Під Прицілом

Снаряд пробив стіни складу збоку і налетів на них, наче гнівний метеор, що падає. Попереджений шостим чуттям, Вес ледве встиг вчасно ухилитися, дозволивши палахкому снаряду вдаритися об землю, викинувши назовні величезну кількість цементу.

Велика кількість уламків закидала Ларкінсонів, завдавши їм чималої кількості легких травм. Весу вдалося залишитися неушкодженим завдяки генератору щита, який втратив ще один відсоток заряду.

— Треба відступати! — Мелькор зціпив зуби, відмовившись від спроби позичити у Раелли пістолет. — Поки снайпер ховається десь поблизу, залишати центр небезпечно.

Раелла кивнула головою, стискаючи свою зброю залізною рукою: «Ми — пілоти мехів, які не бачать мехів у полі зору. Ми тут як легка здобич!»

Втрата ініціативи ніколи не йде на користь, але всі погодилися і побігли назад до найглибшої секції складу. Всі вони намагалися знайти вихід зі скрутного становища, але не могли придумати нічого, окрім як чекати на допомогу. Судячи з того, скільки шуму здійняв РВБ, поліція або Планетарна Гвардія повинні були прибути будь-якої миті.

— Це чудовисько! Це ААААААА!

— Якийсь дрон вбиває нас усіх!

— Я на це не підписувався! Забираймося звідси!

Розпорошена група повстанців розпалася через жах, що панував у їхньому середовищі. Лакі пожинав плоди їхнього розуму, повільно і безперервно перегризаючи їм горлянки. У якийсь момент ті, що залишилися в живих, забули про свою місію і розбіглися, як щури.

Раелла дивилася на Веса так, ніби він сам вчинив це вбивство: «Ти покращив свого кота, чи що?»

— Мені його батько подарував, — відповів Вес, пригадуючи свою стандартну відмовку, коли хтось запитував про особливості Лакі. — Він продукт Нової Рубартської Імперії.

Усе, що походило з першокласної супердержави, могло бути магічним. Бовдури на галактичній периферії не мали жодного уявлення про рівень технологій, якими користувалися найпотужніші людські держави. Вес вважав це зручною підмогою, коли йому потрібно було переплутати походження винагород своєї Системи.

— Ти впевнений, що тобі комфортно тримати поруч із собою механічного домашнього улюбленця? Вони виходять з моди, бо схильні до хакерських атак.

— Я довіряю Лакі, — категорично відповів Вес. Насправді він довіряв Системі. — Це унікальний улюбленець, який приховує чимало сюрпризів. Я не вірю, що хтось із цього зоряного сектора може зламати його програму.

За мить серед них з’явилася зірка шоу. Втомлений на вигляд кіт спустився згори та нявкав уже з меншим ентузіазмом, ніж раніше. Цього разу Вес відчув біль у серці, коли побачив, що Лакі не вийшов з бою неушкодженим. Його лівий бік був обпалений променем лазера, який почорнів на його мерехтливій бронзовій поверхні.

— Лакі! — вигукнув Вес і підхопив свого супутника. — З тобою все гаразд?

Він намагався зрозуміти спроби кота відповісти на його запитання. Лакі, схоже, мав багато енергії через відсутність броні у супротивника. Простий змах його енергетичних пазурів на найнижчому рівні потужності легко впорався з ненавченим набродом.

Натомість теплові пошкодження частково підірвали можливості Лакі. Значна частина його гнучкої оболонки перетворилася на шлак. Лазер також передав багато тепла внутрішнім органам Лакі.

З часом коштовний кіт зміг би відновитися від пошкоджень, вживаючи спеціальні мінерали та дозволивши своїй просунутій системі самовідновлення виконати всю роботу. На жаль, сьогодні часу було обмаль.

— То ми більше не можемо покладатися на твого улюбленця?

— Схоже, що так. Тепер ми самі по собі.

Ця новина засмутила Ларкінсонів. Їхню найкращу зброю було вибито, мабуть, випадковим пострілом повстанця, що панікував.

Після деякого хрускоту Мелькор нарешті заговорив: «Нам доведеться придумати інший план. Єдине, що я не можу зрозуміти, чи готові наші опоненти інвестувати більше коштів».

— Що ти маєш на увазі, кузене? — неохоче запитала єдина жінка серед них. — Судячи з диму і вогню, РВБ, мабуть, підірвали цілий НПЗ або щось подібне!

