Холодний Вітер

Троє молодих Ларкінсонів бігом вибігли з примусово посадженого аерокара. Вони наблизилися до входу на звалище, яке виглядало як сміттєзвалище. Один-єдиний офіцер охорони разом з безліччю хитких роботів-охоронців затримав їх біля входу.

— Стояти! Вхід заборонено!

— Впустіть нас! У нас надзвичайна ситуація! — відповів Вес, грюкнувши кулаком у ворота. — За нами зараз полює РВБ!

Місцевий охоронець виглядав спантеличеним. Він роззирнувся довкола, але не помітив нічого дивного: «Я не бачу жодних повстанців. Ви впевнені, що у вас все гаразд з головою?»

Тільки-но Вес хотів відповісти, як усі розпласталися, коли потужний вибух звалив їх з ніг. Його антигравітаційний одяг миттєво вирівняв його тіло на місці, але його родичам довелося покотитися по землі, перш ніж вони зупинилися. Всі витріщилися на гігантський шлейф диму за кілька кварталів від них.

— Нас атакують! — охоронець запанікував і швидко вдарив кулаком по кнопці. Сміттєзвалище почало блокуватися, металеві жалюзі на вікнах покотилися вниз, а всі паркани наелектризувалися.

— Принаймні впустіть нас, перш ніж ховатися у своєму маленькому куточку!

— Це марно, — сказав Мелькор і відтягнув Раеллу назад, перш ніж вона встигла вдарити кулаком по металевих віконницях. — Озирнися навколо. Всі розбігаються в страху.

Усі аерокари та шатли відлетіли геть, навіть ті, що ще тільки завантажували свій товар. Деякі з них навіть впустили свій вантаж, оскільки їхні люки не встигли зачинитися вчасно.

Разом з відступом кожного транспортного засобу, кожна фабрика та склад почали зводити свої барикади. У такому небезпечному середовищі, як промисловий район, що кишів злочинцями та іншими непривабливими персонажами, такий перебільшений рівень безпеки був основною вимогою. Навіть коли повітря стало трохи гарячішим через близьке полум’я, ніхто не піклувався про інших.

Коли Ларкінсони спробували знайти притулок на складах і в майстернях по сусідству, їх зустріло лише кам’яне мовчання.

— Це марно, — врешті-решт сказав Вес. — Це один з найгірших районів Дорума. Багато банд полюбляють погрожувати й красти з цих об’єктів. У цій частині міста ви не знайдете доброго самаритянина.

Мелькор насупився за своїм яскравим червоним козирком: «Я не бачу жодної поліції. Як міг Бентгейм дозволити громадській безпеці погіршитися до такої міри?»

Навіть якщо поліція Дорума спала на роботі, вони повинні були прислати підмогу. Вес підняв свій комунікатор, але отримав лише недійсний сигнал.

— Наш зв’язок все ще заблокований! Повстанці, мабуть, саботували найближчі вежі!

Справи виглядали не дуже добре, подумав Вес. Підла сила підірвала щось велике і заблокувала їхні спроби бездротового зв’язку. Невже повстанці відмовилися від тихого варіанту і тому вирішили діяти голосно?

Його раптом охопило гостре відчуття. Чомусь Весу здалося, що на нього зненацька витріщився хижий хижак. Піт стікав по його лобі, коли він намагався розібрати цей незнайомий зонд. Його так зване Шосте Чуття спрацьовувало лише тоді, коли він стикався з Х-фактором.

Чи означало це, що один з його власних мехів був близько?

— Аромат не той.

За браком кращого слова, він описував кожне окреме відчуття від Х-фактора як присмак. Як людина, яка особисто розробила і виготовила Мк I та Мк II, він вважає, що вони мають унікальне поєднання зухвалості та агресії.

Аромат, який зараз бив по його органах чуття, не мав тієї зухвалості, яку він вклав у нього особисто. Натомість він був схожий на холодний зимовий вітер, що гасить самотню свічку.

— ВЕС! ЛЯГАЙ! — несподівано закричав Мелькор і спробував повалити Веса на землю. Несподівано з’явився щит, який з силою відкинув його назад.

Відволікшись від спроби розібратися у своєму Шостому Чутті, він раптом побачив, як у його щит несподівано врізався масивний снаряд. Дар Майстрині Олсон не дозволив неймовірній кількості кінетичної енергії вплинути на його тендітне тіло.

— Це ж рейкотрон! — закричала Раелла і безладно вистрілила зі свого лазерного пістолета в напрямку атаки. — Ми всі помремо!

