Суперечності

Місії зазвичай бували двох видів. Вес міг погодитися на ризиковану, але корисну місію або на безпечну, але менш вартісну. Останні часто забирали більше часу, тому багато хто з менш талановитих дизайнерів мехів брався за ці завдання.

Що ж до Веса, то він придивлявся до більш ризикованих місій. Хоча він цінував своє життя, як і будь-яка людина, він знав, що не зможе нічого досягти, не йдучи на прорахований ризик. Уся структура просування по службі в Товаристві Кліффорда заохочувала їхні таланти загартовувати свої навички в екзотичних пригодах.

— Дизайнер мехів, який цілими днями сидить у своїй майстерні, тільки застопориться, — сказав Гораціо. сказав йому Гораціо якось, коли вів Веса по Товариству. — Навіть якщо їм вдасться просунутися вперед завдяки щасливому випадку, їхнім проєктам бракує необхідної іскри. Індустрії мехів не потрібні клони.

Іншими словами, дизайнер мехів повинен шукати невимовні чудеса галактики й виживати на власному досвіді. Тільки тоді вони зможуть знайти свій власний шлях.

Вес не знав, що робити з цією теорією. Лімар твердо дотримувався думки, що найкращі дизайнери мехів — це ті, що здатні виживати в найнесприятливіших умовах.

— Більш імовірно, що дизайнери мехів, які процвітають в умовах небезпеки, вже є видатними.

Хай там як, багато людей добре платили, щоб заручитися послугами компетентного дизайнера мехів.

Якщо вони мали доступ до потрібних засобів, то могли легко сконструювати або модифікувати мехів відповідно до ситуації, що склалася.

Вони також виконували роль консультантів, здатних розібрати будь-яку конструкцію і пояснити її внутрішню будову своїм клієнтам.

Вес хотів закінчити місію швидко, тому він ігнорував будь-які місії, які тривали понад три стандартні місяці. Він також хотів уникнути антагонізму з більшою кількістю людей, тому звернув їхню увагу на можливість приєднатися до експедиції в незвідані простори космосу.

Попри домінування людства в галактиці, величезні простори космосу ніколи не були досліджені. Навіть якщо недосліджена зоряна система потрапляла під кордони певної держави, могли минути десятиліття, перш ніж вона висилала корабель для каталогізації її небесних тіл.

Це ще більше стосувалося Зоряного Сектора Комодо, який був колонізований лише понад півтисячоліття тому. Багато розріджених регіонів, непотрібних навіть найбіднішими низькосортними державами, можуть приховувати коштовні камені. Якщо в якійсь із цих зоряних систем є поклади надзвичайно цінної екзотики, то рано чи пізно туди завітає експедиція.

— Привіт! — щебетала йому ззаду весела дівчинка. — Ти ж Лицар, так?

— Правильно.

— Чудово! Наша команда з п’яти осіб подумує про те, щоб взяти участь у місії Гудзон-Фейрфакс, — вона показала жестом на пару чоловіків і жінок, що стояли за кілька кроків позаду. — Ми розділимо заслуги порівну, якщо кожен виконає свою частку роботи. Що скажеш?

— Зачекайте хвилинку, дай мені вивчити завдання.

Вес швидко викликав місію, про яку йшлося. Виявилося, що це була досить складна робота, яка передбачала посередництво в конфлікті між двома супротивними четвертосортними державами в глухому куточку. Замість того, щоб воювати, вони вирішили з’ясовувати стосунки на дуелях.

Він захоплювався таким рішенням, але не хотів лізти в цю каламутну воду. Хто знав, що хтось із можновладців міг мати зиск із результатів поєдинку. Винагорода в триста заслуг виглядала непогано, але Вес міг розраховувати лише на п’ятдесят заслуг, якщо йому доведеться працювати в команді.

— Вибач, але я змушений відмовитися.

— Дуже шкода, — відповіла дівчина, і її усмішка зникла. — Тоді до побачення.

