Публіцист

— Коли ти сказав мені, що освоїв дев’яносто дев’ять відсотків мого дизайну, ти не збрехав. Ти зробив адекватну роботу, — Вес задоволено кивнув. — Я очікую, що ти зосередишся на решті одного відсотка. На деяких поворотах ти обрав неправильний підхід, який завів тебе в глухий кут. Навіть я не можу розв’язати цю проблему, не витративши багато зусиль.

Втомлений Карлос звернувся до нього з благанням: «Можеш спочатку показати мені, як це виправити? Це не дає мені спокою вже кілька тижнів».

Завдяки своїм неперевершеним навичкам Вес вправно вставив нитку в голку. Він вставив потрібні компоненти в досить перевантажену частину напівзбудованого меха зі срібною маркою. Карлос непогано впорався зі своєю першою реальною спробою виготовлення Мк II, але в процесі складання він прийняв кілька дивних рішень, які затягнули зашморг після того, як він завершив роботу над внутрішніми компонентами.

— Він повинен пройти сертифікацію, — вирішив він. Він мав би знати, адже він керував усім процесом, усі сім днів. — Не хвилюйся про швидкість. Відточуй свою техніку. Будь-який недолік, який ти допустиш, може виявитися катастрофічним.

У нинішніх масштабах Корпорація Живих Мехів, що зароджувалася, не могла дозволити собі випустити жодного невдалого продукту. Невдача не лише призвела б до безладу в його балансі, але й вплинула б на його репутацію. АТМ стежила за роботою кожного дизайнера мехів. Клієнти приділяли багато уваги співвідношенню між кількістю невдалих сертифікацій та загальною кількістю проданих мехів.

Проконтролювавши передачу щойно виготовленого меха, він повернувся до своєї роботи. Новий рік спонукав його надолужити згаяне в паперовій роботі. Нещодавня реєстрація КЖМ змусила його розширити сферу своєї адміністративної діяльності. Він не міг працювати недбало, як раніше. Тепер йому доводилося відстежувати кожен матеріал, який входив і виходив з його приміщення.

На щастя, така відносно невелика компанія, як його, де працювала лише жменька людей, не вимагала великих накладних витрат. Наразі Вес міг розслабитися і впровадити кілька простих готових систем.

Йому також довелося розділити свої фінанси на кілька різних рахунків. Більшість його грошей лежала на балансі КЖМ. Весу не дозволялося користуватися цією величезною купою готівки без обґрунтованої причини.

Не те щоб це мало значення, адже він відповідав лише перед своїми акціонерами. Наразі Вес був його власним мажоритарним акціонером. Витративши чималу суму грошей на те, щоб Баракуда запрацювала, йому також довелося викласти близько мільйона кредитів, щоб покрити поточні витрати й сплатити деякі інші податки. У нього залишилося лише близько 50 мільйонів кредитів у вигляді заощаджень.

250 мільйонів кредитів, які він отримав від продажу частини своїх акцій, технічно належали йому, а не компанії. На цьому етапі ця різниця навряд чи мала значення. Він був компанією, а компанія була ним. Поки що Вес відкладав гроші на майбутню покупку ліцензії.

— Треба найняти клерка, — подумав він, встановлюючи комерційну програму відстеження на своїх ботів. З новим програмним забезпеченням боти отримали нове завдання — підраховувати його запаси. — Принаймні, я вже найняв публіциста.

Келсі знайшла цікавого студента у своєму університеті. Коли Вес вперше зустрів Гевіна Неймана, він подумав, що зустрів самовпевненого ботаніка. Вес прочитав резюме старшокурсника і був вражений його відмінними оцінками та позакласною діяльністю. Оскільки Вес хотів знайти когось гнучкого, талановитого і незалежного, Гевін виглядав чудовою перспективою.

Чесно кажучи, він мав би навчатися в набагато престижнішому університеті.

Гевін почав свою співбесіду з дуже несподіваної заяви: «Я ненавиджу мехів».

— Перепрошую?

— Я просто подумав, що повинен вам сказати. Я ненавиджу мехів.

— …Гаразд. Тоді чому ти хочеш бути моїм публіцистом, якщо тобі не подобаються мехи?

— Ви б хотіли, щоб на вас працював хтось, кому рабськи промили мізки, щоб він поклонявся мехам? Любов і одержимість часто затьмарюють розум. Я можу гарантувати вам, що поки я відповідальний, мене не обдурить гайп. Як маркетолог, моя робота — бути трендсеттером, а не фоловером.

