Людина Проти Машини

Використавши Щит Конфіденційності, вони вийшли зі складу через дірку, яку Лакі прорубав на початку. Вони залишили важкоозброєних найманців позаду, коли ті розпорошилися і намагалися вистежити свої цілі. Судячи з їхньої лайки та прокльонів, вони не очікували, що Вес та його кузени зникнуть у повітрі.

Під час їх незграбного польоту в безпечне місце Вес відчував, як повз його Шосте Чуття проноситься холодний вітер. Щоразу це відчуття зникало, але все одно лякало його до нестями. Чи міг снайпер використовувати власні відчуття, щоб обмацувати їхні тіла?

Раптом здійнявся вітер!

Вулиці раптом вибухнули, коли снаряд від рейкової гармати пролетів у напрямку до їхнього попереднього місця. Весь тротуар розколовся, оскільки тверда куля мала неймовірну кінетичну енергію. Будь-хто, хто потрапив би під кулю, не мав би жодного шансу вижити.

Ларкінсони швидко кинулися навтьоки!

Вес пригадав опис невидимого покращення. У його відкритому описі не було чітко сказано, що тимчасовий апгрейд може блокувати чиїсь метафізичні відчуття. Вес завжди підозрював, що причина, через яку Система змусила його вивчати Х-фактор, полягала в тому, що вона також не мала уявлення про те, як він працює.

Це могло бути однією з причин, чому в Дереві Навичок не було жодної згадки про Х-фактор. Навіть якщо інші знайшли деякі підказки, ніхто не проклав системного шляху до розуміння цієї туманної галузі дослідження.

Насправді на Дереві Навичок не вистачало ще кількох навичок, які мали б там бути. Вес зауважив, що деякі з найбільш просунутих спеціальностей, започаткованих багатьма відомими майстрами, не були включені.

Наразі він закликав групу продовжувати бігти повз деякі блоки. Мелькор, здавалося, вів їх до якогось контрольно-пропускного пункту. Невеличка одноповерхова споруда, в якій зазвичай працювала жменька поліціянтів.

Тепер вони бачили лише смерть і руїну. Місце було пошматоване слідами від куль і згарищ. Тіла загиблих поліціянтів були залишені позаду, як викинуте сміття.

Вес опустив погляд на свій комунікатор. У них залишалося лише чотири хвилини до того, як закінчиться дія покращення невидимості. Озирнувшись, він помітив дещо цікаве. Прямо через дорогу, цілий квартал займав величезний склад.

Мабуть, це було місце, де великі шатли та транспортні засоби складали важкі контейнери, перш ніж наземний транспорт забирав їх і доставляв до кінцевого пункту призначення.

Він проігнорував великі штабелі контейнерів і натомість перевів погляд на пів дюжини промислових навантажувачів, що стояли осторонь. Їхні оператори, ймовірно, припаркували їх збоку, коли спрацювала сигналізація, перш ніж втекти в безпечне місце.

— Погляньте туди, — сказав він, але швидко згадав, що стелс-поле приглушує його голос. Замість цього він поплескав їх по плечах і показав на мехів.

Вони обидва зрозуміли його наміри. Раелла виглядала скептично, але Мелькор кивнув на знак розуміння. Вони перейшли вулицю і зупинилися перед міцними воротами складу. Знову підказавши, Вес змусив Лакі прорубати вузький отвір. Щойно вони зайшли на подвір’я, Вес раптом відчув, як повернувся холодний вітер.

Снайпер, мабуть, помітив раптову зупинку, щойно його щит конфіденційності відсунувся!

Оскільки заряд невидимості майже закінчувався, вони всі побігли до промислових мехів. У порівнянні з бойовими мехами, промислові робили акцент на економії коштів та міцності. Вони здебільшого були розроблені як доступний спосіб перевозити важкі вантажі, не покладаючись на дорогі надпотужні підіймальні платформи.

Промисловий мех може коштувати дорожче, але підіймальна платформа пожирає енергію, як алкоголік, що застряг у винному погребі. Кінцівки також забезпечували дуже тонку маніпуляцію, коли це було потрібно.

Ті, що працювали на складі, важили більше, ніж середні мехи, і мали дуже міцні кінцівки. Вони, можливо, не могли обігнати аерокар, але їхні важкі руки та ноги дозволяли їм підіймати важкі вантажі, не напружуючи свій каркас.

Поле невидимості зникло, щойно вони дісталися до підіймальних тросів, які могли підняти їх до кабін: «Воно згасло! Тепер ми відкриті. Мелькоре, ти можеш зламати цих мехів?»

— Я зможу, але мені може знадобитися твоя допомога. Іноді власники цих низькоякісних мехів залишають лише механічний захист.