Кілька інших членів Товариства запитали, чи не хоче Вес приєднатися до їхніх команд, перш ніж хтось сказав йому стояти в іншому місці.

— Якщо ти не шукаєш команду, то не стій у центрі!

Виявилося, що в Товаристві існує традиція, за якою, якщо ти стоїш у центрі, ти висловлюєш зацікавленість у спільній роботі. Вес швидко відійшов у бік залу, щоб припинити безперервні запитання.

Він повернувся до списку місій і зупинився на ризикованих експедиціях до нещодавно досліджених зоряних систем. Через кілька хвилин безперервного перегляду він знайшов дещо цікаве.

Зі списку виділялася місія під назвою Ґрейнінґ. На відміну від багатьох інших місій, місія Ґрейнінґ чітко вимагала одного дизайнера мехів. Весу не довелося б ділитися своїми заслугами з кимось іншим, якби він погодився на це завдання. Він охоче переглянув деталі місії, про яку йшлося.

— Чотириста заслуг. Це багато, навіть для експедиції.

Місія одразу ж відзначилася своїми особливостями. Більшість деталей вона тримала в таємниці, включаючи маршрут і місце призначення експедиції. Кожен, хто погоджувався на цю місію, повинен був довіряти рішенню керівника експедиції, який вів увесь флот у незвіданий простір.

Вес не був проти ризику. Він планував вирушити в цю подорож разом зі своїм новим екіпажем Баракуди. Якщо щось трапиться, він завжди зможе втекти на одному з найшвидших міжзоряних кораблів у зоряному секторі.

— Експедиція, мабуть, з нетерпінням чекає на надзвичайно цінний улов, — він зауважив про себе. — Чому ніхто досі не погодився на цю місію?

Велика цінність означала великий ризик. Очевидно, оголошення про місію було розміщене вже кілька місяців тому. Ніхто не клюнув на наживку. Хто був би настільки божевільним, щоб піти наосліп? Непристойно висока винагорода пробудила не жадібність, а пильність.

Має бути якийсь підступ, якщо для виконання місії потрібен один дизайнер мехів замість цілої команди. Врешті-решт, у кількості була безпека.

— Проте, якщо Товариство Кліффорда готове запропонувати цю місію, то це має бути справжній запит.

Вес міг багато чого зробити з чотирма сотнями заслуг. Його список покупок був невеликий, але всі предмети коштували величезну суму грошей, якщо виразити їх у кредитах. Якби він міг заробити величезну суму за один раз, то зміг би прискорити свій і без того стрімкий графік.

Він проковтнув слину. Зваживши всі за і проти, він вирішив погодитися на місію Ґрейнінґ. Його комунікатор миттєво видав сигнал тривоги.

— З’явитися в Незалежну Гавань Менкрофт протягом двадцяти днів. Відмова від місії не допускається. Якщо ви затримуєтесь або відчуваєте нездужання, будь ласка, повідомте про це в Залу Місій.

Вес насупився, прочитавши повідомлення. Він знав про Незалежну Гавань Менкрофт. Це була незалежна зоряна система, яка прикидалася четвертосортною державою. У ній навіть не було порту, що робило досить складним для кораблів дістатися до зоряної системи. Трафік туди був скромним, бо Об’єднаний Флот Альянсу утримував невелику заправну станцію.

— Двадцять днів буде замало, якщо я візьму звичайний корабель, — на щастя, швидкісний корвет міг дістатися Менкрофта з Хмарної Завіси приблизно за дев’ять-одинадцять днів. — У мене ще є трохи часу.

Судячи з усього, так звана місія Ґрейнінґ вимагала ретельної підготовки. Хоча Вес вже спакував деякі речі, він не почувався впевнено.

— Сподіваюся, мій останній дизайн приживеться. Мені потрібно багато ОД, щоб купити додаткові речі.

