Старий

Хоча коментар Марселли про екіпаж викликав певне занепокоєння, Вес вирішив розібратися з цим пізніше. Його нещодавно найнятий екіпаж використовував подорож до Хмарної Завіси як круїз для перевірки Баракуди, тож Вес очікував, що вони прибудуть трохи пізніше, ніж зазвичай.

Спершу він мав завершити свою останній дизайн. В основному він присвятив свій час тестуванню напівготової системи невидимості. Оптимізувавши за кілька днів невидиму броню настільки, наскільки це було можливо, Вес перемикнув свою увагу на знімний генератор частинок.

Вес мав намір використовувати генератор частинок як генератор диму. Як тільки мех стрілець вистрілить зі своєї потужної лазерної гвинтівки, він викаже свою позицію. Навіть найнедосконаліші тепловізори змогли б відчути неймовірну кількість тепла, випромінюваного лазерним променем, і відстежити його до точки, звідки він був випущений. Його мех міг би з таким же успіхом розмахувати гігантською сигнальною ракетою.

Як тільки вороги вирахують його положення, мех стрілець буде змушений тікати. Викидання гігантської хмари перешкод у потрібний момент повинно було дозволити вразливому меху уникнути переслідування.

Основною проблемою для Вес було змусити генератор частинок швидко розсіювати хмару. Якщо він випускав своє корисне навантаження надто повільно, то супротивники могли наздогнати його ще до того, як модуль набере швидкість.

У пригоді стала його корисна під-навичка Монтажу Обладнання, оскільки Вес використовував кілька нетрадиційних засобів для прискорення розльоту частинок. Він також попрацював з Генератором Святкових Хмар, змусивши його випустити масивну хмару чорної пари після активації.

Коли він випробував останню ітерацію, вся територія в радіусі п’ятдесяти метрів була охоплена чорним міазмами, схожими на сажу.

— Це схоже на вибух стародавнього димаря, — зауважив Вес, задоволено киваючи головою. Швидкість, радіус дії та щільність міазми нарешті відповідали його очікуванням. Якщо мех стрілець не перегріється, він зможе використати хмару для відступу.

Такий хитрий засіб відповідав методам Затятого. На відміну від Інструктора, Затятому не вистачало фортуни та долі, які могли б піднести його до вершин бійців. Йому вдалося вижити лише завдяки тому, що він склав колоду на свою користь, заздалегідь підготувавшись до цього.

— Честь — розкіш для сильних. Слабкий може боротися з сильним лише безчесними методами.

Ну і що з того, що це було безсоромно? У любові та на війні всі засоби найкращі! На відміну від стандартних стрілецьких мехів, його мех по-справжньому показував свою силу лише тоді, коли йому належала ініціатива. Як тільки його варіант втрачав перевагу, він повинен був негайно бігти та тікати від розлючених переслідувачів.

Після того, як він був дещо задоволений дизайном, він додав останні штрихи до її зовнішнього вигляду. Він залишив покриття без змін, але додав зменшену версію логотипа КЖМ.

Хоча Вес, можливо, і не витратив багато часу на цей дизайн, він пишався своєю роботою. Він майже закінчив цей проєкт. Залишалося тільки придумати назву.

Він не надто довго думав над нею. Він спробував кілька звичайних назв, але коли згадав про Затятого, вони не підійшли. Вес провів пів години, ламаючи голову над цим питанням, перш ніж врешті-решт зупинився на Старій Душі.

— Вона гарно контрастує з Молодою Кров’ю.

Як безсмертний, Інструктор, можливо, і старший за Затятого, але за менталітетом і життєвим досвідом мисливець за головами мав перевагу над розпещеним колишнім лицарем.

Ім’я також відображало відсутність учнів у Затятого. Він ніколи нікого не навчав хитрощів свого ремесла, здебільшого тому, що не міг навчити інших виживати, не піддаючи їх тортурам. Йому судилося прожити своє життя без сім’ї та друзів.

Вес похитав головою. Йому не давало спокою відчуття, що з цими міфами він трохи перегнув палицю. Навіть якщо вони не існували насправді, він все одно відчував себе трохи винуватим за те, що прирік Затятого на таке безрадісне життя. Він не міг придумати нічого кращого зі своїми середніми творчими здібностями.

Він думав про те, щоб удосконалити атрибут, оскільки підозрював, що він може стати йому в пригоді, коли він проєктуватиме складніші мехи: «Поки що почекаємо. Спершу я маю підвищити свою здатність до виживання».