Раелла постукала кісточкою пальця по подряпаній і брудній поверхні однієї з машин: «Ми справді збираємося викрасти промислового меха? Вони навіть не мають нейронних інтерфейсів, не кажучи вже про броню, яка здатна витримати піхотну рейкову гармату!»

— Якщо ти можеш вказати на справжнього бойового меха, то будь ласка!

Це швидко змусило її замовкнути. Мелькор швидко поставив ногу на сходинку, яка швидко застебнула трос, поки він не досягнув кабіни. Потім сходинка опустилася, дозволивши Весу слідувати за старшим кузеном.

Здавалося, що снайпер їх ще не наздогнав. Вес швидко втиснувся у вузьку кабіну і проаналізував навколишнє середовище. Відсутність нейроінтерфейсу означала, що в кабіні було набагато більше ручного керування. Він не став з’ясовувати, що вони роблять, а натомість спробував з’ясувати, як змусити меха увімкнутися.

Після деякого вовтузіння Мелькор заговорив: «Я зламав цифрові коди, але мех не вмикається. Мабуть, власники мехів встановили якийсь апаратний замок!»

У цей момент за справу взявся Вес. Він обшукав консолі, поки не знайшов звичайний механічний замок під головним екраном. Використання старомодного замка і ключа було досить простим способом захистити промислового меха. Він щонайменше унеможливлював їхнє викрадення для розваг. Навіть механік міг встановити щось таке просте, як цей пристрій.

Він зламував замок за тридцять секунд. Такий простий механізм його анітрохи не збентежив. Коли мех почав завантажуватися, обидва Ларкінсони спустилися по тому ж кроковому тросу.

— Раелло, візьми цього меха та охороняй нас!

— Зрозуміла!

Жінка застебнула блискавку на тросі та увійшла до промислового меха.

— Вам краще забратися у свої мехи, поки вони не наздогнали! — Люк перед тулубом швидко закрився. Це дало їй певний захист від атаки з рейкотрону, хоча Вес сумнівався, що її нікчемна броня зможе витримати такий удар.

— Вони вже в дорозі, — похмуро відповів Мелькор, коли вони з Весом залізли в кабіну ще одного меха. — У нас не буде часу, щоб розблокувати третій мех, тож влаштовуйся зручніше, Весе.

Навіть якби він і встиг, Вес не сумнівався, що, швидше за все, не впорається. Навіть промислові мехи потребували чималої кількості тренувань, перш ніж хтось міг ними вправно керувати. Ненавчений нормал, як він, не мав жодного права намагатися перетворити його на небезпеку.

Після того, як обидва відключили різні замки, вони влаштувалися в тісному просторі якнайкраще. Весу довелося втиснутися збоку, щоб забезпечити Мелькору достатньо місця для керування промисловим мехом.

На екранах з’явилися різноманітні налаштування, які Мелькор вправно підлаштовував на свій смак. Коли він закінчив зміну налаштувань, неповоротка машина нарешті почала рухатися.

Раелла вже розвернула свою машину назустріч ворогам, що наближалися. Ті самі найманці, що намагалися загнати їх у кут на складі, вистежили їх на подвір’ї складу. За добре озброєними найманцями йшла велика кількість суворих головорізів, озброєних гвинтівками та пістолетами.

— Погляньте на того меха! Він рухається!

— Вони всередині!

— Стріляйте по іржавих відрах!

Поки найманці розбігалися в різні боки, бандити просто пірнули до найближчого укриття і почали стріляти з автоматів по промислових мехах. Більшість їхніх куль просто прошило або пропалило поверхню мехів.

Вес вхопився за ручку крісла в кабіні. Кількість зброї, спрямованої проти них, могла б зжувати цілий натовп. Але нічого не сталося, окрім подряпин на їхніх мехах.

Навіть якщо їхні позичені мехи не мали ніякої екзотики в броні, вони все одно залишилися практично неушкодженими.

Ларкінсони нарешті дали відсіч. Натовп сепаратистів почав лякатися, коли два викрадені мехи наблизилися до них. Мех Раелли прийняв дивну ходу, яка підштовхнула її мех до максимальної швидкості. Тільки справді вправний пілот міг так маніпулювати кінцівками свого меха. Хоча це також напружувало машину, не схоже було, що вона їм належала в першу чергу.

Коли Раелла наблизилася, Мелькор відійшов своїм мехом та схопив контейнер з товарами, що стояв поруч.

Його мех жбурнув контейнер у натовп, що стріляв. Він якимось чином приземлився в самісінькому центрі натовпу, миттєво розбризкавши кров на чотирьох людей.

