Зростання

За наполяганням Овріна Вес неохоче покинув підземну залу. Хоча він дуже хотів вивчити поважного Відважного, але зала була священним місцем. До того ж найкращі дні Відважного були вже позаду. Щоб зберегти важкого лицаря, приміщення потрібно було піддати цілій низці консерваційних процедур, таких як зменшення гравітації та закачування спеціального газу.

Хоча він вивчав Відважного недостатньо довго, щоб розкрити всі його секрети, він не залишився без врожаю.

Коли вони підіймалися надзвичайно довгими сходами, Оврін поставив йому запитання.

— Ти знаєш, чому твій дідусь проштовхнув пропозицію інвестувати у твою компанію?

— У сім’ї проблеми?

— Ми зав’язані на долі Яскравої Республіки. Що буде, якщо вона одного дня впаде?

Вони були б неймовірно нещасними. Як сім’я військових, що служили Республіці протягом багатьох поколінь, вони ніколи не зможуть знайти притулок у сусідній державі. Ніхто не довіряв би Ларкінсонам, якби вони відкинули свої присяги.

Тепер Вес зрозумів його наміри: «Ви використовуєте мене як шлях до втечі».

По суті, Ларкінсони хотіли скористатися його завидними стосунками з поважною Майстринею-Дизайнеркою Мехів. Як її учень, Вес міг би поручитися за його сім’ю і посприяти їхньому переїзду до Вермеєр Груп.

Якби у Майстрині Олсона було серце, вона б не заперечувала проти порятунку його сім’ї. Скоріш за все, такі міркування не були для неї важливими.

— Це просто непередбачені обставини, — додав Оврін. — Рішення про інвестування у твою компанію приймається з багатьох міркувань. Залежно від твоїх результатів, ти станеш для нас життєво важливою опорою в майбутньому. Подумай про наші початкові інвестиції як про вираз доброї волі.

— Добра воля? — Вес внутрішньо посміхнувся. Якщо Ларкінсони хотіли показати справжню щирість, то їм варто було б задовольнитися лише одним відсотком акцій. — Я відкритий до співпраці, але хотів би залишатися головним.

— Ти все ще мажоритарний власник, тож ми не будемо втручатися в те, як ти керуєш бізнесом. Хоча є й такі, хто вважає, що ти не справляєшся із завданням, але поки ти здатен досягати позитивних результатів, вони не зможуть вдаватися до жодних хитрощів.

Згідно із законодавством Республіки, міноритарний акціонер має низку прав. Навіть Вес не міг заблокувати їх, щоб не заважати, якби вони цього захотіли. На щастя, він все ще володів переважною більшістю акцій. Поки він не відмовиться від них, йому ніколи не доведеться підкорятися чиїмось наказам.

Коли Вес повернувся до своєї гостьової кімнати, Лакі зістрибнув зі свого місця й притиснувся тілом до ніг господаря.

— Хаха, я ж казав, що повернуся.

Сівши на ліжко, Вес обмірковував усе, що дізнався сьогодні. По-перше, його побоювання, що батька спіткала нещаслива доля, зменшилися. Навіть якщо батькові довелося обірвати всі свої зв’язки та жити, як щур, він все одно зберіг життя.

— Мій батько витриваліший за всіх. Його не злякають пірати, що ховаються в Ніксійському Розриві. З іншого боку, Змова П’яти Сувоїв звучить як справжня біда.

Будь-яка організація, що поширювала свою владу на всю галактику, мала бути вершинною організацією. Якщо могутня Асоціація Торгівлі Мехами та Об’єднаний Флот Альянсу не змогли ліквідувати Змову, то Вес точно не міг їх недооцінювати. Він все ще дивувався, чому Змова досі не загрожувала йому.

Логіка підказувала йому, що конфлікт між Договором і його батьком не має ніякого відношення до Системи. Щось настільки дивовижне, як Система, вимагало негайної та приголомшливої реакції, як тільки вони з’ясували, що Вес скористався нею.

Якщо Змові не потрібна була Система, то чому вони обрали мішенню його батька?

— У мене недостатньо інформації, — підсумував він. Він міг будувати припущення скільки завгодно, але не міг діяти, не маючи доказів. — Розвіддані, які ми зібрали, також трохи уривчасті. Я не можу надто довіряти джерелам з других чи третіх рук.

