Наслідки

Небо над Бентгеймом ніколи не спало. Навіть вночі мільйони аерокарів, шатлів та інших транспортних засобів блукали невидимими смугами над мегаполісом Дорум. Вес подивився на жвавий рух в офісі посеред бази Планетарної Гвардії.

— Не так я уявляла собі своє перше завдання, — пробурмотіла Раелла, чухаючи спину. Її спину засипало уламками, коли в неї ледь не влучив постріл з рейкотрону. На щастя, гвардійські медики легко обробили її рани, хоча вони все ще пекельно пекучі. — Скільки ворогів ти нажив?

Навіть Вес не знав. Йому все ще важко було повірити, що хтось може хотіти його вбити через якусь дріб’язкову провину. Звичайно, те, що він вважав дрібницею, могло бути не таким вже й дріб’язковим для того, хто організував напад. Хоча до замаху, очевидно, причетний сумнозвісний Рух за Визволення Бентгейма, він вважає, що це було занадто складно, щоб покласти провину лише на повстанців.

— Відтепер нам доведеться дотримуватися більш жорстких протоколів безпеки, — сказав Мелькор, схрестивши руки. — Охорона завжди була небезпечною справою, але ризик, на який ми наражаємося, виходить за межі розумного.

— Не хвилюйся, я подбаю про те, щоб винагородити тебе належним чином. Зі мною ти не будеш у збитках.

Вес не хотів відлякувати своїх кузенів. Він уже бачив сумнів у їхніх поглядах. Якщо він запропонує достатню компенсацію, то вони не втечуть.

Він також не приховував своїх помилок: «Найбільша помилка, яку ми зробили, це те, що ми не взяли з собою мехів. Всі вважали, що ми пробудемо на Бентгеймі недовго, тому залишили їх у контейнерах, щоб відправити на Хмарну Завісу. Я прийняв це рішення, тому що це був найефективніший вибір, оскільки я розраховував залишитися на Бентгеймі лише на день».

— Тобі знадобиться дозвіл, якщо ти хочеш пілотувати мех у густонаселеному районі. Отримати його зараз майже неможливо. Вони надзвичайно рідкісні на Ріттерсберзі, і я не очікую, що тут, у Бентгеймі, буде інакше, — зазначив Мелькор.

Хто завгодно міг зрівняти з землею цілий район одним мехом. Оглянувши вулиці, Вес помітив лише з десяток мехів. Переважна більшість з них була в чорно-синіх кольорах Гвардії. Решта використовували корпоративні кольори, оскільки супроводжували літаки вищого керівництва.

— У мене є відповідь на це, — вхідні двері відчинилися. Мелінда увійшла до вітальні з посмішкою.

Окрім Раелли, всі мали таке ж вороняче волосся, яке вирізняло їх як Ларкінсонів. Вона підійшла до Веса і простягнула йому планшет.

— Що це?

— Подарунок твого дідуся. Я зв’язалася з ним, як тільки дізналася, скільки неприємностей ти спричинив, — вона подивилася на Веса, як на злочинця. — Добре, що він погодився взяти тебе на поруки. Бентгейм покриє частину витрат. Іншу частину покриє страховка, під яку підпадає постраждалий бізнес. Дідусь візьме на себе решту.

Ларкінсони разом зі своїми переслідувачами влаштували справжній розгром на складі та у дворі. Хоча Планетарна Гвардія заявила, що вони діяли з метою самозахисту, це все одно залишало їх відкритими для судових позовів з боку розлючених бізнесменів з пошкодженим товаром на руках.

Вес прочитав офіційний документ на планшеті. Він зрозумів, що отримав дозвіл на пересування більшою частиною Бентгейму з обмеженим супроводом мехами. Він міг використовувати лише одного меха, і той повинен був дотримуватися суворих правил завантаження. Наприклад, перевозити вогнемет у міській місцевості означало накликати на себе неприємності.

Дозвіл став своєчасним подарунком: «Це надзвичайно корисно. Ти поручилася за мене, Меліндо?»

— Так, — вона кивнула й озирнулася в пошуках Лакі. Вона помітила засмученого кота і нахилилася, щоб погладити його неушкоджену поверхню. — Чесно кажучи, у Планетарній Гвардії зараз не вистачає людей, і ми ледве можемо виділити достатньо сил, щоб наглядати за тобою щоразу, коли ти заглядаєш до нас у гості. Втім, мене не треба було довго переконувати. Прізвища Ларкінсонів було достатньо.