Мех Раелли ледь не перечепився через шок, але вона швидко оговталася і добігла до найближчого скупчення людей. Її мех схопив найближчу трубу з цілого штабеля і почав орудувати нею, як затупленим списом.

Поки Мелькор продовжував кидати в переляканий натовп усілякий непотріб, Раелла розтрощила найближчих нападників на уламки. Її мех орудував трубою, як неповороткий бовдур. Навіть якщо вона не могла орудувати зброєю так швидко, як хотіла, вона все одно завдавала жахливих втрат через неймовірну силу, що стояла за кожним помахом.

Несподівано в неї вистрілив рейкотрон. Цього разу Вес не був попереджений, бо снайпер не цілився у мех, який він заховався. Куля пройшла прямо крізь мех Раелли, пробивши в його тулубі невелику, але неприємну дірку. Завдяки її дивовижним рефлексам снаряд ледь не зачепив кабіну.

Одиноке влучання сповільнило її мех на двадцять відсотків.

— Треба розібратися з цим підступним стрільцем! — кричала вона, коли її мех практично збожеволів. Її машина рухалася, як п’яний товстун, коли вона максимально використовувала свої навички пілотування, намагаючись зробити так, щоб снайперу було важче влучити в її кабіну. Її погнута труба забила на смерть багатьох повстанців. Їхній бойовий дух та ентузіазм почали слабшати.

Снайпер знову вистрілив у її мех, цього разу поціливши в ногу. Мех втратив більшу частину своєї мізерної спритності, оскільки його примусили стати на коліна. Пошкоджена нога не витримувала великої ваги.

— Нас розчавлять на смерть! Скільки нам ще чекати?!

— Допомога має прийти з хвилини на хвилину! — зауважив Вес, дивлячись на той час. — Навіть якщо решта Бентгейму у вогні, вони все одно повинні були вислати загін мехів!

У кабіні Мелькора почала бити тривога. Загін найманців підкрався до них ззаду і випустив близько дюжини плазмових гранат у вразливу задню частину меха. Промисловий мех не встиг вчасно ухилитися, щоб не згоріти.

Його мех почав розвертатися тулубом, одночасно вимахуючи рукою, що тримала ящик з корисними копалинами. Половина гранат влучила в руку або ящик, внаслідок чого її поглинуло кілька куль люті, які скалічили всю кінцівку.

Решта гранат або не влучили в меха, або закидали його тулуб. Мех Мелькора загудів, оскільки його силові лінії зазнали численних перебоїв.

Найманці почали висовуватися з укриттів і вести вогонь по пробоїнах, утворених гранатами. Їхня потужна зброя здатна була завдати значної шкоди нутрощам промислового меха. Мелькор щосили намагався відвернути свій мех від вогню, але найманці спритно оточили їх, щоб звести нанівець такий хід.

Промислові мехи погано протистояли піхоті, яка розбирала їх по частинах. У нижній частині тулуба меха Раелли спалахнув вогонь, а викрадений мех Мелькора втрачав потужність, оскільки вогонь, що наближався, перетворював його нутрощі на мотлох.

Тільки-но вони почали втрачати надію, як серед них несподівано приземлилася трійця мехів. І найманці, і вцілілі люди втратили рівновагу, оскільки їхнє приземлення спричинило невеликі ударні хвилі.

Всі летючі мехи, що приземлилися, мали чорно-синій картатий візерунок Планетарної Гвардії Бентгейма. Мехи були оснащені щитом і спеціальним рідинним прожектором, схожим на вогнемет.

— НЕГАЙНО СКЛАСТИ ЗБРОЮ! — вигукнув гвардійський мех. — ЦЯ БИТВА ЗАКІНЧУЄТЬСЯ ТУТ!

Всі піші спробували втекти. Немов очікуючи такої реакції, гвардійські мехи розлетілися в трьох напрямках і активували свої рідинні прожектори.

Огидний на вигляд слиз вистрілив з їхніх сопел і поглинув людей, що тікали. Два гвардійські мехи продовжували поглинати кожного бійця, що тікав. Навіть якби вони мали фору, вони ніколи не змогли б випередити бойового меха розміром з будівлю.

Останній мех не погнався за щурами, а натомість підійшов до напівзгорілого меха Раелли. Його прожектор викинув вогнегасну суміш, яка зупинила полум’я. Потім він повернувся до меха Мелькора.

— Вибачте за запізнілу відповідь. Сподіваюся, ви не дуже постраждали.

— Меліндо?!

Ларкінсони нарешті втратили пильність. Їх кузина прибула, щоб врятувати день. З її мехом на варті, снайпер, ймовірно, не мав би можливості вистрілити ще раз.

— Краще пізно, ніж ніколи. Дякую, що врятували нас.