— Що може зробити будь-хто, якщо він достатньо розумний! Потрібен лише невеликий осередок терористів, які працюють разом з деякими інсайдерами. Подумай, Раелла. Скільки коштує ця операція з їхньої точки зору?

— Небагато. Окрім фінансування зброї та вибухівки, РВБ в основному жертвували своїми нікчемними лакеями. Справжні професіонали, які постачали зброю разом з досвідом створення об’єктів для підриву, вже давно зникли.

Мелькор повернув до Веса свій зловісний червоний забрало: «Ти впевнений, що нас переслідує саме РВБ? Я не сумніваюся у твоїх судженнях, бо все, що ми пережили до цього часу, підтверджує твої здогадки. Тільки спеціаліст з рейктронів не вписується. Його зброя надто досконала, і він влучно стріляє. Ти вже двічі мав померти, ти ж знаєш».

Насправді це ще не відбулося, але Вес знав, що він уникнув неминучої смерті. Він подумки подякував своїй вчительці за дуже вчасний подарунок.

— Я знаю, про що ти говориш. Чесно кажучи, у мене є й інші вороги, окрім РВБ. Всі вони неймовірно багаті.

— Це чудово, — саркастично зауважила Раелла. — Було б непогано розповісти нам, скількох людей ти розлютив, перш ніж у нас стрілятимуть!

Перш ніж суперечка загострилася, Мелькор простягнув руку: «Зупиніться. Наближається більше людей. Кроків менше, але вони важчі, ніж попередня хвиля».

— Це поліція?

— Ще не знаю. Я не знайомий з силами швидкого реагування Дорума.

Всі приготували зброю до нового бою. Якщо прибульці прийшли зі злими намірами, вони битимуться до останнього, щоб врятувати своє життя. Вес погладив Лакі по голові: «Можеш поглянути? Просто скажи нам, дружній він чи ні».

Кіт тихенько нявкнув, а потім поплескав геть уже не такою слизькою ходою. Поки Лакі розвідував групу, що наближалася, Вес роздивлявся склад і намагався помітити щось, що могло б допомогти змінити ситуацію.

На жаль, на полицях стояли лише малоцінні сипучі матеріали, від яких не було ніякої користі. Вес не знайшов нічого летючого або легкозаймистого, і навіть не зміг знайти промисловий навантажувач, який зазвичай перевозить важкі вантажі.

Не маючи нічого під рукою, Вес вагався, чи підіймати комунікатор. Він все ще міг вдатися до Системи, якщо не до нічого іншого. Маючи в запасі майже 10000 ОД, він міг купити гаджет у скупій Крамниці й протриматися ще пару хвилин.

Лакі швидко повернувся і панічно зойкнув. Мелькор теж закінчив розбирати показання свого забрала: «Ми маємо справу з броньованими найманцями або чимось подібним. Ми не зможемо подолати їхню броню з нашими пістолетами».

Лазерні пістолети дуже добре працювали проти м’яких цілей, але мали труднощі з проникненням крізь суцільний шар броні. Поки броня була достатньо товстою, вона розсіювала тепло між навколишніми частинами.

— Це просто смішно! — проклинала Раелла і тримала зброю напоготові. — Де наша допомога? Нас обстрілюють вже більше десяти хвилин.

Поки Мелькор намагався скласти план, Вес повернув своє тіло і дискретно активував комунікатор. Хоча РВБ відключили зв’язок, вони не могли нічого зробити з його додатками. Він натиснув на іконку Системи та увійшов до її Крамниці.

Мільйони предметів промайнули миттєво, коли Крамниця з’явилася перед ним. Вес намагався знайти найкращий спосіб витратити свої ОД. Він не просив багато, лише спосіб вижити. Ситуація, що загрожувала його життю, заважала йому мислити, ускладнюючи процес. Він не міг використовувати свою логіку, коли всі його первісні інстинкти активували реакцію «бий або біжи».

— Ну ж бо, Системо! Будь ласка, допоможи мені. Підкажи, що мені купити!

[Система Дизайнера Мехів не призначена для заміни власних суджень користувача. Будь ласка, цінуйте свою автономію і приймайте власні рішення в житті.]

Весу захотілося кричати. Ця вперта Система все ще дотримувалася своїх дурних принципів, коли його життя було в небезпеці. Здавалося, він не міг покластися ні на кого, окрім себе. Він швидко обміркував, куди йому слід витратити свої бали.

