Темрява в Серці Людини

Сьогодні Джошуа пішов зі своїми друзями до ігрового центру. Хоча йому не потрібно було брати напрокат симулятор, оскільки у нього був власний, він все одно вважав за краще грати з іншими. Вони зайшли в один з найближчих до школи ігрових центрів і привіталися з кількома однокласниками, які стояли в черзі. Заплативши за весь день, вони увійшли до загальної кімнати.

Великі групи підлітків затрималися в залі. Деякі з них обговорювали свої стратегії, інші обговорювали новини. Кілька проєкцій матчів давали їм ще одну тему для розмов. У перервах між матчами транслювали кілька рекламних роликів.

— Представляємо вам Молоду Кров, гордість Хмарної Завіси! Пілотуйте тренувальний мех дизайнера нашої планети безплатно!

Коли один з них демонстрував рекламні мехи ігрового центру, Джошуа стиснув кулаки. Джошуа був гравцем Срібної Ліги, який порівняно недавно піднявся на вищий щабель, але йому все ще не вистачало кваліфікації, щоб пілотувати 3-зіркового меха. Середньостатистичний гравець повинен був витратити щонайменше рік, щоб відповідати вимогам для розблокування цього рівня.

Такі короткі рекламні ролики, як цей, стали темою для розмов після того, як вони вперше з’явилися в кількох ігрових центрах. Більшість підлітків по-новому оцінили лицарів після того, як спробували модель. Це змушувало молодих потентатів, таких як Джошуа, позеленіти від заздрощів.

Він був одним з найперших шанувальників Гонитви Хмар! Чому цей дизайнер мехів Хмарної Завіси раптом перейшов на 3-зіркових мехів? Це залишило більшу частину його початкової фан-бази в пилу!

Джошуа не здався. Він з новою силою взявся за тренування, працюючи старанніше, ніж практично всі інші однокласники, щоб піднятися до Срібної Ліги. Поступово він досягнув певного прогресу, але з його нинішнім темпом він міг би бути равликом.

— До речі, про Молоду Кров, ви чули останні новини?

— А що таке? Наш місцевий дизайнер мехів нарешті розробив новий дизайн?

— Пфф, ні. Той ледар, мабуть, знову лежить без діла. Я чув, що він, можливо, переїжджає з Хмарної Завіси?

— Не може бути! Він наш! Я його поб’ю, якщо він перебіжить до Бентгейму!

— Ні, це не так. Містер Ларкінсон хоче залишитися, але деякі корумповані політики намагаються його прогнати. Вони готують новий закон, який підніме його податки до дев’яноста відсотків чи десь так.

— Що?! Навіть я б пішов у відставку з такими ставками. Вони не можуть цього зробити! З того часу, як містер Ларкінсон наробив галасу, наша сцена мехів фактично подає ознаки життя. Вона помре, якщо він піде!

Джошуа насупився. Він підійшов до своїх старших: «Це правда, що ви говорите? Планетарна Асамблея справді намагається вигнати нашого єдиного дизайнера мехів з рідної планети?

— Звісно, що так. Поговори з людьми навколо, половина з нас вже чула про це. Мій старший брат, який вивчає фінанси, каже, що брудні подробиці можна знайти в галактичній мережі. Ці брудні політики навіть не приховують своїх злочинів!

Ця новина не на жарт стривожила Джошуа. Як і багато місцевих жителів, він пишався своєю спадщиною та рідною планетою. Можливо, Хмарна Завіса не була найрозвиненішою планетою в Республіці, але вони вперто трималися за своє.

Хоча його заможна родина запевняла, що після закінчення місцевої школи він зможе вступити до будь-якого вишу, він не бажав відриватися від свого коріння. Джошуа мав намір повернутися до батьків і викласти їм усе, що думає, як тільки повернеться додому. Їм краще не бути співучасниками цієї гнилої змови.

Що ж до дизайнера мехів, про якого йшлося, то Вес витратив цілий день на те, щоб пробігтися очима по заборонених дослідницьких нотатках.

Закривавлені документи жахливо зачарували його.

Починалося все досить клінічно і сухо. Провідний науковець, Доктор Семюель Кавасакі, ймовірно, копіював купу важливих документів щоразу, коли його команда робила прорив.

Значна частина вмісту складалася з надзвичайно щільних звітів, наповнених незрозумілим жаргоном або масивними таблицями вимірювань. Весу могло знадобитися багато тижнів, щоб збагнути значення цих документів. На щастя, Доктор Кавасакі долучив до них кілька звітів про виконану роботу, які, вочевидь, були написані для його керівництва.

