Святий Грааль

Охоронець позіхнув, закриваючи важку скриню. Його антигравітаційні модулі ожили та зайняли позицію позаду свого господаря.

— Усе перевірено. Це хибна тривога, — оголосив охоронець і махнув новоприбулому рукою. — Можете йти. Приємного перебування в Хмарній Завісі.

Чоловік середнього віку кивнув і попрямував до виходу. Оминути охорону цього похмурого космодрому виявилося набагато складніше, ніж він думав. З якихось причин космодром нещодавно отримав масивну модернізацію системи безпеки. Чоловікові довелося швидко подумати, щоб відреагувати на сигнал тривоги.

Вийшовши з будівлі, він подивився на похмурі хмари, які постійно огортали цю планету. Кілька кольорових відблисків, схожих на сплюснуті веселки, навряд чи підбадьорювали його. Він викликав аерокар відправився на протилежний бік планети.

Після кількох годин польоту чоловік вийшов з літака і подивився на тихий район, в якому він тепер житиме. Він глянув на міцні стіни охоронюваного комплексу за кілька кварталів звідси та вдячно присвиснув.

— Це вимагатиме багато терпіння.

Його клієнт вже підготував для нього будинок. Зовні він виглядав так само як і багато інших садиб на вулиці. Насправді в будинку було багато демпферних матеріалів, які пригнічували сигнали та блокували небажане шпигунство.

Увійшовши до будинку, чоловік проігнорував мебльовану оселю та шафу, повну одягу. Він піднявся на горище і підійшов до замаскованого вікна, яке не можна було помітити ззовні.

Скриня опустилася на бездоганну підлогу і відкрилася сама собою. Замість звичайного одягу, який чоловік показав охоронцю космодрому, у скрині був запаморочливий набір компонентів сплаву.

Чоловік брав кожен з компонентів і методично складав їх, поки вся конструкція не стала схожою на металеве дерево, що лежало на боку. Її страхітливі розміри та форма нагадували рейкотрон, тільки збільшений настільки, що він міг загрожувати мехам.

Чоловік ліг позаду складної зброї й пронісся над її системами. Дуло рейкотрона було спрямоване просто на вхід до охоронюваного комплексу, який ледь проглядався крізь вікно на горищі.

— Одного разу тобі вдалося втекти, але я вже бачив твої витівки, — прошепотів чоловік, згадуючи свою попередню невдачу. Він не очікував, що не впорається через наявність мітичного мініатюрного генератора щита.

Цього разу він вніс деякі корективи. Поки його ціль залишала територію комплексу, його рельсотрон ніколи не промахнеться.

Треба було лише набратися терпіння.

Повернувшись до майстерні, Мелькор висловив свої погляди на стрілецьких мехів з дуже простою передумовою: «Чому мехи носять гвинтівки? Чому б їм не бути схожими на фронтових мехів?»

Для людиноподібних мехів основна відмінність між стандартним мехом і фронтовим мехом полягала в озброєнні. У фронтових мехів руки були замінені на стволи гармат, тоді як стандартні мехи зберегли людські руки, здатні маніпулювати зовнішнім спорядженням, наприклад, гвинтівками розміром з мех.

— Вправний пілот може маніпулювати кінцівками своїх мехів з великою точністю, — Вес повторив стандартну відповідь, яку можна знайти в підручниках. — Фронтовий мех значною мірою покладається на своє обладнання та програмне забезпечення для прицілювання, яке може покращити прицілювання середньостатистичного пілота меха. З іншого боку, стандартний мех поєднує в собі використання систем та інтуїцію пілота для досягнення кращих результатів.

Багато дизайнерів мехів вважали, що додавання зброї та гвинтівки до меха — марна трата ресурсів. Проте на реальному полі бою стандартний мех часто перевершував своїх фронтових побратимів. Це було пов’язано з багатьма факторами: від більшого діапазону руху, який забезпечувала його зброя, до можливості краще використовувати реальну влучність пілота.

— Ти згадав багато причин, але забув про найголовнішу. Нам просто подобається відчувати зброю в руках, — Мелькор постукав себе по голові. — Ти не потентат, тому не знаєш, що таке пілотувати фронтовий мех. Коли я вперше занурився в таку модель, я відчув себе так, ніби хтось ампутував мені руки та грубо приварив на їхнє місце пару стволів гармати. Незважаючи ні на що, я ніколи не сприймав їх як власні кінцівки.