Його останній реліз був зустрінутий зі змішаною реакцією. Багато його шанувальників побігли до ігрових центрів, щоб випробувати тренувального меха. Інші не поспішали, сумніваючись у здоровому глузді дизайнера.

Джошуа виявився одним з таких фанатів. Щойно закінчилася школа, він повернувся додому і застрибнув у свій особистий симулятор. Він одразу ж купив Стару Душу за кредити та вступив у масивну битву 100 на 100 Інстансу Варторн зі своїм щойно придбаним віртуальним мехом.

Він все ще відчував дивні флюїди, які випромінювала його машина. Чомусь йому здавалося, що Стара Душа так само як і він, прагнула випробувати її можливості. Він, безумовно, з нетерпінням чекав на випробування цього ексцентричного меха.

— Тренувальний мех чи ні, але ти існуєш не просто так, — прошепотів Джошуа собі й своєму віртуальному меху. — Я не вірю, що Гонитва Хмар з’їхав з глузду.

Його реліз пролунав як вибух бомби. Власний розробник мехів Хмарної Завіси несподівано опублікував нового віртуального меха, і це був 2-зірковий навчальний мех! Як тільки всі почули ці слова, вони були в захваті.

Та коли вони подивилися на характеристики Старої Душі, їхній ентузіазм швидко згас. Майже всі його однокласники почухали потилиці над численними обмеженнями.

— Ти не можеш зменшити потужність гвинтівки? Чому б тобі тоді не назвати її гарматою! На додаток, навіть гармати не зупиняються після жалюгідних шести пострілів. Як ця недолуга конструкція може вбити будь-якого меха лише шістьма пострілами?

— Вона може стріляти лише раз на дві секунди. Знаєте, скільки це часу? Поки я готовий зробити наступний постріл, бойовик вже летить мені в обличчя!

— Цей мех абсолютно безпорадний в ближньому бою! Тільки слабак, який жодного разу в житті не сидів у кабіну, може придумати щось настільки жалюгідне. Він навіть у ножовому бою не може перемогти 1-зіркового меха!

Багато його однокласників зневажали меха, але Джошуа вірив у свого кумира. Багато хто з однолітків не помічав неймовірної скритності, точності та потужності Старої Душі. Звісно, він був чудовим снайпером, але хіба це не чудовий спосіб навчитися бути стрільцем?

Звісно, Джошуа не мав потреби підігравати. Завдяки постійним тренуванням він вже опанував основи стрілецької майстерності. Його Стара Душа неквапливо ступила на сильно урбанізоване поле бою.

Цього разу битва точилася за науково-дослідний інститут. Обидві сторони мусили боротися за те, щоб зберегти володіння цією спорудою. Хто займав його територію протягом десяти хвилин, той і перемагав.

— Знайдімо гарну позицію.

Джошуа відокремився від натовпу і потягнув свого меха вбік. Він пригинався або ховався за рогом, коли ворожий розвідник пролітав над його головою. Завдяки пасивній демпферній броні Старої Душі розвідники ніколи не помічали підступного меха.

— Це набагато краще, ніж я думав.

Ця приємна несподіванка підбадьорила Джошуа, і він зайняв позицію попереду. Його пальці вже свербіли, щоб натиснути на спусковий гачок.

Після кількох хвилин ховання він знайшов зруйновану споруду, яка височіла над палахким космодромом. Джошуа обережно керував Старою Душею, щоб вона присіла за уламками. Мех влаштувався так, як це було можливо для гігантської машини, і чекав на наближення здобичі.

Масивна пожежа виділяла величезну кількість постійного тепла. Велика кількість теплової енергії допомогла замаскувати присутність його Старої Душі.

Його терпляче очікування окупилося, коли в полі зору з’явилося тріо мехів. Один середній лицарський і один звичайний стрілецький мех супроводжували важкого чотириногого артилерійського меха. Здавалося, чотиринога гусениця хотіла знайти вигідний кут для обстрілу тилу ворога.