— Зброя не годиться. Вони вб’ють мене раніше, ніж я зможу вбити їх. Броня лише відстрочить неминуче.

Він швидко дійшов висновку, що повинен знайти якийсь засіб, щоб повністю уникнути ворога. Спершу він подумав про телепортацію, але швидко розгубився через ціни, які пропонували різні телепортаційні предмети. Поки він не накопичить більше мільйона ОД, йому не варто думати про телепортацію себе і своїх родичів.

— А як щодо способу сховатися?

Постійний або довговічний спосіб сховатися все ще коштував надто дорого, але Крамниця пропонувала кілька одноразових альтернатив. Наприклад, він міг витратити 5000 ОД на тимчасове посилення свого Щита Конфіденційності.

[Оновлення Комунікатора — Щит Конфіденційності — Рівень 1 — Одноразове Посилення — Повна невидимість]
Ціна: 5000 ОД
Тривалість: 10 хвилин
Тимчасово покращує Щит Конфіденційності 1-го рівня, випромінюючи потужне поле, яке руйнує будь-які засоби спостереження. Він здатний затуманити всі можливі засоби спостереження, відомі Системі Дизайнера Мехів.

Простий опис не робить доповнення справедливим. Він блокував як електронні, так і біологічні засоби виявлення. Поки ніхто не натикався на їхні тіла, вони могли прослизати під носом у своїх мисливців.

Почулися важкі кроки. Найманці зайшли на склад і почали розбиватися на дві окремі групи.

Вес, зціпивши зуби, купив доповнення: «Всі, підійдіть до мене ближче. Найкраще триматися за моє тіло спереду і ззаду. У мене тут є пристрій, який може приховати нас від їхніх очей».

Його родичі не сумнівалися в його словах, побачивши генератор щита. Вони знали, що він відвідував Лімара і повернувся з купою високотехнологічних подарунків. Мелькор стояв попереду, а Раелла притиснулася до його спини. Лакі з іншого боку застрибнув на плечі свого господаря.

— Як довго це триватиме? — пошепки запитав Мелькор.

— Не більше десяти хвилин.

Обидва його родичі були приголомшені. Повна невидимість протягом цілої години? Така потужна технологія не повинна навіть бути доступною у цьому глухому зоряному секторі! Вес не став їх більше переконувати та активував і свій Щит Конфіденційності, і нещодавно придбане доповнення.

Йому стало погано від думки, що доведеться розпрощатися з 5000 ОД. За ці дорогоцінні бали він міг би покращити багато навичок!

Принаймні, він накопичив їх заздалегідь. Якби він витратив усі свої заощадження заздалегідь, то не зміг би втекти від убивць, що наближалися.

Мелькор і Раелла намагалися щось сказати, але захисний екран приглушував кожен звук. Вони все ще могли бачити одне одного, але ті, хто перебував за межами бульбашки, не бачили нічого, окрім порожнього простору. Побачивши, що вони не можуть розмовляти, Мелькор потягнув Веса, щоб той відійшов від їхньої теперішньої схованки.

Вони почали рухатися якраз вчасно, бо через десять секунд там, де вони щойно стояли, впала граната. Дивний металевий циліндр вибухнув розпеченим сяйвом плазми, яка миттєво обпалила Ларкінсонів, що тікали, спалахом нестерпного жару. Добре, що захисний екран приглушив усі звуки, бо всі, окрім Веса, закричали.

Раеллі було найгірше, бо вона стояла позаду Веса. Її шкіра почала червоніти, коли вони відчайдушно тікали з місця події, перш ніж найманці вирішили кинути ще кілька гранат.

У своїй шаленій втечі вони ледь не зіткнулися із загоном професійно підготовлених найманців. Вони швидко штовхнулися вбік і дозволили загрозливому загону просуватися вперед зі своїми смертоносними гвинтівками, націленими під різними кутами.

Навіть коли вони стояли за кілька метрів від них, найманці не помітили Ларкінсонів. Вес перевів подих. Система його не обдурила. Одноразове доповнення спрацювало як заклинання.

Коли до кінця залишалося трохи більше восьми хвилин, вони швидко відновили свій незграбний біг. Ніхто не знав, як довго їм доведеться протриматися, але будь-де було краще, ніж тут.