Супровідники

Спокій Комплексу Ларкінсон зачаровував Веса. Багато разів він думав, чи не міг би він покинути свою роботу і провести решту життя в бездіяльному блаженстві. Він уже знав кількох родичів, які закінчили своє життя як нікчеми, що так нічого і не досягли в житті.

Вес похитав головою: «Галактика надто небезпечна, щоб довірити свою долю в чужі руки».

Навіть Ларкінсони почали шукати підстрахування. У такі небезпечні часи Вес був би дурнем, якби вважав, що справи йтимуть як завжди.

Наступного дня Вес готувався до від’їзду. Він уже спакував свій багаж і поснідав з тими, хто рано вставав. Попрощавшись з усіма, він вийшов з їдальні та відніс свій багаж і Лакі до входу.

Там на нього чекали його нові супровідники. Вони обидва були трохи старші за нього і трималися з надзвичайною впевненістю.

— Привіт. Ти той ботанік, до якого мій дідусь призначив мене охороною? — запитала жінка. Вона подивилася на нього з презирливим виразом, без сумніву, відкинувши його подалі, як гілочку, яку вона може зламати надвоє в будь-який момент. — Цей обов’язок — величезна втрата часу. Чому я маю няньчитися з цією тупою свинею? Я краще повернуся на арену!

Вони вже мали чудовий початок. Його племінниця явно прагнула стати меха-дуелянткою. Взагалі, Ларкінсони зневажали боротьбу заради спорту. Вони ставилися до мистецтва пілотування як до священного обов’язку, який можна використовувати лише в праведних цілях.

Відмовитися від частини своєї моралі заради боротьби за славу і багатство означало повернутися спиною до своєї спадщини. Не дивно, що сім’я відправила її до Веса. Сільська планета на кшталт Хмарної Завіси пропонувала дуже мало зручностей для занять меха-спортом. Не кажучи вже про команду, тут навіть не було арен для мехів!

Вес проігнорував її погляд і представився: «Мене звуть Вес Ларкінсон, і я дизайнер мехів. Ти супроводжуватимеш мене до Хмарної Завіси й, сподіваюся, вбережеш мене від неприємностей. Сподіваюся, ми зможемо працювати разом на благо сім’ї».

Жінка покрутила фіолетовим чубчиком і насмішкувато глянула на нього: «Ти говориш, як дід Оврін. Ти що, на ліках, чи що? Не можна так розмовляти зі старшою сестрою Раеллою!»

Він уже відчував, як починає боліти голова. Вес вирішив розібратися з Раеллою пізніше і повернувся до свого другого супровідника. Той спокійно стояв і здивовано спостерігав за їхньою взаємодією.

На відміну від Раелли, яка вдяглася як панк на вечірку, його кузен був одягнений як офіцер Корпусу Мехів. Від прямої постави до підстриженого під каре волосся, він виглядав так, ніби зійшов з військового агітаційного плаката. Хоча він був вищим за Раеллу, його м’язи були жилавими та компактними. Він також носив електронне забрало, затінене синім кольором.

— Мелькор Ларкінсон. Пілот меха, — чоловік відповів, коли Вес продовжував дивитися на нього. — Я тут лише для того, щоб виконати свій обов’язок.

Ларкінсон із забралом більше нічого не запропонував. Вес відмовився від спроб бути приязним та сів у аерокар, зарезервований для всіх трьох. Транспортний засіб промчав до околиць Келнара і після тихого польоту досяг гігантського космодрому, схожого на підіймальний кран.

Багато мандрівників вже прибули на жвавий космодром. Туристи та гості закінчили святкувати новий рік і мали повертатися до роботи. Вес, Раелла і Мелькор мусили тримати свій плавучий багаж ближче, щоб не зіткнутися з натовпом.

Проштовхуючись вперед, вони вчасно дісталися до своєї платформи. Пероподібна платформа відірвалася від землі, піднявши своїх пасажирів у повітря, після чого на її поверхню приземлився космічний шаттл.

Шатл піднявся в небо і досяг знайомої космічної станції. Тріо насолоджувалося її елегантним інтер’єром кілька годин, поки до станції не прибув пасажирський лайнер під назвою Зелений Вітер. Після того, як прибулі пасажири покинули космічний корабель, трійця піднялася на борт разом з іншими пасажирами, що відлітали.

Зелений Вітер був судном-братом Бачення Астерії, на якому Вес раніше подорожував до Ріттерсберга. Він швидко влаштувався у своїй кімнаті, поки судно повільно прискорюловся до найближчої точки Лагранжа системи.