Зрозумівши думку Гевіна, Вес мусив визнати, що вона має сенс. Проте, доручити комусь, хто ненавидів мехів, відповідати за зв’язки з громадськістю, могло б обернутися проти нього самого. Гевін міг не до кінця розуміти нюанси, які натовп сприймав як належне. Крім того, його мотивація також викликала підозру. Навіщо працювати на КЖМ, якщо це не відповідало його інтересам?

— Тому, що ваша компанія перебуває на стадії швидкого зростання. Я провів своє дослідження. Попри неймовірні ризики, з мехами можна заробити багато грошей. Мені байдуже, що я продаватиму — мехів, гній чи жіночі гігієнічні засоби, якщо у цієї справи є потенціал, то вона варта мого часу.

— Отже, ти хочеш працювати на мене, тому що в моєму секторі є багато перспектив. Чому б тобі не подати заявку на роботу в Консорціум Ролі чи ще кудись?

— Пфф, а де ж мені ще працювати? Мої таланти пропадуть даремно, якщо я подам заяву на роботу в фермерські консорціуми! Щороку вони збирають один і той самий урожай і продають його одним і тим самим гуртовикам з Бентгейму. Вони настільки манірні та консервативні, що навіть одна зміна кольору на їхній упаковці вимагає цілої конференції!

На жаль, Хмарна Завіса не запропонувала багато в комерції. Навіть такий висококласний фахівець, як Гевін, не міг конкурувати з випускниками Бентгейма та Ріттерсберга.

Врешті-решт Вес вирішив найняти Гевіна. Наполегливому студенту, можливо, й бракувало досвіду, але він був сповнений ентузіазму. Гевін з нетерпінням чекав можливості стати невіднятною частиною піднесення КЖМ.

Вже через тиждень після початку роботи Гевін довів свою спроможність, успішно домігшись того, що ігрові центри взяли Молоду Кров на озброєння в якості промо-механізму. Рівень використання його тренувальної машини стрімко зріс. Після того, як Гевін і Келсі закінчили розробку рекламної кампанії, Вес з нетерпінням чекав на те, щоб налаштувати громадську думку проти своїх політичних опонентів.

— Однак це займе деякий час, — він зітхнув і озирнувся на напівзібраний Дортмунд. Коли Вес не наглядав за Карлосом, той вже почав реконструювати раму масивного промислового принтера.

На ранніх стадіях проєкту реконструкції Вес досяг значного прогресу. Креслення та інструкція з ремонту, які він отримав від Товариства Кліффорда, довели свою корисність, дозволивши йому зібрати врятовані та передруковані компоненти у правильному порядку.

Навіть якщо він не розумів призначення кожного компонента, принтер мав би працювати, якщо він поводився з ними належним чином.

Насправді він зібрав принтер набагато швидше, ніж думав спочатку. Попри величезні розміри, складність принтера Дортмунд полягала переважно в його незамінних компонентах. Почавши з інвентаризації врятованих деталей, Вес пропустив найскладніший етап і зібрав Дортмунд з відносною легкістю.

Минув ще тиждень, і Вес з головою занурився в реконструкцію. Він почав все більше і більше нагадувати одну з тих блискучих нових машин, які він бачив ще під час шкільної екскурсії на великому машинобудівному заводі.

Гарні часи закінчилися, коли Вес наткнувся на перешкоду на дев’яносто восьмому відсотку завершення. Більшість його передових компонентів вже зайняли свої місця, але якщо Вес нічого не зробить зі своїми процесорами, то масивний блок машин може бути з таким же успіхом відправлений на металобрухт.

Цей останній камінь спотикання постійно гриз його, як кістка, що застрягла в горлі. Сумнівна легальність проєкту не дозволяла йому звернутися до служби підтримки.

Він спробував попросити Дітріха знайти хакера на чорному ринку, але поки що Вес отримав лише кілька сумнівних пропозицій. Головною проблемою у спробах вести справи з сумнівними хакерами було те, що він не міг їм довіряти. Що, як вони підсовують йому якісь лазівки?

— Навіть Система не допоможе.

Навчитися хакерства, щоб мати змогу втручатися в роботу процесорів, вимагало надто багато навичок. Вес не міг дозволити собі відривати свій дорогоцінний ОД на вивчення обхідних шляхів. Щодо Крамниці, то вона продавала всілякі утиліти, але Вес не міг ними керувати, не маючи необхідних навичок. Що ж до самих процесорів, то Система гребувала продавати такі матеріали.

— Гадаю, єдиний спосіб вирішити це питання — через Товариство Кліффорда.

Транзакції між членами Товариства мали відповідати правилам організації. Якби всі постійно обманювали один одного, ринок ніколи б не став таким великим.

