Чарівність Мехів

Наступного ранку Вес зустрілася з Келсі та обговорила з нею багато справ. Більшість своїх зусиль вона витратила на підготовку до подачі заявки на отримання дозволу на використання мехів. Приватній особі може бути важко отримати такий дозвіл, але як тільки він зареєструє свій бізнес, він зможе скористатися більш м’якими положеннями.

Що стосується реєстрації бізнесу, то юристи його сім’ї вже заклали основу для цього. Келсі потрібно було лише причепурити його та переставити деякі дані, щоб відповідати місцевим стандартам.

— Заснувати корпорацію у Яскравій Республіці не так вже й складно. Навіть місцеві політики не можуть бути надто надмірними, — пояснила вона своєму роботодавцю. — Хмарна Завіса відносно рідкісна серед сільських планет, оскільки не пропонує жодних стимулів для цього. Більшість слаборозвинених планет роблять все можливе, щоб залучити більше комерції.

— Це добре. Я не чекаю ніяких привілеїв і не потребую їх. Доки ми не зустрічаємо жодних перешкод, я задоволений.

Після того, як вона пообіцяла впоратися з подачею документів і реєстрацією, вони перейшли до більш гострої теми. Оскільки Планетарна Асамблея ось-ось повернеться до сесії, законопроєкт про податкову реформу став насувається загрозою для Вес. Якби Білим Голубам і Зеленим вдалося висунути надмірні вимоги до таких підприємств, як Корпорація Живих Мехів, Вес був би змушений перемістити свої активи.

— Депутати були зайняті торгівлею послугами. Вони додали ще більше пільг для тих, хто готовий підігравати керівній коаліції. Опозиція зараз надто розпорошена. Хто б не залишився за бортом, він не має ніякого значення для економіки Хмарної Завіси.

Келсі регулярно повідомляла про свої спостереження, тож Вес вже знав про це: «Тож немає сенсу намагатися об’єднатися. Ми не є частиною їхньої мережі».

Його трохи ображало, що політики ставилися до нього, як до комахи. Їм не потрібно було враховувати його думку, коли вони формулювали свою політику. Що ж, рано чи пізно він би її висловив.

— Коаліція подвоює зусилля, спрямовані на розвиток аграрного сектору. Вони навіть розробляють додатковий законопроєкт, який опосередковано субсидіюватиме консорціуми разом з іншими сільськогосподарськими підприємствами. Зазвичай керівна коаліція не змогла б провести цей законопроєкт, але оскільки Яскрава Республіка заклопотана терористичними атаками та війною, що насувається, невеликий випадок самозбагачення не викликає у них особливої зацікавленості.

Вони дійсно вибрали найкращий час. Маючи власний досвід терористичної атаки, Вес усвідомлював, що Республіка перебуває на межі нервового зриву. Їм довелося виділити величезну кількість людських ресурсів, щоб тримати під контролем РВБ.

Вес повернув до неї долоню: «Я так розумію, ви працювали над планом. Послухаємо його. Я теж мізкував над цим, але так і не придумав, як зупинити коаліцію».

Вона покрутила своїм прямим світлим волоссям і посміхнулася до нього: «Ви не так багато часу проводите у місті, вірно?»

— Якщо я не сиджу в майстерні, то часто буваю за межами планети.

— Тоді ви не в курсі сьогоднішніх настроїв. Якщо ви пройдетеся вулицями Фресліна, то помітите, що стали своєрідною місцевою знаменитістю, особливо серед молоді. Хоча ніхто не знає, чим насправді займаються дизайнери мехів, це не змінює того факту, що ви є найпершим виробником мехів у Хмарній Завісі. Ваші фізичні мехи можуть бути недосяжними для широких мас, але ваші віртуальні мехи викликають справжній фурор.

Останнім часом продажі його віртуальних мехів справді зросли, хоча й не настільки, щоб принести йому багато ОД. Його популярна 3-зіркова Молода Кров перестала приносити йому ОД, тоді як інші його проєкти лише скромно збільшили продажі.

Проте це не вплинуло на те, що його мехи пілотувало все більше потентатів. За словами Келсі, впізнаваність його бренду зросла до такої міри, що принаймні половина людей на вулицях знала його ім’я.

Вона продовжила свою розповідь: «Коли я почала чути, як мої однокурсники скандують ваше ім’я, у мене раптом виникла думка. Що це за епоха, в якій ми живемо? Це ж епоха мехів!»

Вес почухав обличчя: «Га?»