Дочекавшись своєї черги, Зелений Вітер нарешті перейшов на надсвітлову швидкість. Їх довга подорож до Бентгейму тільки починалася. Сім’я вже облаштувала трикімнатний номер. Поки його родичі облаштовувалися у своїх кімнатах і роздумували про своє вигнання з Ріттерсберга, Вес хотів провести час більш продуктивно.

— Час розваг закінчився. Час повертатися до роботи.

Вес хотів прискорити зростання своєї компанії. Сім’я вже пообіцяла пів мільярда кредитів, як тільки він зареєструє свій бізнес як корпорацію. Оскільки всі його активи залишилися на Хмарній Завісі, йому спочатку доведеться повернутися додому, перш ніж він зможе розпочати процес.

Тим часом корпоративні юристи, найняті Ларкінсонами, вже почали готувати документи. Вес мало що знав про складнощі, пов’язані з написанням офіційного статуту компанії. Він з радістю переклав з себе відповідальність, хоча й нагадав собі, що треба перечитати їхню роботу після того, як юристи пропишуть усі деталі.

Свої вимоги він уже передав юристам. Наразі Вес хотів, щоб усе було просто. Він не хотів мати справу з заплутаною структурою акцій, де один тип акцій має вдесятеро більше прав голосу, ніж інший.

Він також не хотів створювати роздуту раду директорів. Наразі він задовольнився абсолютним мінімумом. Оскільки його компанія мала лише двох акціонерів, Вес міг просто призначити себе головою, а свого діда Бенджаміна — єдиним іншим директором правління.

Це звучало трохи схематично, але його компанія не потребувала жодного нагляду. Попри неймовірні суми, пов’язані з кожною транзакцією, Вес вів дуже простий бізнес. У нього був лише один штатний працівник. Наразі Вес не довіряв нікому іншому керувати компанією.

Оскільки він не міг нічого вдіяти зі своєю справою, Вес звернувся до іншої справи, яку залишив на узбіччі: «Настав час зробити щось із викинутими дортмундськими деталями. Карлос мав би вже виготовити срібну марку Мк II».

Після того, як його працівник почав виконувати замовлення Марселли, Вес міг повністю присвятити свою увагу проєкту реконструкції. Він вже зробив значний прогрес у розробці плану відновлення відсутніх і зламаних частин.

Питання злому врятованих процесорів він залишив на потім. Справа вимагала делікатного підходу, адже втручатися в програмування дорогого промислового принтера було не зовсім законно.

Вес знайшов креслення промислового принтера і почав його детально вивчати.

Час пролетів непомітно. Всі занурилися в рутину. Двоє його родичів потроху розслаблялися, оскільки відстань до Ріттерсберга збільшувалася. Можливо, до них нарешті дійшло, що дороги назад немає.

Одного дня Раелла спонтанно підійшла до Веса: «Можна його потримати?»

Вона жестом показала на Лакі. Кіт розлігся на його столі поруч із робочим терміналом.

Не встиг Вес кивнути головою, як Лакі уже стрибнув їй на руки та почав поводитися мило. Навіть така жорстока жінка, як Раелла, була зачарована хитрощами самоцвітного кота. Вес і Мелькор почухали потилиці, коли Раелла поводилася так само як їхня маленька двоюрідна сестричка Лені. Невже дівчата спонтанно втрачали половину свого інтелекту, зіткнувшись з кішкою?

— Ха. Ніколи не думала, що фальшиві домашні тварини можуть бути такими веселими, — вона посміхнулася. — Це набагато краще, ніж тупий папуга, якого завжди виставляв на показ мій колишній тімлід.

Її зауваження дало Весу можливість почати розмову: «То ти вже брала участь у змаганнях мехів?»

— Ага. Я і п’ятеро моїх найкращих подруг сформували команду, щойно закінчили академію мехів. Ми називали себе Плачущі Відьми. Жахлива назва, якщо подумати. Ми, мабуть, перебрали з речовинами, коли зареєстрували цю дурнувату назву.

— Як ви виступили на арені?

— О, все було добре, — відповіла його небога, сідаючи на диван і кладучи Лакі собі на коліна. — Ми часто билися на аматорському рингу і потроху зробили собі ім’я. Часті бої позначилися на наших надбавках, але ми вдосконалювалися не по днях, а по годинах. Перехід на професійний рівень був не за горами, наскільки наша команда була зацікавлена.

— Очевидно, що цього не сталося, — зауважив Вес. — Що пішло не так?