Нікому не подобалося пілотувати ампутований мех! Ті, хто пілотував фронтові мехи, часто відставали в майстерності, трудовій етиці та генетичних здібностях. Більше половини пілотів мехів Яскравої Республіки підпадали під цю категорію.

— Що ж тоді робить пілотованих стрільців такими особливими?

— Це найпростіший архетип, окрім лицарів. Пілот меха, який опанував стрільця, може пілотувати будь-який далекобійний мех. Вміння має найбільше значення. Хороший пілот може легко управляти стрільцем, а хороший пілот може викосити цілий загін, перш ніж той піддасться.

Вес почав розуміти точку зору Мелькора: «Коротко кажучи, все зводиться до майстерності. Як ти можеш описати свій досвід навчання, коли ти був у підлітковому віці?»

— Кожен починав відточувати свою влучність на власному тілі. Ларкінсони, як я, мали багато репетиторів, тож я легко пройшов початкові курси. Я одразу ж перейшов до стрільби на мехах і пристосував свої звички до їхніх масштабів. Це було трохи нудно, але необхідно було пройти через цей процес. Не всім вдалося вчасно пройти подальші курси. Ці хлопці завжди опиняються за керуванням фронтового меха.

— Якщо так важко відучитись від звичок, набутих під час стрільби з автомата в руках, то чому б не перейти одразу до практичних занять зі стрільби на мехах?

— Це пов’язано з фундаментом. Той, хто намагається навчитися фундаментальних навичок за допомогою мехів, зможе освоїти цей процес лише на цій моделі. Як тільки пілот перейде на іншу модель, він виявить, що його навички стрільби повинні бути повністю перероблені, перш ніж вони зможуть пристосуватися до нової моделі. Пам’ятай, що людиноподібні мехи призначені для відображення людської форми.

— Зрозуміло. Якщо ти опануєш це вміння на власному тілі, то завжди зможеш підлаштовувати свою влучність під кожного меха, якого зустрінеш.

Мелькор посміхнувся до Веса: «Саме так. Перенесення навичок завжди працює найкраще, якщо твій розум і тіло вже закарбували в собі звички, які працюють найкраще для тебе. Справжній виклик, з яким стикається молодий кадет-мех — перенести свою фізичну влучність на влучність меха. Перший раз завжди найважче, але якщо хтось спромігся зробити це один раз, йому знадобиться набагато менше часу, щоб повторити це з іншою моделлю».

Меха-академії вимірювали, скільки часу потрібно кожному пілоту, щоб передати свої навички стрільби. Вони вели облік окремо для лазерного та балістичного озброєння, оскільки обидва типи мають свої нюанси.

— Оскільки твій перший прорив має велике значення, я можу собі уявити, що академія приділяє багато уваги своїм навчальним мехам. З якими моделями ти працював?

Його кузен хихикнув: «Мій досвід нетиповий. Мої здібності досить високі, і мій талант у стрільбі вражає. Крім того, сім’я пропонувала багато позашкільних тренувань, тож я здобув свої навички на п’ять років раніше за інших. Запитай Раеллу, що вона думає про ці мехи».

— Пфф, — жінка дмухнула, допиваючи свій напій поруч. — Не змушуйте мене починати про цих мехів. Всі моделі хваляться тим, що їх легше керувати, ніж інші. Ти можеш вибирати між легкими, середніми, швидкими, повільними, високими, низькими мехами, якими завгодно! Більшість людей обирають моделі, які максимально схожі на їхні власні тіла, але я не думаю, що це має якесь значення.

Думка Раелли перегукується з дослідженнями, проведеними вченими. Не було виявлено жодного стійкого фактора, який би збільшував шанси на прорив. Всім здавалося, що ключовою точкою фокуса має бути не мех, а пілота меха, про якого йдеться.

— Замість того, щоб вигадувати щось наворочене з навчальними мехами, академії просто пропонують нам найменш складні мехи. Є багато речей, які курсант повинен враховувати при пілотуванні багатотонної машини, яка може легко розтрощити будинок. Занадто багато відвабливих чинників може завадити навчанню.

Саме тому курсанти-пілоти починали навчання на старих, застарілих машинах. Сучасні дизайни місили багато функцій, які могли легко перевантажити молодий і незрілий розум. Хороший навчальний мех насамперед зосереджувався на простоті, а вже потім на ефективності.

Вес вже робив те саме з Молодою Кров’ю, але цього разу ставки були вищими. Вправність у рукопашному бою завжди передавалася легше, ніж вправність у бою на дальніх дистанціях. Не існувало святого грааля, який міг би зменшити цю нерівність, і Вес не обманював себе, думаючи, що зможе зробити те, чого не змогли досягти мільйони дизайнерів мехів.