Бути відомим як Ларкінсон — дорого обходиться. Хоча деякі конкурентні сім’ї принижували їхню репутацію, Ларкінсони ніколи не діяли надмірно протягом кількох сотень років.

— Гаразд. Я обов’язково скористаюся цим дозволом, коли наступного разу відвідаю цю планету. Як проходить допит?

Усмішка Мелінди змінилася на похмуру: «Важко, як завжди. Наземний компонент РВБ в основному складається з дрібних злочинців і розчарованих робітників. Сумніваюся, що вони вміють рахувати далі десяти. Жменька кадрів вже втекла зі своїх підземних баз до того часу, як ми отримали їх розташування».

РВБ поповнювала свої ряди з великої маси робітників з низьким рівнем доходу. Вони важко працювали й заробляли лише копійки. Коли пропагандисти повстанців вказали на те, що Яскрава Республіка викачує значну частину доходів планети, робітники легко перейшли на їхній бік.

— А як щодо найманців? Їхнє спорядження надто складне.

— Це глухий кут. Вони перетворилися на машини для вбивства. Деталі їхньої місії були фізично вичищені з їхніх мізків. Вони, ймовірно, темні найманці, яких викрали та промили мізки, щоб вони стали не відстежуваними пішаками.

Зрештою, Планетарна Гвардія нічого не знайшла. Вся справа була розпущена як невдала спроба викрадення і вбивства з боку Руху за визволення Бентгейма.

— Тепер ми можемо йти, Меліндо?

— Звичайно. Не забудьте забрати свої речі перед тим, як підете.

— І ще одне, кузино. Ти не знаєш, де я можу купити хороший пістолет?

Всі обернулися до Веса. Раелла засміялася з нього: «Ти впевнений, що хочеш гратися з пістолетом?»

Хоча Мелінда, Раелла і Мелькор не були підготовлені як піхотинці, їхня підготовка як пілотів мехів не була скупою на ці питання. Пілоти мехів повинні були тримати своє тіло у формі та закарбовувати бойові навички у м’язовій пам’яті, щоб максимально ефективно використовувати свої мехи.

— Мені не потрібна зброя експерта, — відповів Вес, піднявши руки, ніби неслухняна дитина, яка хоче покататися на шатлі. — Я просто хочу щось, що може зіграти певну роль в руках такого аматора, як я.

Хоча Вес і пройшов певну підготовку з вогнепальної зброї, коли вивчав дизайн мехів, він не міг назвати себе експертом. Для того, щоб стати вправним стрільцем, потрібні були талант і наполегливість. Він не обманював себе, думаючи, що кілька десятків годин практики перетворять його на командос.

— У тебе є гроші?

Він вдарив себе долонею в груди: «З ким, по-твоєму, ти розмовляєш? Я дизайнер мехів!»

— Хммм, — Мелінда постукала пальцем по підборіддю. — Тобі варто завітати до Старого Джиммі. Це стильне місце, де зброю роблять на замовлення для своїх клієнтів. Вони також пропонують «розумні» рушниці, які пропонують безліч зручностей, таких як допомога у прицілюванні. Поки ніхто не зламає твою зброю, ти будеш готовий до пострілу. Єдина проблема в тому, що на виконання замовлення йдуть тижні.

Місце здавалося йому слушним, але часу на очікування у нього не було: «Я поки що погоджуся на звичайну зброю».

Всі вийшли й попрямували вниз. Вони забрали свої комунікатори та зброю і вирушили до космодрому під пильним наглядом пари мехів. У Веса було відчуття, що Планетарна Гвардія була рада його від’їзду.

Вони доплатили за негайний переліт до Хмарної Завіси. Ларкінсонам ще довелося переночувати в готелі, перш ніж вони сіли на шатл до космічної станції та сіли на свій транспорт.

Через три дні вони нарешті досягли Хмарної Завіси. Коли шаттл приземлився на старому й обшарпаному космодромі сільської планети, Вес глибоко вдихнув повітря рідної планети.

— Дім, милий дім. Я нарешті можу повернутися до роботи.

— Сподіваюся, ми залишили більшу частину божевілля позаду, — зауважила Раелла, хоча швидко посміхнулася, побачивши жалюгідний горизонт Оріноко. — Сподіваюся, тут знайдуться якісь розваги.