— Ви жили досить привілейованим життям, тож змогли без проблем зробити кар’єру з мехами. А як щодо решти? Ви знаєте, наскільки місцева молодь поклоняється мехам? Всі фанатіють від мехів! Але не багато хто може з ними поспілкуватися. Після закінчення молодшої академії місцеві потентати часто змушені переїжджати за межі планети або кидати кар’єру пілота!

На Хмарній Завісі є лише кілька низових академій, які пропонують лише обмежену навчальну програму. Якщо потентати хотіли розвинути свої навички до рівня кваліфікованого пілота мехів, їм часто доводилося летіти на іншу планету, щоб навчатися в більш просунутій академії. Не всі могли собі це дозволити.

Поволі Вес почав розуміти, що вона має на увазі: «Я розумію, що ти маєш на увазі. Мій раптовий прихід до Хмарної Завіси — це передвістя більш жвавого ринку мехів. Один виробник мехів може функціонувати як центральний вузол спільноти мехів, що зароджується. Всі шанувальники мехів повинні бути вдячні мені за те, що я відкрив ці двері».

— Чи знаєте ви, яка організація є найпопулярнішою серед молоді? Насправді це Китобої! Вони єдина розвага в місті, де багато мехів. Вони також активно рекрутують місцевих жителів. Ось чому вони ніколи не втрачали підтримки, навіть якщо з роками ставали неприємністю. Вони наші власні народні герої!

Іншими словами, навіть якщо політики їх ненавиділи, вони ніколи не наважилися б їх прогнати. По-перше, вони не змогли б перемогти їх на полі бою, тому що у Китобоїв було занадто багато мехів, навіть якщо їхня якість залишала бажати кращого.

По-друге, Китобої були популярнішими за Зелених, Білих Голубів та Піонерів разом узятих. Жителі Хмарної Завіси, як правило, ніколи не переймалися політикою, бо вона була до біса нудною. Натомість Китобої Волтера постійно виставляли напоказ свої подвиги з мехами. Вес мусив визнати, що містер Волтер діяв дуже прозорливо, бувши таким яскравим.

— То ви вважаєте, що нам слід прийняти таку ж стратегію, як у Китобоїв? Це звучить дуже дорого.

Навіть якщо більшість людей знали про його існування, це саме по собі нічого не означало. Щоб перетворити цю обізнаність на дію, потрібно було докласти чимало зусиль. Рекламна кампанія могла легко забрати мільярди кредитів.

Проте Келсі зберігала впевнену посмішку, коли передавала йому планшет, на якому був викладений її план. Вес швидко пробігся очима по документах. Вони містили дві амбітні пропозиції, які могли б перевернути ситуацію з ніг на голову гнилих політиків, які хотіли його вигнати.

— Як бачите, мій план передбачає тиск на керівну коаліцію як зверху, так і знизу. Тиск з одного боку не вплине на них занадто сильно, але якщо їм доведеться боротися на кількох фронтах, вони почнуть відчувати тиск.

— Я бачу, що ваш перший план передбачає співпрацю з ігровими центрами.

Для того, щоб грати в найкращі мех-симулятори, потентатам доводилося використовувати надзвичайно дорогі симулятори. Ігрові центри пропонували зручне місце для потентатів, де вони могли практикувати свої навички, не обтяжуючи себе боргами. Більшість місцевих ігрових центрів насправді були франшизами відомих розважальних компаній.

— Так, — вона кивнула. — Найпопулярніша гра зараз — Залізний Дух. Виявляється, вона пропонує великий набір привілеїв для операторів ігрових центрів. Кожен заклад має право призначити кілька мехів на кожному зоряному ярусі в якості своїх пробних мехів. Пілоти можуть випробовувати їх без обмежень, навіть якщо вони не придбали їх. Це чудовий спосіб для вас стати незамінною фігурою для молоді.

— А як щодо операторів? Чи погодяться вони на такі умови?

Келсі нахилилася і викликала додаток: «Я вже обдзвонила всі ігрові центри в Оріноко та Фресліні. Близько третини з них готові поставити вашу Молоду Кров як рекламний мех. Щодо інших, то вони не мають права вирішувати це самостійно. Проте, якщо вони побачать, що ігрові центри, які просувають ваші моделі, працюють добре, вони можуть почати змінювати свою думку».

Її ініціатива справді стала для нього приємною несподіванкою. Він не очікував, що їй вдасться залучити так багато ігрових центрів. Мабуть, це коштувало багато часу, щоб вмовити стільки операторів. — Якщо це правда, то ми маємо чудовий початок. Але це ще нічого не означає.

— О, нам все ще потрібно провести рекламну кампанію, але це не буде коштувати багато, якщо ми обмежимося лише ігровими центрами. Як тільки ви скажете своїм фанатам, що якісь злі підступні політики намагаються вас вигнати, вони поплачуться своїм мамам і татам. Коли це явище досягає певної межі, дорослі вже не можуть всидіти на місці. Адже більшість з них теж цінують мехів.

