Подвиги

Джошуа одним пострілом убив ворожого стрільця. Лицар витримав ще три постріли, але впав, отримавши ще один. Ізольований артилерійський мех запанікував, втративши своїх товаришів, і якнайшвидше кинувся назад на базу.

На жаль, важкі мехи мали звичку бігти поповзом. Попри відсутність супроводу, Джошуа завбачливо вислизнув. Він вистрілив п’ять разів за одну сутичку і добряче нагрівся. Внутрішні радіатори його машини поки що поглинали більшу частину тепла, тож його машина залишалася малопомітною.

— Усе це тепло вихлюпнеться назовні, якщо я напружу тепломісткість Старої Душі.

Мех прийшов з дуже гучним попередженням ніколи не перевищувати цю межу. Навіть якби йому довелося відпустити соковиту мішень, Джошуа практично не мав іншого вибору.

Він сховався в бункері та терпляче чекав, поки спека розвіється. Навіть коли всі інші мехи кинулися в бій, Стара Душа стояла непорушно, як статуя, ніби знала, що її час ще не настав.

— Це інше. Все те ж саме, — пробурмотів він. Відчуття від керування будь-яким мехом, розробленим Гонитвою Хмар, завжди зачаровувало його. Інші моделі здавалися йому холодними та статичними порівняно з мехами дизайнера з його рідної планети. — Це все одно, що порівнювати опудало тварини зі справжньою. Вони абсолютно різні, навіть якщо виглядають однаково.

Хоча він не мав розкоші відчути Молоду Кров, Стара Душа відчувалася нечутливим батьком. Іноді Джошуа змінював свої дії без пояснення причин або починав ставити під сумнів речі, які не мали жодного сенсу.

Озираючись назад, можна сказати, що знищення двох мехів за лічені хвилини мало б бути для нього не під силу. Навіть з надпотужною лазерною гвинтівкою такий молодий потенціал, як Джошуа, не зміг би так легко вбити лицаря.

Він похитав головою: «Ця гвинтівка дивовижна. Вона здатна пробити легку броню одним пострілом».

Будь-яка інша зброя з такою ж потужністю важила щонайменше вдвічі чи втричі більше. Дуже компактна лазерна гвинтівка Старої Душі дозволяла Джошуа користуватися нею з набагато більшою легкістю. Порівняно з усіма цими перевагами, він абсолютно не зважав на її обмежену теплову потужність і величезне енергоспоживання.

Джошуа відновив своє полювання. Він попрямував до дослідницького інституту, ігноруючи пару союзників, які хотіли, щоб він прикрив їхні спини. Хоча йому могло б допомогти, якби він працював разом з іншими, він продовжував прагнути самотності.

— Якщо я облажаюсь, то помру лише я, — раціоналізував він себе. Незабаром він нахмурився. — Це лише гра. Кому є діло до інших.

Незалежно від причини, Джошуа вважав за краще пересуватися на самоті. Він повільно дійшов до відкритого парку. Над деревами пара повітряних мехів переслідували один одного майже безрезультатними пострілами з гвинтівок. Враховуючи рівень майстерності середньостатистичного учасника Срібної Ліги, Джошуа очікував, що патова ситуація триватиме й надалі.

— Вони не набагато кращі за мене, коли я починав з Серафимів.

Головною проблемою в бою було те, що жоден з летючих мехів не наважувався наблизитися до іншого впритул. Джошуа завжди вчився у своїх наставників бути рішучим і уникати боїв на виснаження. Жоден з цих дурнів у небі не вивчив належної тактики боротьби з повітряними мехами.

Його Стара Душа знайшла зручну купу розбитих шатлів, яка давала їй деяке прикриття від магнітних сенсорів. Вмостившись на ній, мех стрілець націлив свою зброю в небо.

Минула хвилина, але мех не рухався. Щоразу, коли Джошуа хотів натиснути на спусковий гачок, його стримував якийсь імпульс. Він чомусь знав, що не зможе влучити в ціль. Вони рухалися надто швидко, щоб він міг завдати точного удару. Навіть системи наведення Старої Душі не могли передбачити рухи цих ідіотських літунів.

— Мій мех не призначений для полювання на таку здобич, — з болем визнав Джошуа. — Вони накриють мою позицію, як тільки я вистрілю.

Летючі мехи мали б стати фатальним ворогом Старої Душі. Вони рухалися надто швидко, щоб гарантувати, що будь-який з дорогоцінних пострілів його гвинтівки влучить у ціль. Навіть якби Джошуа активував генератор частинок, його мех легко винюхали б ці досконалі розвідники.