Щоб підтвердити почуте, він відкрив свій комунікатор і зайшов на онлайн-портал Товариства Кліффорда. Цього разу він не став заглиблюватися у віртуальний світ Товариства. Замість цього він відкрив онлайн-архів і спробував знайти те, що Товариство знало про Змову.

Нічого. Вес не зміг знайти нічого на своєму рівні юрисдикції. Результати пошуку з радістю відзначили, що він знайшов згадку про Змову П’яти Сувоїв у трьох різних документах, але він зможе прочитати їх, тільки якщо досягне рівня майстра.

Рівень Майстра! Майстер-Дизайнер Мехів — це не щось, фрукт на низькій гілці!

Божевільний рівень юрисдикції, необхідний для того, щоб прочитати про Змову, говорив сам за себе. Це, мабуть, надзвичайно грізна організація, яку навіть П’ятнична Коаліція не хотіла провокувати.

Відсутність інформації робила будь-які подальші припущення марними. Наразі Вес мусив зосередитися на нарощуванні своєї сили. Те, що Змова нічого не зробила Весу, не означало, що вони не можуть передумати пізніше. Якщо якийсь тіньовий культ почне загрожувати його життю, він хотів бути готовим дати відсіч.

Натомість він використав решту дня, щоб роздумувати над загадкою, якою був Відважний. Як він міг перевершити його власні цілеспрямовані зусилля, щоб викликати Х-фактор? Механізму було кілька сотень років. Його первісний дизайнер вже знав про цей метафізичний елемент.

Його пошуки в галактичній мережі та у внутрішній мережі керівного комітету не дали особливих результатів. Перші дні Яскравої Республіки були дуже важкими. Багато піратів і зовнішніх угруповань часто полювали на молоду Республіку, яка ще не повністю позбулася своїх пацифістських поглядів.

Вони змогли переломити ситуацію лише тоді, коли почали наймати загартованих у боях найманців. Ларкінсон у першому поколінні дуже добре зарекомендував себе як найманець, настільки, що Республіка нагородила його землею, статусом і громадянством.

Різноманітні архіви описували подвиги його предка в болісних подробицях. Вес дізнався про його подвиги в бою, коли батько навчав його, коли Вес був ще дитиною.

Після пів години пошуків Вес здався: «Ці дурні архіви!»

В жодному з історичних документів не було жодної згадки про те, звідки у предка Ларкінсона з’явився мех. У його безплідних пошуках не було жодної згадки про дизайнера, який старанно виготовив для його предка меха на замовлення. Хтось на кшталт цього мав би бути вищою істотою, але Вес не міг рухатися далі, не маючи додаткових підказок.

У своєму прагненні розгадати таємниці Відважного Вес спирався лише на власні спостереження. Наразі він мав лише один сміливий здогад.

Коли він дивився на Відважного, то відчував його історію. На перший план вийшли спогади про те, що він читав про подвиги предка Ларкінсона в бою. Це було так, наче мех став живим заповітом предка.

— Все зводиться до життя.

Що, якщо кожен мех починав як чистий аркуш? Що, якщо ці мехи були під впливом свого досвіду?

Його перспектива раптово змінилася. Якщо мехи були живими, то вони також були здатні до зростання. Кожне життя починається з народження. На цьому етапі воно було слабким і немічним. Якщо їх правильно виховувати, кожне життя здатне розквітнути в незрівнянне існування.

— Життя ніколи не буває статичним. Вони починають слабкими, але хто може сказати, що вони не можуть вирости велетнями?

Коли Вес порівнював своїх мехів із золотими марками з Відважним, йому здавалося, що він порівнює пару малюків з літнім, але сивим ветераном. Їхні сили просто не можна було порівняти.

Виникало питання, чи був Відважний таким сильним на початку. Він дуже в цьому сумнівався. Його дизайнер міг передати деякі метафізичні риси, але більша частина аури Відважного, швидше за все, з’явилася пізніше.

Чи означало це, що його власні мехи можуть розвиватися?

— Швидше за все, ні.

Він ніколи не брав до уваги зростання, коли передавав свій задум у дизайні. Вони були спроєктовані, щоб бути сильними з самого початку. Вес ніколи не думав, що його мехи можуть посилити свій внутрішній Х-фактор після того, як він їх створив. Він був під враженням, що мехи були фіксовані після народження.