Найпопулярнішою трансляцією на Хмарній Завісі були ігри мехів. Майже чверть населення регулярно налаштовувалася на прямі трансляції матчів.

Хоча в певні моменти план все ще звучав туманно, Вес схвалив його. Він дозволив Келсі взяти обмежену кількість коштів на випадок, якщо їй знадобиться змастити колеса. Він також доручив їй розробити рекламну кампанію. Вона мала намір доручити цю роботу своїм друзям, які вивчали маркетинг.

Якщо перший пункт плану мав на меті зачепити широкі маси, то другий пункт, безумовно, мав на меті зачепити щось більше. Коли Вес прочитав другий пакет документів, його брови стривожено піднялися.

— Ви справді хочете подати петицію Республіканському Комісару? Ви з глузду з’їхали?

На великих планетах, таких як Бентгейм, існувала значна кількість бюрократичного апарату, який підпорядковувався центральному уряду в Ріттерсберзі. Така глухомань, як Хмарна Завіса, не мала права на таке ставлення. Невелика кількість населення та стагнація економічного зростання призвели лише до створення єдиного офісу.

Хоча Республіканський Комісар підпорядковувався безпосередньо Ріттерсбергу, він в основному здійснював нагляд за місцевими органами влади. В екстремальних випадках він міг звільнити всю Планетарну Асамблею і керувати всією планетою за допомогою декрету, але такого ніколи не траплялося.

— Подумайте про долю Яскравої Республіки, — терпляче відповіла Келсі. Вона увімкнула комунікатор і зайшла на випадковий новинний портал. — Погляньте на заголовки. Половина з них розповідає про війну, яка, як всі переконані, незабаром вибухне. Коли Республіка має справу з усіма цими питаннями, як ви думаєте, що вона цінує більше? Мир чи владу?

Звичайно, владу! З усього, що Республіка просила у свого народу, вона найбільше вимагала сили! Їй потрібно було більше пілотів, більше ентузіазму, більше лояльності та, перш за все, більше духу!

На своєму болісному шляху становлення як держави, Яскрава Республіка навчилася відкидати свої наївні уявлення про мир. Під час війни вона не могла дозволити собі бачити, як деякі з її планет поводяться боязко.

Зелені та Білі Голуби можуть правити Хмарною Завісою, але вони можуть командувати лише доти, доки не наступають на п’яти Республіці. Під час війни кожна планета має значення! Хто знав, можливо меланхолія Хмарної Завіси одного дня може поширитися?

Прочитавши коротку пропозицію, Вес глибоко зітхнув: «Республіканський Комісар — це завжди високопоставлений державний діяч. Це старі хитрі лисиці, які миттєво розкусять мої наміри. Вони не повинні надавати перевагу егоїстичним людям».

— Якщо ви підійдете до нього самостійно, можливо, так і буде, — вона знову посміхнулася до нього. — Історія змінюється, коли маси розбурхані. Якщо фанати мехів почнуть шуміти, керівна коаліція опиниться на протилежному боці як центральної політики, так і громадської думки. Стане очевидно, що боягузи мають намір провести всю війну, сховавши голову в пісок.

Вона, безумовно, намалювала дуже хитрий сценарій. Він сумнівався, що Зелені та Білі Голуби не здадуться. Вони неодмінно контратакували б, перш ніж дійшло б до цього.

Втім, це не змінювало основних фактів. Як тільки значна частина населення висловиться, Республіканський Комісар міг використати це як привід для того, щоб дати прочухана політикам. Публічний докір міг би легко зупинити законопроєкт про податкову реформу.

— Ключовий виклик тут полягає в тому, щоб спровокувати громадськість і водночас пов’язати інтереси моєї компанії з їхніми власними. І те, і інше буде нелегко, — заявив він після деяких роздумів. — Думаю, нам знадобиться допомога. Очікувати, що ви будете займатися цим у вільний час — занадто багато. Я хочу, щоб ви знайшли піарника, який зможе налагодити зв’язки з ігровими центрами та подбати про рекламну кампанію.

— Я можу знайти багато таких у кампусі.

— Переконайтеся, що вони не мають жодних зв’язків з покидьками, які засідають у Планетарній Асамблеї. Я не хочу, щоб вони зрозуміли наші наміри до того, як буде занадто пізно.

Вони закінчили свою дискусію з твердим планом дій. Вес захоплювався сміливістю Келсі. Сподівався, що її підступний план спрацює. Якщо ж ні, Вес завжди міг дослідити тіньові фермерські консорціуми.