя робота до цього часу справила на мене велике враження. Як тільки ти закінчиш навчання, я запрошую тебе стати юристом моєї компанії.

Пропозиція, безумовно, вразила молоду дівчину. Чесно кажучи, Вес мало що знав про юриспруденцію, окрім того, що вивчав на бізнес-класах, але він вдавав, що це не так, щоб вселити в себе більше гордості.

За три місяці може статися багато чого. Він обговорив з друзями можливі найгірші сценарії розвитку подій і переконався, що вони зрозуміли його наміри при формулюванні відповіді.

— А як же я? — запитав Дітріх. — Досі ви всі говорили так, ніби грали в бізнес-симулятор. А де ж захоплива частина?

Вес зробив вираз обличчя, як у свого друга: «Ми ж друзі, так?»

— Звісно, що так! Хіба я не казав про це раніше?

— Тоді я хочу, щоб ти зробив мені послугу, — попросив Вес і підтягнув так званого Маленького Боса ближче, перш ніж викликати свій Щит Конфіденційності.

Протягом хвилини вони про щось непомітно обговорювали, перш ніж Вес опустив Щит.

Дітріх поплескав його по спині та посміхнувся: «Не хвилюйся, Вес. Я буду пильнувати».

Не маючи більше нічого на порядку денному, всі розійшлися. Вес і Раелла вже спакували свої речі. Кожен знав, що робить, і вони зможуть утримати його Корпорацію Живих Мехів на плаву і без його присутності, що нависала над їхніми головами.

Щойно вони вийшли на вулицю, перед його майстернею на них чекав невеликий озброєний конвой шатлів. Після останнього нападу Вес вирішив перестати їздити на незахищених комерційних літаках.

— Можливо, мені доведеться сконструювати власний шатл, — подумав він, заходячи всередину транспортного засобу, тримаючи на руках Лакі.

Раелла пішла за ним всередину і роздивлялася міцну броньовану арматуру: «Виглядає досить вражаюче».

— СБСА завжди виконує замовлення, хоча я плачу з власного носа, щоб вони були задоволені.

Після того, як вони розсілися, процесія піднялася в повітря. Щойно вони почали розганятися до космодрому Хмарної Завіси, Вес відчув знайоме відчуття, що торкнулося його шостого чуття.

На смак воно нагадувало темну хуртовину, що бушувала над цілим континентом. Сила цього руйнівного вітру поглинала все на своєму шляху нестримною лавиною вітру і морозу.

Хоч аромат змінився, але він все одно приносив з собою привид смерті: «Снайпер! Атака! Лягай!»

Спрацював професіоналізм Саньял-Абліна. Навіть коли Раелла дивилася на Веса так, ніби він з’їхав з глузду, супровідний офіцер безпеки негайно активував невідомий протокол.

Кожен шаттл з силою опустився вниз, як тільки палахкий снаряд врізався в транспортний засіб, що перевозив Веса. Від неймовірно потужного зіткнення верхню частину шатла розірвало на частини. Постраждалий транспортний засіб похитнувся в повітрі, а у пілота з вух потекла кров.

Долі секунди спуску врятували життя Раелли. Вес вже стрибнув на її тіло, щоб огорнути її тендітне тіло своїм генератором щита. Однак вони не уникли небезпеки, оскільки його антигравітаційний костюм раптово перетворився на вакуумний.

— Отрута!

Вес трохи вилаявся, бо знав, що його генератор щита повинен був впустити трохи повітря. Його вбивця знайшов розумне рішення, щоб протистояти його найсильнішому захисту. Якби він не володів надсучасним і надзвичайно дорогим антигравітаційним костюмом, він би вже задихався.

Натомість Раелла залишилася беззахисною!

Попри всі її скарги та бунтарський настрій, жінка була з Ларкінсонів. Вона зрозуміла небезпеку, як тільки Вес згадав про отруту. Вона вчепилася в нього, заплющивши очі та притиснувши долоні до вух. Вона також затримала дихання, що дозволило їй поки що уникнути найгірших наслідків, але це не дуже допомогло б, якби отрута поширилася через контакт зі шкірою.

Лакі також втрутився в ситуацію. Стривожений кіт активував свої енергетичні кігті та вирвав значну частину пошкоджених ділянок. Це дало Вес достатньо простору, щоб вистрибнути з шатла, який повільно падав, і вхопити на руки небогу.

Всі інші вже почали реагувати на загрозу. Один з шатлів відкрив сопло і всмоктав усе навколишнє повітря, сподіваючись забрати з собою більшу частину отрути. Інший шатл забрав VIP-персон і повернув їх назад за безпечні стіни майстерні.

Уся система безпеки майстерні спалахнула. Одна з башт розвернулася в напрямку рейкотрону і випустила нищівний залп снарядів.

Снаряди вибухнули від удару, розтрощивши весь будинок уламками та сміттям. Нечисленні мешканці, присутні поблизу, закричали і розбіглися. Великий потік ботів злетів у повітря, перш ніж розсіятися. Навіть коли СБСА почали прочісувати в напрямку будинку, вони не втрачали пильності та не відволікалися на інші загрози.

Тим часом шаттл, що перевозив Веса, відчинив двері, дозволивши офіцеру служби безпеки з медичною освітою промити весь салон зі шланга. Вес деактивував генератор щита, дозволивши рідині розбризкатися по його захисному костюму.

Він все ще метушився біля Раелли, яка почала проявляти багато тривожних ознак. Попри її швидку реакцію, отрута, вочевидь, знайшла прихисток в її організмі.

— Що з нею відбувається?!

— Вона вдихнула значну дозу молґону, — відповів медик, затуляючи їй рота якимось інструментом. Вес не міг зрозуміти, що робили ці інструменти. Відсутність розуміння неабияк налякала його.

— Вона помирає?!

— Вона в поганому стані, але вона виживе. Хто б не хотів вас отруїти, він не виходив за рамки. Молґон не є миттєво смертельним і не всмоктується через контакт зі шкірою, хоча синтезувати протиотруту надзвичайно складно. Однак, я стабілізував її організм. Я маю негайно доставити її до нашої філії.

Паніка вщухла за кілька хвилин. СБСА не знайшла жодних слідів злочинця, але в уламках будинку були знайдені уламки потужної рейкової гармати.

За мить до його майстерні спустився важчий конвой шатлів і мехів. За мить вони відбули. Жменька лікарів вже працювала над почервонілим тілом Раелли.

Весу довелося залишитися і дозволити групі експертів ізолювати його тіло і забрати антигравітаційний одяг. Його хвилювання пом’якшував той факт, що той, хто замовив вбивство, не зайшов надто далеко.

Один з офіцерів безпеки повідомив йому, що якби вбивця використав щось більш небезпечне, то це було б порушенням інструкцій АТМ проти використання ядерної, біологічної та хімічної зброї. Коли АТМ сідала комусь на хвіст, на них зазвичай чекала жорстока смерть.

Він зціпив зуби від думки про втрату члена сім’ї. Можливо, останнім часом він був занадто м’яким. Він втомився бути чиєюсь боксерською грушею.