Проте Джошуа відкинув свою тривогу і терпляче чекав, поки бій закінчиться. Він знав, що ці мехи витратили багато енергії в дуже інтенсивному зіткненні.

Як він і передбачав, його сторона відірвалася першою після того, як один з них впав. Трійка виснажених на вигляд повітряних мехів відмовилася від дуелі та втекла назад на базу.

Ворожа команда не хотіла відпускати своїх опонентів і погналася за здобиччю. Всі літуни, що брали участь у перестрілці, вирівняли траєкторії польоту, віддаючи перевагу швидкості, а не ухиленню.

Джошуа спокійно вистежував супротивника, який трохи відстав через пошкодження, отримані в бою. Як тільки він з’явився над багатоквартирним будинком, він вистрілив.

Лазерний промінь спалахнув, як темрява, і влучив у систему польоту летючого меха. Ветеран-пілот ніколи не летів би на своєму меху по прямій лінії, але нещасна жертва Джошуа, очевидно, забула, що на полі бою можуть ховатися інші вороги.

Пошкоджений мех втратив висоту і впав за квартал від Джошуа. Усі споруди, що стояли на шляху, заважали йому завершити справу. Замість цього він терпляче вичекав дві секунди, поки його лазерна гвинтівка закінчить цикл, і націлив зброю на переслідувачів, що розгубилися.

Щойно вони усвідомили, що втратили товариша, як Стара Душа знову вистрілила з гвинтівки. Лазерний промінь влучив прямо в груди летючому меху. Попередні бойові пошкодження вже здерли половину її шарів. Промінь пропалив решту і вирізав дірку в кабіні.

Манекен пілота всередині кабіни не витримав величезної кількості енергії. Манекен трагічно перетворився на пил.

— Ти боягузливий снайпер! — вцілілий ворожий пілот лютував зі свого меча. — Я знаю, де ти ховаєшся. Приготуйся до смерті!

Джошуа двічі вистрілив по меху, що наближався, але не влучив. На відміну від своїх попередніх жертв, цей хлопець не забув ухилятися.

Якби Стара Душа мала звичайну лазерну гвинтівку, то Джошуа зміг би зменшити потужність і перетворити свою гвинтівку на плювальницю. Швидкий шквал малопотужних лазерних променів дозволив би йому відстежити політ свого супротивника.

Щойно ворожий літун опинявся на відстані плювка, генератор частинок Старої Душі випускав черговий заряд. Густа і розмита хмара чорного кольору в одну мить поглинула летючого меха. Пілот трохи запанікував, але швидко повернув контроль над мехом.

Він спрямував свій мех прямо вгору, щоб вирватися з хмари. Після того, як до нього повернувся зір, пілот спробував розшукати свого ненависного супротивника, щоб помститися за смерть своїх товаришів.

— Де ти?!

Чи встиг снайпер втекти, поки він втратив зір? Чи підлий боягуз залишився на місці, впевнений у тому, що під цим димом його ніхто не зможе зачепити?

— Та пішов ти!

Щойно повітряний мех відлетів, тонкий, але смертоносний лазерний промінь влучив у його вразливу спину і пошкодив основний енергопровід, який живив його голодну систему польоту.

Виявилося, що Джошуа затримався на краю міазми. Стара Душа напружила свої сенсори через зменшену концентрацію частинок і зуміла вловити свого супротивника, як тільки той піднявся над міазмами.

Коли його здобич втратила висоту, Джошуа спрямував свій мех назад у міазми. У нього залишалося три постріли, і він хотів добити вимушено приземленого меха одним пострілом. Він ретельно обшукав міазми та невиразно попрямував до середини.

За кілька хвилин він зіткнувся з покаліченим льотним мехом. Від жорсткого приземлення повітряний мех зазнав значних пошкоджень. Поки він намагався розвернути гвинтівку в бік ненависного супротивника, Стара Душа рушила першою і вистрілила прямо крізь пошкоджену броню.

— Це вже четвертий, — прошепотів Джошуа, спокійно відкидаючи свою останню жертву. — Є ще один заземлений мех.

Стара Душа ще не досягла своєї максимальної теплової потужності, тому Джошуа відійшов від міазми, що розсіювалася, і вистежив іншу здобич. Він знайшов місце падіння першого підбитого ним повітряного меха і пішов по уламках до гаража шатлів, де поранений мех оцінював завдані йому ушкодження.

— Це ти!

Джошуа миттєво змусив ворожий мех замовкнути, вистріливши в його кабіну. Йому навіть не потрібно було коригувати приціл, щоб влучити в легку мішень.

Холодне задоволення охопило його, коли він усвідомив, що збив п’ять мехів, не отримавши жодної подряпини. Стара Душа була потужним мехом в умілих руках.