Окрім наймання надійного хакера, Вес також хотів придбати кілька необхідних машин, щоб модернізувати свою майстерню до повноцінної роботи.

— Гадаю, мені все ж таки доведеться поїхати.

Поки на корабельні в Бентгеймі відремонтують його корвет, може пройти один-два тижні. Марселла також очікувала, що підбір екіпажу для розкішного судна займе деякий час. Зрештою, їй все одно потрібно було виконувати свою роботу, тож вона доручила чорнову роботу своїм помічникам. Проте Вес був вдячний їй за допомогу.

Це означало, що перед тим, як вирушити в дорогу за заслугами, він мав достатньо часу, щоб спроєктувати віртуального меха. Вес хотів запастися ОД і підвищити свою здатність вижити в наступному бою. Хоча ці місії не передбачали відправлення дизайнера мехів на передову, вони часто були пов’язані з непередбачуваними ризиками.

Після повернення з Бентгейму Вес замислився над тим, як зберегти собі життя. Він зрозумів, що найбільш практичним рішенням було б підвищити свою непомітність. Він міг би залишити боротьбу іншим.

Він покинув гігантський цех і недобудований Дортмунд і дістався вільного робочого місця, яке його родичі перетворили на імпровізований спортзал. Вес розщедрився на кілька капсул симуляторів і сучасні тренажери, щоб віддячити їм і розвіяти їхню нудьгу.

Саме зараз Мелькор і Раелла проводили спаринг. Їхні атлетичні тіла блищали від поту, коли вони штовхали та били один одного ногами, і, здавалося, танцювали. Вес не вдавав, що розуміє їхні рухи, хоча й зауважив, що миттєві сплески сили Раелли бентежать Мелькора.

Коли сеанс завершився, вони покинули імпровізований спаринг-ринг і поповнили запаси рідини.

— Як ви тут влаштувалися?

— Тут трохи нудно, — зауважила Раелла. — Тут немає чим зайнятися. Люди тут — селюки, а у мене немає друзів, щоб скласти мені компанію.

Мелькор похитав головою і гримнув на племінницю: «Завдання — це не час для розваг. У нас мало часу, тож тобі краще бути уважною».

— Це все чудово, але скільки нам ще чекати, поки ми зможемо розім’яти наші мехи?

Наразі їхні мехи стояли в парі контейнерів на задньому дворі його майстерні. Раелла пілотувала легкого бойовика, а Мелькор взяв із собою середнього лазерного стрільця. Разом вони складали ідеальну пару.

На жаль, Вес мусив залишати меча, якщо вирушав у подорож. У його корветі міг поміститися лише один розпакований мех.

— Цього тижня я маю отримати дозвіл, але я прийшов поговорити про інше. Що ти думаєш про ще одну поїздку?

Вес коротко пояснив можливість супроводжувати його в експедиції. Раелла вхопилася за цю можливість.

— Візьми мене, візьми мене! Мені зараз так нудно, що я можу померти! Я навіть не можу розслабитися на вулиці через ці дивні хмари.

Такий стоїк, як Мелькор, був не проти тримати оборону. З його стрільцем на варті, Вес міг не турбуватися про безпеку своєї дуже цінної майстерні.

Залагодивши всі поточні справи, Вес нарешті міг присвятити трохи часу розробці нового дизайну. Він хотів повторити комерційний успіх Молодої Крові, хоча цього разу він мав зробити це, не запозичуючи імпульс свого публічного дебюту.

— Я також повинен розробити щось, що доповнить мою поточну стратегію. Тільки старші підлітки здатні пілотувати 3-зірковий мех, як Молода Кров.

Хоча Вес також розробив кілька 2-зіркових мехів, таких як Туманний Блукач та Демон Швидкості, їм не вистачало витонченості його пізніших робіт. Їхні технічні характеристики не відповідали панівним моделям.

Навіть якщо Весу доведеться повернутися до 2-зіркового рівня, він все одно хотів доповнити свій каталог віртуальних мехів. Він почав думати, який навчальний мех міг би добре продаватися серед молодших підлітків, які зазвичай пілотували ці мехи.

Оскільки він вже розробив лицаря, йому варто було б почати розробляти меха для стрільби з дальньої дистанції. Окрім стрільця, Вес навряд чи міг придумати кращий вибір.

Найкраще те, що Вес також мав негайний доступ до експерта: «Мені потрібна твоя допомога, Мелькоре».

— Що сталося, Весе?

— Я планую спроєктувати меха-стрільця. Скажи, будь ласка, що ти думаєш про цей архетип. Що ти бачиш у цьому типі мехів і чому вирішив пілотувати саме його?