Серед інших причин, він створив Стару Душу, щоб придбати деякі іграшки. Хоча йому, можливо, доведеться почекати кілька тижнів або місяців, поки його заробіток ОД досягне свого максимуму, Вес був сповнений рішучості придбати постійне доповнення до свого зручного Щита Конфіденційності.

— Щит Конфіденційності це, по суті, рятівний засіб. Достатньо хороший Щит Конфіденційності дозволить мені уникнути будь-яких загроз, коли мій генератор щита вичерпає свій ресурс.

Він все ще носив свій частково виснажений генератор щита на тілі. Його надзвичайно компактний енергетичний елемент зберіг лише вісімдесят відсотків заряду, і Вес не мав можливості поповнити його. Його вчителька уже попередила його про наслідки, якщо він спробує втрутитися в роботу генератора.

Вес увімкнув захисний екран і потер руки: «Що ж, почнемо. Системо, будь ласка, оціни для мене Стару Душу».

[Оцінка дизайну: Стара Душа.]
Назва варіанту: ТОК-1С Стара Душа
Базова модель: ТОК-1 Триопс
Оригінальний виробник: Конгломерат Рикшафт
Вагова класифікація: Середньо-легкий
Рекомендована роль: Засідковий Стрілець
Броня: D
Вантажність: D-
Естетика: C
Витривалість: D+
Енергоефективність: D
Гнучкість: A
Вогнева міць: A-
Чесність: C-
Мобільність: D+
Спостережливість: B+
Х-фактор: C
Відхилення: 65
Покращення продуктивності: 17%
Економічна вигода: -17

Загальна оцінка: Стара Душа — варіант Триопса, призначений для ведення засідок на дуже великих відстанях. Він повністю відмовляється від лобового бою на користь засідок на ворогів, які нічого не підозрюють, з безпечної відстані. Його вогнева міць і точність досягають піку на крайній межі середньої дальності, але він також здатен становити загрозу на більших відстанях. Пасивна та активна системи невидимості забезпечують Стару Душу необхідну живучість.

[Ви отримали 75 Очок Дизайну за створення оригінального дизайну з покращенням характеристик на понад 10%].

[Ви отримали 500 Очок Дизайну за розробку меха з помірною присутністю X-фактора].

Початкова винагорода у вигляді ОД підняла йому настрій, але він не надавав їй особливого значення. Зі зростанням його фан-бази, він в основному покладався на продажі, щоб збільшити свої бали.

Тепер, коли він закінчив віртуального меча, він завантажив його на Залізний Дух і заповнив необхідні документи. Вес не поспішав публікувати його у віртуальному каталозі гри. Замість цього він відкинувся на спинку стільця і привітав свого публіциста.

— Гевін Нейман слухає.

— Це Вес. Як просувається наша рекламна кампанія?

— Все йде досить добре, хоча я починаю стикатися з деяким спротивом. Близько двадцяти чотирьох відсотків усіх ігрових центрів взяли вашого тренувального лицаря на роль рекламного меха. Це менше, ніж я думав, але виявилося, що він ефективно привертає увагу цих бізнесів. Інші ігрові центри рано чи пізно зрушать з місця.

— А як щодо цього відштовхування, про яке ти говорив?

Гевін зітхнув по той бік. Він надіслав кілька документів за посиланням. Вес прочитав повідомлення і виявив, що вони містили всі відповіді, надіслані ігровими центрами.

— Видно, що вони дуже стараються звучати ввічливо. Читаючи між рядків, можна зрозуміти, що місцеві керівники знають цінність Молодої Крові для місцевих жителів. Це їхнє керівництво в Бентгеймі або Ріттерсберзі зупиняє їхні дії.

Його публіцист перерахував материнські компанії, які брали участь у цій справі, і виявив, що чимало з них були пов’язані з Корпорацією Ріклін: «Знову ці дурні Рікліни. Вони дійсно ненавидять мої кістки».

Вони нічого не могли вдіяти з невидимим придушенням. Допоки Рікліни звинувачуватимуть Веса в тому, що зробив їхній норовливий нащадок, доти вони знаходитимуть способи завдати йому незручностей. Він також підозрював, що вони причетні до викрадення і замаху на нього, але не міг нічого довести.

— Занадто складно придумати пояснення, чому РВБ і Рікліни координували свої дії один з одним. Вони мали б бути ворогами.

Чи мали? Корпорація Ріклін була квінтесенцією технологічного бегемота Бентгейму. Хоча вона мала зв’язки по всій Яскравій Республіці, її штаб-квартира та основні виробничі потужності працювали в регіоні Бентгейм.