Раелла знову розлютилася: «Наша сучка-керівниця вдарила нас ножем у спину, ось що сталося. Вірма МакКуллен була головною в нашому дружньому колі. Вона була чимось на кшталт вундеркінда в академії та однією з небагатьох, кого відправили до Ріттерсберга на стипендію. Вона могла б досягти успіху в Корпусі Мехів, розумієш? Але замість цього вона подружилася з нами й допомогла нам піднятися по рейтингу».

Вес добре уявляв, що зараз відбувається: «Я так розумію, що Вірма не могла самостійно покрити витрати на утримання змагального меха».

— Саме так. Стипендіатка навіть не могла заплатити за оренду своєї квартири в Кельсорі. Решта з нас змушені були просити наші сім’ї, щоб нам збільшили утримання, щоб покрити її витрати.

— Хіба ти недостатньо заробляла на аматорському полі?

— Ти що, нічого не знаєш про види спорту для мемхів? — Раелла закотила очі. — Єдиний спосіб вийти в нуль або отримати невеликий прибуток — пілотувати дешеве вживане іржаве відро. На відміну від тих невдах, які борсаються внизу рейтингу, ми з друзями хотіли змагатися перед мільярдним натовпом. Єдиний спосіб залучити спонсора і стати професіоналом — це перемогти.

— А найкращий спосіб підвищити відсоток перемог — пілотувати хороший мех, — підсумував Вес. — Я ніколи не знав, що аматорські кола так працюють. Наскільки хороші твої мехи?

— О, вони досить пристойні, як для нинішнього покоління мехів. Насправді я привезла з собою свій змагальну машину. Це міцний маленький легкий бойовик. Він не дуже потужний, але з ним в руках я можу розірвати суглоби будь-якого меха, як тільки підійду до нього ближче.

Його племінниця облизала губи, наче все ще жадала смаку крові: «Я одна із фінішерів, розумієш. Без мене нашій команді було б важко добивати поранених мехів. Я вже досить добре навчилася робити свою роботу».

— Були часи, коли ти майже повністю знищувала своїх мехів, — несподівано заговорив Мелькор з іншого боку номера. Чоловік у забралі посміхнувся.

— Заткнися, бро! — закричала Раелла, чим налякала кота, що лежав у неї на колінах. — О, не йди, крихітко! Все добре.

Мелькор доповнив історію: «Люба Раелла та її маленький загін мріяли про велике. Насправді ж Відьми виступали лише вище середнього. Це не означає, що вони погані. Конкуренція в аматорських колах на Ріттерсберзі дуже висока».

Раелла явно була не згодна, але не стала сперечатися: «Ми були на підйомі! Всі думали, що ми зможемо завоювати спонсора за три роки або й менше. Нам потрібно було лише показати, що ми все ще зростаємо як команда. Все йшло чудово! Я думала, що ніщо не зможе зупинити наш підйом, поки Вірма не приєдналася до Срібних Канцлерів!»

Навіть Вес чув про Срібних Канцлерів. Як одна з провідних мех-команд Ріттерсберга, Канцлери часто демонстрували свою майстерність у різних лігах по всій Республіці. Бентгейм часто перетворювався на гігантський цирк, коли Канцлери грали матч на одній з їхніх арен.

— Ваша команда розпалася після того, як пішла ваша пілотеса-вундеркінд? — запитав він зі спантеличеним виразом обличчя. — Хоч ви й аматори, але ж не повинні відставати, чи не так?

Мелькор раптом розсміявся: «Раелла так і не змогла довести, що може впоратися без Вірми. Розумієш, вона дізналася про перехід Вірми лише після завершення їхнього останнього матчу сезону. Наша запальна кузина так розлютилася через це, що вирішила кинути кулаком в обличчя Вірми. Арена навіть транслювала це в прямому етері!»

Колишня мех-атлетка зробила кисле обличчя: «Якби я знала, що вони мене виведуть, треба було б додати кілька ударів ногами. Ця дволика сука ніколи б не стала великою без нас!»

Очевидно, Раелла все ще не оговталася від свого вимушеного відходу з мех-ігор. Вес мало що міг зробити, щоб вгамувати її гнів. Він міг лише сподіватися, що час загоїть її рани. Зрештою, якщо він хотів найняти її охоронцем, їй краще було б розставити пріоритети.

У житті було щось більше, ніж ігри з мехами. Можливо, реальний життєвий конфлікт зможе вивести її зі стану занепаду. Зрештою, ворогів у Веса не бракувало.