Старший науковий співробітник був трохи розбірливішим у цьому випадку, хоча Вес відчував презирство, що просочувалося крізь слова. Кавасакі, мабуть, не отримував задоволення від того, що притуплював свої слова.

Вступне слово найпершого звіту Кавасакі привернуло його увагу.

— Призначення зброї — вбивати. Чому ми повинні сковувати її штучними обмеженнями? Ми живемо. Ми їмо. Ми вмираємо. Ми лише тварини, підняті в космос. Повернімося до давно забутого мистецтва місництва, в якому наша раса досягла успіху.

Попри свою ексцентричність, Кавасакі повів свою команду дослідників до того, що вони вважали винаходом колеса. Хоча вони знали основні принципи роботи гамма-лазера, у них не було реального досвіду в розробці гвинтівки на основі газера.

Більшість дослідників з команди Кавасакі раніше працювали над звичайними лазерними гвинтівками, тому вони компетентно перерахували проблеми, які їм потрібно було вирішити. Дослідники зіткнулися з двома основними проблемами.

По-перше, газер довелося випробувати в екстремальних умовах. Щоразу, коли гвинтівка випромінювала промінь, вона поглинала набагато більше енергії. Команді довелося повернутися до креслярської дошки та розробити надзвичайно міцну конструкцію, яка могла б ефективно передавати велику кількість енергії одночасно. Вона також мала відводити значну частину тепла, щоб запобігти розплавленню зброї.

Ця конструкторська проблема йшла рука об руку з вибором правильних матеріалів. Звичайні сплави та дешеві екзотичні матеріали не могли впоратися з навантаженням. Для того, щоб бути ефективною в атмосфері й в космосі, зброя також мала бути поєднана з неймовірно досконалими енергетичними елементами.

Проблеми могли здатися нездоланними, але Кавасакі та його люди пішли коротким шляхом. Без жодного докору сумління вони піратським шляхом викрали реальні ліцензії та придбали креслення з обмеженим доступом на чорному ринку. Вони запозичували найкращі практики відомих провідних дизайнерів мехів, щоб вирішити кожну проблему.

Вес мусив визнати, що дослідники вибрали вдало. Перші прототипи працювали погано, але після багатьох інтенсивних випробувань вони спростили конструкцію і зменшили її вартість. Хоча вона все ще коштувала набагато дорожче, ніж звичайна лазерна гвинтівка, останні ітерації забороненої зброї нарешті працювали достатньо добре, щоб її можна було виробляти масово.

— Якщо ці цифри вірні, прихована база вже продала більше тисячі газерних гвинтівок.

Думка про рої піратських мехів, озброєних газерами, пробирала його до кісток. Така страшна сила могла паралізувати космічні шляхи половини Республіки.

Якби цього було недостатньо, доктор Кавасакі зажадав випробувань у реальних умовах. Він не задовольнився використанням клонованих людських тканин, як будь-який інший звичайний дослідник. Його успіхи збільшували його вплив, і коли він зажадав випробувати свою зброю на живих людях, його господарі охоче підкорилися.

Дані, зібрані під час цих садистських випробувань, розпалювали жорстоку уяву Кавасакі. Якимось чином його господарі не мали жодних проблем з отриманням великої кількості полонених. Над ними проводили нескінченну серію жорстоких експериментів, від прямого опромінення до вивчення тривалого впливу переривчастої радіації за товстою стіною зі сплаву.

Незалежно від конкретного експерименту, всі в’язні, піддані газеру, врешті-решт помирали у жахливі способи. Їхні клітини дегенерували через пошкодження ДНК гамма-променями.

— Тестування на людях не має сенсу.

Сучасна наука вже встановила наслідки радіаційного ураження. Кавасакі не потрібно було підтверджувати ці загальновизнані факти на власному досвіді. Вес зрозумів, що лікар просто замовив моторошні тести, тому що міг. Решта дослідницької групи взялася за справу з таким же ентузіазмом, як група дітей у зоопарку.

Можливо, ці дослідники просто висловлювали свою людську природу. Вони хотіли побачити результати своєї роботи в найбільш безпосередній і вісцеральний спосіб. Статичні експерименти, які вони проводили над стерильними шматками клонованої плоті, просто не могли перебити відчайдушні крики людини, що повільно танула зсередини.