— Це не тренувальний мех. Це машина для вбивства.

Наступні кілька хвилин він провів, охолоджуючи свого меха, перш ніж попрямувати до дослідницького інституту. Битва досягла свого апогею, коли обидві сторони намагалися зайняти територію інституту.

Джошуа причаївся на флангах і терпляче чекав на здобич. Він підстрелив ще трьох мехів, коли ті тікали від кривавої сутички. Пошкоджені мехи були легкою здобиччю, і Джошуа з похмурим задоволенням знищив їх. Його видатний внесок вирівняв рівновагу між супротивниками, і його команді вдалося виграти матч.

Коли поле бою згасло, він відкинувся у своїй капсулі. Він добряче розтоптав ворожу команду. Ніхто з них не очікував зустріти на полі бою снайпера. Це може змінитися, коли ця модель набуде більшої популярності.

Його віртуальне тіло покинуло кабіну, коли матч закінчився. Перш ніж він повернувся до лобі, перед його обличчям з’явилося дивне повідомлення.

[Агент розробника вашого меха запитує дозвіл на використання відеозапису вашого бою в рекламних цілях. Ніякі кредити або ігрове золото не будуть обмінюватися. Ви бажаєте прийняти чи відхилити цей запит?]

Джошуа знадобилося кілька секунд, щоб проаналізувати запит. Якщо він зрозумів його правильно, то хтось, хто працював на його улюбленого дизайнера мехів, хотів використати його кадри в рекламному ролику.

— О так! Я згоден!

В ігрових центрах по всій планеті з’явився новий набір реклами. У ній демонструвалися найкращі моменти Старої Душі в дії. Допитливі відвідувачі дивилися на проєкції, коли характерні мехи починали рубати своїх ворогів на шматки всього за пару пострілів.

— Це нові мехи?

— Що за? Це гвинтівка? Та в ній більше потужності, ніж у гармати!

— Ці стелс-системи нереальні! Вони проходять повз мех, навіть не підозрюючи про це!

Гевін Нейман дивився на те, як гостросюжетні кадри почали розгойдувати натовп. Він презирливо посміхався людям, які годиною раніше зневажали ту саму модель. Він навіть не монтував кліпи сам. Замість цього він доручив це автоматизованій програмі, яка вибирала найбільш напружені моменти з кожного запису бою, на який отримувала дозвіл.

— З такою швидкістю мені навіть пальцем не доводиться ворушити, — зауважив він, коли деякі з потентатів почали стрибати всередині своїх симуляторів, щоб імітувати неймовірні подвиги. — Як можна довіряти цим ідіотам захищати наші кордони, якщо їх легко ввести в оману якимись підібраними кадрами?

Він відкрив свій комунікатор і витягнув дані про продажі Старої Душі. Як публіцист, що працює на КЖМ, він отримав обмежену юрисдикцію на віртуальному рахунку компанії. Цифри почали зростати від десятків до сотень, і це був лише перший день.

— Вони всі — вівці.

Рекламіст знав, що він повинен просувати останню розробку свого роботодавця з іншим підходом, ніж Молода Кров, яка мала героїчне забарвлення.

Нудний зовнішній вигляд та екстремальні технічні характеристики меха стрільця відштовхували багатьох потенційних клієнтів. Тому Гевін вирішив ігнорувати маси та зосередитися на жменьці талановитих пілотів, які знали, що роблять.

Як і очікувалося, ті, хто використовував переваги Старої Душі на повну, набрали неймовірну кількість балів. Як тільки він подав їх скептично налаштованим масам, вони почали ставити під сумнів свої перші враження і випробували мех власними силами.

На жаль, не всім вдавалося розібратися з примхами меха стрільця. Гевін подивився на статистику і побачив, що за кількістю перемог він посідає одне з останніх місць.

Стара Душа вимагала специфічного мислення та набору навичок, щоб отримати від нього максимум користі. Забудьте про рівень майстерності, більшості підлітків, які випробовували меха, бракувало терпіння, щоб застосувати стратегію засідки.

Він похитав головою над їхньою передбачуваною поведінкою: «М’язисті ідіоти».

Навіть якщо жменька розгніваних покупців почала залишати погані відгуки на сторінці продажу моделі, це не зменшило її наростального імпульсу. На цьому ранньому етапі жоден з ігрових центрів не обрав Стару Душу своїм 2-зірковим рекламним мехом. Кожен, хто спробував мех цього разу, витратив свої важко зароблені кредити або золото, щоб придбати цей трендовий мех.

— Це все, що я можу зробити, бос. Подивимось, чи приживеться ваш варіант як навчальний.