— Так не піде, — прошепотів Джошуа. Після короткого роздуму він направив гвинтівку на ворожого стрільця.

Стрілець становив найбільшу загрозу для Джошуа, але водночас був найменш захищений. З іншого боку, лицар і артилерійський мех мали значно більше броні, до такої міри, що Джошуа сумнівався, чи зможе він пробитися крізь їхні шари.

Джошуа заспокоївся і відрегулював дихання. Його наставник зі стрільби вже втовкмачив йому про важливість збереження контролю. Його гвинтівка вистрілила з низького заглиблення уламків і націлилася прямо на настороженого меха стрільця, що супроводжував артилерійський мех.

Стара Душа ожила. Джошуа невиразно відчув деяку жагу до крові, поки він чекав, коли стрілецькі мехи вийдуть на середню дистанцію. Просунуті системи прицілювання запрацювали, забезпечуючи Джошуа передбачення рухів супротивника та його слабких місць.

Незначний зсув призвів до того, що гвинтівка була спрямована над лівими грудьми ворожого стрільця. Складні сенсори Старої Душі зафіксували трохи більше тепла в цьому місці.

Тридцять секунд, двадцять секунд, десять секунд...

Процесія наблизилася до позиції Джошуа. Як тільки вони вийшли на середню дистанцію, Джошуа натиснув на спусковий гачок.

Повітря загуркотіло, коли вузький промінь світла і тепла прорвався крізь повітря і влучив у груди наміченої цілі. Неозброєним оком можна було побачити лише невелику частину лазерного променя. Більша частина енергії перебувала за межами видимої частини електромагнітного спектра.

Це фактично означало, що лазерні промені Старої Душі виглядали оманливо слабкими. На відміну від звичайних лазерних гармат, які вистрілювали з видимою силою, високомодифікована лазерна гвинтівка Старої Душі пробивала вузьку дірку в цілі, наче несподіваний арбалетний болт.

Секундами пізніше, вражений мех стрілець зазнав катастрофічного вибуху! Два мехи супроводу були захоплені зненацька, оскільки енергетичний реактор їхнього супутника вийшов з-під контролю.

— Снайпер! — раптово закричав лицар і приставив щит до переляканого артилерійського меха. — Він близько! Стріляй!

Пілот артилерійської машини швидко опанував себе і негайно випустив залп у напрямку, звідки йшов лазерний промінь. Розривні снаряди накрили велике поле навколо купи уламків, перетворивши всю територію на справжнє пекло.

Щойно впали перші снаряди, Джошуа натиснув тривожну кнопку. Генератор частинок Старої Душі швидко вибухнув і вивергнув величезну кількість частинок разом з темною парою.

— Чорт забирай! Цей дим заважає! — вилаявся пілот артилерійського меха. — Мої датчики нічого не фіксують!

Поки ворожий пілот роздумував над тим, чи не обстріляти всю територію снарядами, Джошуа вже встиг сховатися і чекав, поки його гвинтівка не охолоне. Він зробив лише один постріл, тож не минуло багато часу, як гвинтівка стала непримітним реквізитом у руках Старої Душі.

Джошуа повільно обійшов своїх розгублених супротивників. Він готував свого меха до наступної атаки. Поки його супротивники не помічали його мех, він наполягав на тому, щоб використовувати свою перевагу.

Його гвинтівка була націлена в спину розгубленого лицаря. Його навички та розсудливість у поєднанні з системою прицілювання Старої Душі змусили його поцілити в поперек.

Його гвинтівка вистрілила знову. Вузький промінь влучив у слабку задню броню лицаря і пробив її наскрізь, аж поки не влучив у двигун. Лицар нахилився, коли його рух загальмувався. Атака не вбила меха, але його вдалося сповільнити.

Третій, четвертий і п’ятий постріли використали вразливість і звалили нещасного лицаря.