Вес і гадки не мав, що відбувається щось подібне. Це пояснювало деякі дивні приміщення на нижньому поверсі покинутої бази. Вони були в’язницями.

Коли його комунікатор почав пищати через надмірне енергоспоживання Щита Конфіденційності, Вес закрив останню сторінку і вимкнув усе. Він відкинувся на спинку стільця і зітхнув.

— Навіть вчений може впасти в таку темряву.

Похмурі наукові нотатки стали для Веса протверезним дзвінком. Темрява, що ховалася в серцях кожної людини, ніколи не була викорінена. Навіть коли людство завоювало половину галактики, темрява продовжувала поширюватися.

На мить Вес відчув себе в небезпеці. Попри свою затишну систему безпеки, він відчував себе жахливо вразливим. База могла бути знищена, але проєкт вже був готовий. Пірати вже володіли кількома тисячами гвинтівок газер, і ще більше може бути в дорозі, як тільки тіньова корпорація, що фінансувала дослідження, відновить їх виробництво деінде.

Одного дня Зоряний Сектор Комодо може зіткнутися з розплатою.

— Я нічого не можу з цим вдіяти. Я навіть не наважуюсь повідомити АТМ.

Скільки б запобіжних заходів він не вживав, він не недооцінював всегалактичну організацію. Це одна з небагатьох організацій у галактиці, яка могла б зрівнятися з можливостями Системи Дизайнера Мехів. Навіть їхні філії на периферії становили значну загрозу.

Читаючи слова Кавасакі, Вес впав у меланхолійний настрій. Усвідомлення того, що стільки людей загинуло, щоб задовольнити забаганку дослідника, змусило його переосмислити те, що він має робити.

Хоча Вес не зміг використати результати, отримані в результаті неетичних експериментів, він, проте, здобув чимало дуже практичних знань.

Він дізнався, які конструкції найкраще працюють з енергетичними лазерами. Він познайомився з багатьма унікальними дизайнерськими хитрощами, які могли б значно покращити ефективність будь-якої зброї спрямованої енергії, хоча Вес мусив бути обережним з ліцензованими розробками.

Він також дізнався, які матеріали найкраще підходять для компактної гвинтівки. Деякі зі звичайних сплавів, що використовуються у звичайних гвинтівках, мали тенденцію до катастрофічного руйнування після досягнення певного порогу. Знання того, на які матеріали слід звертати увагу, вже було величезним здобутком для Веса.

Зрештою, він прийняв рішення: «Що зроблено, те зроблено. Я не несу відповідальності за ці звірства. Важливо лише те, що зараз я тримаю в руках примірник. Оскільки він вже в моїх руках, я можу ним скористатися. Можливо, я зможу спокутувати життя, які загинули несправедливо».

Його дещо благородні прагнення підняли йому настрій і підштовхнули його до дивного стану душі. Вес відкинув свої міркування і почав складати міф, який він використає для дизайну свого стрільця.

— У нього має бути серце.

Доктор Кавасакі і йому подібні поводилися жорстоко і безсердечно. Вес хотів, щоб його лазерний стрілець був дизайном, який закликає до справедливості та співчуття.

— Мисливець за головами. Мисливець на злочинців.

Така професія приносила смерть тим, хто згрішив. Вони могли мати не найкращу репутацію, але принаймні робили свій внесок у суспільство, видаляючи бруд, який його заплямовував. Вес придумав концепцію співчутливого мисливця за головами.

Він уже почав заповнювати уявну біографію мисливця за головами.

Вес назвав його Затятий, за його сувору юність втікача, а згодом — за невпинне переслідування своєї здобичі.

Він жив у тому ж середньовічному фантастичному світі, що й Інструктор. Якщо той жив серед праведників і можновладців, то Затятий тягнув жалюгідне існування, жертвуючи більшу частину своїх грошей на підтримку родин жертв своєї мішені.

Сам переживши жахливий інцидент, Затятий поставив собі за мету бачити, як кожен вбивця постане перед судом. Його улюбленим засобом покарання був зачарований арбалет. Він влучав у мішені з безпомилковою точністю. Скільки б стріл він не випустив, усі вони влучали в ціль.

Спочатку він не дуже добре володів своєю зброєю. Йому знадобилося багато наполегливих тренувань, щоб досягти цього рівня. Вес хотів використати цю передісторію, щоб сформувати свій Х-фактор як наполегливе прагнення до вдосконалення.

— Йдеться вже не про розваги. Йдеться про те, щоб спокутувати свою провину, здійснюючи правосуддя.