Зрештою, він засліпив себе власними припущеннями. Точніше кажучи, він все ще дивився на мехів, як на машини. До того, як він побачив Відважного, він підсвідомо припускав, що може створити повноцінне життя.

Доки він виробляв правильні натхнення, він міг загострити їх у цілеспрямований намір, який доповнював його проєкти.

Він повністю ігнорував те, що життя здатне вирости зі скромних початків. Кожному новонародженому потрібні були дві речі, перш ніж воно перетворилося на грізну істоту.

По-перше, вони повинні були мати добрий фундамент. Мураха залишається мурахою. Навіть найлютіша мураха може бути легко розтоптана невинним людським дитям.

Вес здогадувався, що його нинішній прогрес у Х-факторі підпадає під цю категорію. Його останні розробки доводили, що він здатен досягти справедливого рейтингу згідно з Системою. Однак, йому здавалося, що він натрапив на вузьке місце. Помірний рейтинг C+ був найкращим, чого він міг досягти до цього часу.

Як же йому досягти вищого балу? Раніше він думав, що у нього є лише один шлях — продовжувати зміцнювати фундамент. Хоча це, зрештою, може бути правильним шляхом, Вес не мав жодної зачіпки, як діяти далі. Він був у повній темряві.

Тепер він відкрив інший шлях. Хоча він і не приведе його до початкового пункту призначення, він, проте, відкрив йому інший аспект Х-фактору. Тепер, коли він знав про раніше прихований компонент зростання, він міг почати відтворювати цей феномен у власних розробках.

Він неодноразово дякував своєму предку і дизайнеру Відважного. Його поїздка до Ріттерсберга була варта лише цього уроку.

— Час обідати!

Вес вхопив Лакі й потягнув його за собою: «Ходімо святкувати».

Весь Комплекс Ларкінсон перетворився на святкову локацію. Святковий настрій охопив усіх дітей, які залюбки бігали навколо зі своїми маленькими блискучими прапорцями.

Кухарі приготували екстравагантний новорічний бенкет. Маєток навіть найняв кількох музикантів, щоб влаштувати виставу.

Пізно вночі нарешті настав новий рік. Все небо засвітилося, коли феєрверк голосно сповістив про початок нового року. З’явилися складні проєкції. Спочатку вони показали Смолоскип Республіки, а потім відобразили серію знакових зображень найгордіших моментів Республіки.

Лакі розгублено нявкнув від шуму. Він не знав, що робити з усіма цими феєрверками. Можливо, він думав, що вся планета зазнала нападу. Згодом його механічний кіт заспокоївся, коли побачив, що ніхто не панікує.

Усміхнена Лені підбігла до Веса і простягнула йому руки: «Можна я знову потримаю Лакі?»

— Звичайно, — сказав він і віддав кота.

Дівчинка хихикнула, перш ніж побігти геть зі своїм призом. Вес посміхнувся її витівкам. Його нещодавній мозковий штурм змусив його думки блукати. Як би виглядало життя маленької Лені через десяток-другий років? Чи виросла б вона скромною і статечною леді, чи її виховання сформувало б з неї потужну амазонку-пілотесу меха?

— У житті так багато варіацій.

Ніхто не міг передбачити майбутнє. Оскільки Лені належала до роду Ларкінсонів, вона напевно ні в чому не буде потребувати. Якою б вона не стала, Вес сподівався, що вона не виросте з жодним жалем.

Протягом всієї ночі Смолоскип Республіки з його яскраво-синім вогнем не згасав. Кожна планета в кордонах Республіки проєктувала той самий непохитний символ. Він ніс у собі надію та амбіції всієї Яскравої Республіки. Ніхто не хотів, щоб везійнці вдерлися на їхні дорогоцінні планети та сплюндрували їх.

Смолоскип надихав усіх. Вони дивилися на нього блискучими очима та уявляли різні мрії. Діти уявляли, як одного дня візьмуть смолоскип до рук. Дорослі вирішили боротися за своїх близьких. Старші молилися, щоб їхніх попередніх жертв було достатньо.

А Вес? Його амбіції були безмежними.