Мелькор з силою зігнув руку зі зброєю так, щоб її смертоносні лазерні промені нешкідливо падали на бруківку: «Заспокойся. Вес не помер. Ми все ще можемо вижити».

Атака вивела Веса зі ступору. Він нарешті зрозумів, що його Шосте Чуття вловило не меха, а вбивцю. Його серце гучно закалатало в грудях, коли він із запізненням зрозумів, що щойно врятувався від смерті. Він швидко глянув на свій комунікатор і злякався. Його генератор щита щойно втратив дев’ять відсотків заряду!

— До біса! — вилаявся він і показав на забарикадований склад, перед яким вони зараз стояли. — Лакі, прорубай нам прохід.

Цього разу Лакі не став гратися і просто прорубав кігтями отвір розміром з людський зріст у металевих віконницях. Троє разом з котом увірвалися всередину сховища, яке здійняло тривогу через їхнє вторгнення. Над їхніми головами почали ширяти боти охорони, озброєні як летальною, так і нелетальною зброєю.

— Чорт забирай! Ці виродки хочуть нас вигнати! — вигукнула Раелла і наставила на роботів пістолет.

Щойно вона натиснула на спусковий гачок, як усі вони втратили силу і впали на землю. Трьом довелося відстрибнути, щоб уникнути ударів по головах.

— Мелькор?

— Це старі моделі. Навіть якщо їхнє програмне забезпечення сучасне, вони не йдуть ні в яке порівняння з моделями, що використовуються в Ріттерсберзі, — чоловік задоволено посміхнувся і постукав пальцем по сяйнистому червоному забралу. — Я ношу його не для показухи, ви ж знаєте.

Виявилося, що Мелькор пройшов курс хакерства. Хоча він не був справжнім експертом з програмування, він мав більш ніж достатньо навичок, щоб застосувати стандартний скрипт до старих вразливостей. Якщо система не була надто новою чи просунутою, він міг би обійти її блокування.

— Тоді чому ти не зламав двері з самого початку?

— Це не спрацювало, — він похитав головою. — Кожна власність у блоці захищена як механічними, так і електронними засобами.

У цьому не було нічого незвичайного, оскільки люди, які керували цими об’єктами, не могли дозволити собі оновлювати систему кібербезпеки. Те, що Вес міг дозволити собі найняти Саньял-Абліна для зміцнення своїх систем, не означало, що будь-хто інший міг зробити те саме. Жорстока конкуренція разом з іншими небезпеками на Бентгеймі часто змушувала місцевий бізнес йти на компроміси.

— Є тут хто?

Ніхто не озирнувся. Той, хто наглядав за складом, мабуть, переховувався десь у безпечному місці.

Щойно вони почали рухатися вперед, пролунав гучний вибух — снайпер вистрілив ще раз. Куля пробила стіну складу наскрізь і, втративши лише трохи енергії, розбилася об щит, який знову з’явився перед Весом.

Він щойно втратив ще одну частину заряду генератора щита! У нього залишилося лише близько вісімдесяти відсотків!

Його родичі навіть не поцікавилися його генератором щита. Мелькор і Раелла закликали Веса бігти до середини складу: — Швидше, біжи! Рейкова гармата не зможе пробити всі ці товари».

Вони всі побігли до штабелів з різними сипучими матеріалами. Вес зрозумів, що більшість з них часто використовуються у виробництві мехів, наприклад, титан і ряд композитних матеріалів.

Щойно вони добігли до середини, як почули велику кількість кроків з боку входу, який створив Лакі.

— Наша ціль всередині! — оголосив один з нових учасників. — Розосередитися і пристрельте виродка, як тільки його побачите. Не забудьте назвати його позицію!

— Зрозумів, босе!

— Смерть Республіці!

— Пролийте кров за Бентгейм!

Ларкінсони застогнали. Вони впізнали гасло РВБ.

— Скільки їх? — запитала Раелла.

— Двадцять п’ять. Вони не носять броні. Ніякої важкої зброї, — Мелькор повільно проаналізував, оскільки його забрало, здавалося, бачило прямо крізь складені матеріали. — Ми беззбройні й в меншості. Ми повинні здатися.

— Ні, — відповів Вес, негайно закриваючи цю лінію розслідування. — РВБ ніколи не обмінює своїх заручників. Кожного, хто потрапляє до них у полон, чекає страшна і болісна доля. Нам доведеться пробивати собі шлях назовні.

— Ти чув Мелькора. Вони значно переважають нас числом.