На відміну від неї, Мелькор не втрачав пильності. Його синій забрало акуратно сканував кожен куточок космодрому: «Цьому місцю більше п’ятдесяти років. Його системи безпеки не завадило б оновити. Чи потрібно нам остерігатися когось на цій планеті?»

Вес скривився від запитання: «Дехто з місцевих політиків має на мене зуб. Вони не такі могутні й безпринципні, як РВБ, але вони, безумовно, погані новини».

У них не було дозволу на пілотування мехів на Хмарній Завісі, хоча навряд чи хтось потурбувався про це. Китобої Волтера часто демонстрували свої мехи без дозволу. У Веса була спокуса проігнорувати місцеві закони й дозволити родичам розпакувати свої мехи, але він не хотів давати ворогам більше підстав.

Замість цього він пішов на компроміс, орендувавши посилений шатл з Саньял-Абліна. Решту шляху Вес провів, пояснюючи, що він дізнався про Білих Голубів і Зелених, і чого їм слід остерігатися. Найбільше він наголошував на своїх стосунках з китобоями Вальтера.

— Ти не боїшся, що одного разу вони вкусять руку, яка їх годує? — запитав Мелькор із застереженням у голосі. — Зазвичай такі банди довго не живуть. Як тільки вони падають, їхні покровителі падають разом з ними. Ти ж знаєш, що наша сім’я не любить зв’язуватися з такими людьми.

— Це не Ріттерсберг. Ларкінсони не мають тут ніякого впливу. Можливо, у мене не так багато спільного з Китобоями, але у нас є спільні інтереси. Цього достатньо, щоб довіряти їхній щирості.

Хоча Мелькор вважав це поганою ідеєю, він не сперечався. Тепер усім заправляв Вес. Він міг приймати будь-які погані рішення, якщо був готовий відповідати за них.

Коли вони приземлилися в його майстерні, всі зітхнули з полегшенням. Міцні стіни майстерні, грізні вежі та найсучасніші охоронні боти, безумовно, вразили його кузенів.

— Це обладнання, мабуть, коштує чимало.

— Не так дорого, як найняти меха для охорони. Це те, за що ви двоє будете відповідати, — Вес зазначив твердішим голосом тепер, коли він повернувся до свого дому. — Я не очікую, що ви двоє будете постійно стояти на варті, але принаймні ви повинні бути готові сісти в мех, щоб реагувати на надзвичайні ситуації. Я дозволю вам двом самим домовитися про деталі.

Попередній напад мав би дати зрозуміти, що Вес зіткнувся з цілком реальною загрозою. Він міг принаймні розраховувати на те, що Мелькор буде достатньо слухняним, щоб серйозно ставитися до своєї роботи. Коли вони обидва пильнували Раеллу, як яструби, вона теж не могла б зволікати.

— Є хто вдома?!

Карлос швидко прибіг. З того часу, як Вес поїхав до Ріттерсберга, його друг відростив бороду. З нею він виглядав трохи дорослішим, хоча Весу довелося звикнути до нового вигляду.

— Дозволь мені познайомити тебе з моїми родичами. Вони обидва кваліфіковані пілоти мехів і, сподіваюся, будуть патрулювати на них.

— О, приємно познайомитись з вами, народ! — його працівник посміхнувся і потиснув їм руки. Вони трохи потеревенили, але з’ясували, що у них немає нічого спільного, окрім інтересу до мехів. Натомість він повернувся до свого роботодавця. — Босе, я зробив це! Я старанно тренувався, поки тебе не було, і зумів підняти свій рівень успішності до дев’яноста дев’яти відсотків!

— Це чудова новина! — відсоток заспокоїв Веса. Карлос теж не сидів склавши руки. — Я вже домовився з моєю брокеркою. Відтепер ти відповідатимеш за виконання замовлень на срібні марки Мк II. А поки що я пильно стежитиму за твоєю роботою.

Після того, як Карлос довів свою спроможність, Вес мав намір дозволити йому працювати, не стоячи над його плечем, як надмірно турботлива мати. У нього були власні проєкти, про які треба було подбати, і найнагальніші з них чекали на його увагу вже досить довго.

Поки його кузени повільно облаштовувалися, Вес почав займатися паперовою роботою. Він викликав Келсі на зустріч. Вес неодмінно виставив би себе на посміховисько, якби сам звернувся до місцевої влади. Келсі, безумовно, зможе допомогти з отриманням дозволу на використання механічних машин і реєстрацією компанії.

— Увечері я підготую все необхідне, — вона щебетала по комунікатору.

— Добре. Тоді до завтра.