Оскільки Вес продовжував розпитувати про історії, він помітив важливу відмінність між Раеллою та Мелькором. Його племінниця ніколи не отримувала задоволення від тренувань. Вона лише неохоче встигала за вимогливим навчальним планом академії, але більшу частину свого вільного часу проводила, опановуючи ножовий бій.

Це дало Весу можливість використати свої унікальні здібності з Х-фактором. Можливо, йому не вдасться натрапити на святий грааль, але, можливо, він зможе задовольнитися фруктовим соком. Порівняно з прісною водою, яку ніхто не любив, можливо, він зміг би заохотити дітей пити трохи більше.

Загалом, розмова з Мелькором виявилася корисною для формування концепції його наступного проєкту. На його думку, шлях вперед не обмежувався лише опікою над дітьми.

— Прості мехи не доставляють багато задоволення.

Багато навчальних роботів переборщили з простотою. Однією з причин, чому його Молода Кров приваблювала так багато підлітків, було те, що в ній було кілька цікавих трюків. Вони оживляли нудну концепцію лицаря і робили її набагато цікавішою, не вимагаючи при цьому надмірної кількості навичок.

Ті, хто перейшов з пілотування 1-зіркових мехів, прагнули пілотувати більш потужні мехи. Вони вже досягли мінімального рівня майстерності у стрільбі. На його думку, тренувальний мех повинен мати душу.

Коли Вес вийшов зі спортзалу і дійшов до свого термінала, він переглянув галактичну мережу, щоб побачити кілька прикладів стрілецьких мехів, призначених для тренувань. Як і очікувалося, більшість з них були створені для простоти та зручності використання. Інші ж проєкти обирали іншу крайність і приправляли дизайн, щоб викликати більшу зацікавленість.

— Вони занадто схожі на іграшки, — Вес похитав головою. Він не погоджувався з думкою, що до курсантів-механіків ставляться як до дітей, що страждають на коротку концентрацію уваги.

Тепер, коли він визначився з напрямком, Вес розмірковував над тим, якого саме стрільця йому слід розробити. Він вирішив зупинитися на середній ваговій категорії через додаткову потужність і місткість, яку вона надавала порівняно з навчальними мехами, розробленими для того, щоб бути якомога дешевшими. У будь-якому випадку, при проєктуванні віртуального меха Весу не потрібно було враховувати витрати.

— Власне кажучи, мех стрілець — це все про його гвинтівку. Я повинен почати зі зброї.

Він нещодавно здобув під-навичку Оптимізація Зброї Спрямованої Енергії II, тож знав дещо про лазерні гвинтівки. Він обрав лазерні гвинтівки, які багато пілотів мехів опановують першими. Енергетична зброя вимагала трохи менше уваги порівняно з балістичною, хоча ті, хто опановував її першими, виявлялися вундеркіндами.

Проте, навіть маючи навички оптимізації, Вес не до кінця розумів усі нюанси лазерної зброї. Коли він замислився про свою неадекватність, то раптом згадав, що колись загубив наукові нотатки про певний тип лазера.

Вес озирнувся і побачив, що навколо нікого немає. Його родичі, ймовірно, зайшли в симулятори, поки Карлос вже працював над наступним замовленням їхньої компанії.

Він увімкнув комунікатор та увімкнув захисний екран. Тепер навіть камери спостереження та інші датчики не зможуть за ним шпигувати. Він перейшов до своїх файлів і, ввівши пару паролів, відкрив теку з назвою «Дослідження і Розробка Гамма-Лазерної Гвинтівки».

Якби хтось з АТМ побачив його зараз, то пристрелив би на місці. Вес знав, що в його руках отруєна чаша, але він не міг видалити файли. Радіоактивні чи ні, гамма-лазери працювали за тими самими принципами, що й звичайні лазерні гвинтівки.

Він міг би багато чого зрозуміти в роботі лазерної гвинтівки, якби почерпнув дещо з дослідницьких нотаток. Хоча у Веса не було достатньо часу, щоб розшифрувати всю колекцію, йому потрібно було лише кілька підказок, щоб покращити свій наступний проєкт.

— Можливо, це не святий грааль, але отруєна чаша не повинна принести ніякої шкоди, поки я не зроблю ковток.

Чи зможе він встояти перед спокусою, ніхто не знав.