— Ці хлопці, мабуть, негідники. Їхній снайпер — це щось, але він занадто скутий, поки ми в приміщенні, — пояснив Вес з палкою надією в очах. — Ви двоє — пілоти мехів, чи не так? Ви витратили понад десять років, щоб навчитися вбивати. Навіть без мехів ви зможете впоратися з кількома непідготовленими головорізами.

— Ми маємо справу не з «кількома». До нас наближається двадцять п’ять повстанців, і ми не зможемо перемогти їх усіх!

— Ти в цьому впевнена?

Однією з причин, чому Вес наполягав на тому, щоб увійти в такий переповнений склад, було те, що він містив багато вертикального простору. Він обернувся до Лакі, який пильно стояв поруч і гладив його по спині.

— Покажи їм, Лакі. Не даруй їм милосердя.

Його смертоносний улюбленець відповів небезпечним гарчанням і стрибнув на полицю над його головою. Лакі швидко зник з його поля зору, миттєво перейшовши в режим полювання.

Через кілька секунд бандити почали кричати. Приблизно половина їхніх криків обірвалася на півдорозі, ніби їм перерізали горло. Інша половина

Вес зціпив зуби та підштовхнув двох своїх родичів вперед: «Ми повинні атакувати зараз, коли вони відволіклися. Не знаю, чи зможе Лакі довго протриматися».

Він завжди зазначав, що Лакі ніколи не міг довго тримати свої пазурі. Хоча вони мали неймовірну різальну силу, тіло Лакі, розміром з кота, могло зберігати лише стільки енергії. Крім того, його механічний улюбленець досить довго перезаряджався.

— Він має рацію. Повстанці розгублені. Ми повинні віддати за це життя, — вирішив Мелькор і побіг у напрямку криків.

— М-м-ми дійсно це робимо, правда? — Раелла на мить затнулася, перш ніж вдарити себе по голові. — Що я, в біса, роблю? Я вище цього! Я ж Ларкінсон!

Раелла пішла за Мелькором з Весом на буксирі. Він почав відчувати себе дуже винуватим за те, що у нього немає зброї. Він завжди збирався придбати її, коли потрапляв у подібні ситуації, але завжди забував про це після того, як небезпека минала.

Вес вирішив виправити цей недолік, якщо йому вдасться вижити. Він з усіх сил намагався не відставати від своєї спортивної племінниці: «Дозволь мені стати попереду! Мій щит ще витримає пару ударів».

Вона не стала сперечатися з його рішенням, навіть якщо професійний охоронець заперечив би його слова. Вона спритно розташувала своє тіло позаду нього так, щоб виставити напоказ лише очі та пістолет.

Вони пройшли повз кілька жорстоко понівечених тіл чоловіків і жінок. Всі вони були одягнені в брудне лахміття, але мали при собі досить чисту зброю.

— Ці хлопці ховалися в тунелях, щоб не потрапити в поле зору місцевої служби безпеки, — зауважив Вес, нахиляючись і піднімаючи просту, але новеньку балістичну гвинтівку. Його обличчя швидко спохмурніло. — Генний замок. Хто б не постачав їм цю зброю, у нього, мабуть, багато грошей у кишенях.

Вес міг би обійти генний замок, якби знайшов обхідний шлях, але ситуація не дозволяла цього зробити. Він відкинув гвинтівку і взяв звичайний бойовий ніж: «Зійде».

Вони наздогнали Мелькора, який саме відстрілювався від двох бандитів. Три тіла лежали обпалені на землі. Його стрілецькі навички значно перевершували Дітріха, оскільки Мелькор акуратно втиснув лазерний промінь крізь щілину розміром з палець між двома великими контейнерами. Повстанець закричав, коли потужний промінь перетворив його живіт на чорне місиво.

— Мій пістолет перегрівається, — сказав Мелькор і повернувся до Раелли з рукою. — Дай мені свій.

— Ні за що! Це мій!

— Зараз не час, Раелла! Ти ж знаєш, що я стріляю краще за тебе, і я можу керувати зброєю за допомогою шолома.

Відсутність живих супротивників зменшила їхню нагальність. Всі вони вважали, що ситуацію вже вичерпано.

— Віддай уже пістолет, — наказав Вес своїй небозі. — Ми повинні прибрати цих людей якомога швидше, перш ніж…

Він різко зупинився, коли його шосте відчуття знову почало поколювати. Він відчув ще один холодний вітер, що пронісся повз його невизначені органи чуття.

— Лягай!