Від думок про це у Веса починала боліти голова, тож він перестав розмірковувати про те, що було поза його головою. Якби щось пішло не так, Республіка напевно вже поклала б на це око. Попри свій незначний престиж, Вес все ще залишався приватною особою в очах Республіки. Такі люди, як він, повинні не висовуватися.

— Навіщо ви мене викликали, босе? — запитав Гевін, коли Вес замовк.

— Я хотів повідомити, що закінчив розробку віртуального меха. Це навчальний мех, який поповнить моє скромне портфоліо навчальних мехів.

Вес продовжив представляти Стару Душу своєму публіцисту. Він особливо підкреслив його екстремальний і дещо нетрадиційний стиль ведення бою.

— Що ти думаєш, Гевіне? Чи достатньо це життєздатно?

Його публіцист зробив паузу, щоб обдумати це питання. Вес вже очікував, що він буде здивований. Концепція Старої Душі справді виходила за рамки визначення тренувального механізму.

— Чесно кажучи, Стара Душа не схожа на тренувальний мех, — нарешті відповів Гевін. — Він занадто нішевий і одновимірний, але, можливо, ви маєте рацію, що обмеження можливостей пілота посилить його занурення. Єдиний спосіб дізнатися напевно — випустити його на ринок.

— Ти ж ненавидів мехів, так?

— Так. Тому я знаю, що ваш мех продаватиметься. Я не знаю, чи ви продасте лише пару тисяч, чи він стане популярним, як Молода Кров, і перевалить за сотню тисяч продажів. У будь-якому випадку, я впевнений, що у вас вже є безмозкі шанувальники, які охоче розкуповують будь-яку вашу розробку, навіть якщо вона схожа на ходяче лайно.

Хоча індустрія мехів зосередилася на технічних характеристиках і продуктивності, люди, які їх пілотували, залишалися людьми. Гевін опосередковано зневажає їхню ірраціональність, коли справа доходить до рішення про те, яку бойову машину вони хочуть використовувати.

— Радій, що пілоти мехів — люди, — Вес відповів легким докірливим тоном. — Якби кожен клієнт поводився раціонально, то купував би тільки мехів, які продають трансгалактичні корпорації. Дрібні компанії на кшталт моєї не мають жодного шансу в цьому аспекті.

Навіть якби Вес брав за свої мехи меншу ціну, він все одно не зміг би продати стільки машин за звичайних обставин. Завдяки різноманітній хорошій рекламі Весу вдалося зайняти невелику нішу в сумнозвісній ворожої індустрії мехів.

Вес продовжив роздавати свої інструкції Гевіну. Він хотів максимізувати перші продажі Старої Душі, щоб швидко отримати ОД. З цією метою він збільшив дискреційні фонди свого публіциста, щоб той міг почати просувати свою останню розробку.

— Мені байдуже, як ти це зробиш, але спробуй збільшити продажі якомога швидше протягом місяця. Мене не хвилює його довгострокове місце в чартах продажів, тож не соромся зробити один-два трюки.

Щойно Гевін зрозумів його намір, Вес поклав слухавку. Тепер, коли він закінчив свою роботу, він повинен був прийняти місію.

Увійшовши на віртуальний портал Товариства Кліффорда, він зайшов до Зали Місій. Її інтер’єр викликав відчуття войовничості. Від голих стін до мерехтливих смолоскипів все здавалося первісним. У гігантській залі зібралися групи членів Товариства. Всі вони дивилися на великі дисплеї та брали участь у гарячих дискусіях про те, яку місію взяти.

Багато місій дозволяли працювати в команді. Багато членів Товариства об’єднувалися, коли перед ними поставав виклик, з яким вони ніколи не могли впоратися поодинці.

На жаль, безсердечна Зала Місій Товариства відмовлялася змінювати розмір винагороди незалежно від того, чи виконала місію одна людина, чи велика команда з дванадцяти осіб.

Наприклад, якщо місія давала сто заслуг, то якщо її виконувала одна людина, вона отримувала всю суму. Якщо ж її виконувала команда з п’яти осіб, то вони отримували лише по двадцять.

Іноді команди вирішували по-іншому розподіляти заслуги. Команда з чотирьох Зброєносців і одного Лицаря могла залишити вісімдесят заслуг для лідера і лише по п’ять заслуг для Зброєносців. Такий вкрай нерівний розподіл ілюстрував силу Лицаря. Вес по-справжньому цінував можливість почати з цього високого звання.

Як учень Майстра-Дизайнера Мехів, Вес тримався на публіці досить впевнено. Навіть коли інші члени Товариства почали помічати його присутність, він підійшов до одного з дисплеїв і переглянув місії, які підходять для Лицарів.