Місцеперебування

Не всі були згодні викинути 500 мільйонів кредитів на вкрай ризиковану справу. Один зі старійшин підвівся і розвів руками.

— Я заперечую!

Вес упізнав худорляву постать Третього Старійшини Реймонда Біллінґслі-Ларкінсона. Він був схожий на Веса тим, що ніколи не тренував своє тіло, щоб витримувати суворі умови пілотування мехів. Старійшиною мав бути хтось, хто контролював фінанси сім’ї в цілому.

— Нехай говорить! — дідусь Бенджамін з силою заговорив, змусивши всіх закрити роти.

— Дякую, Патріарху. Згідно з нашим аналізом, хоча Вес подолав першу перешкоду і може виробляти мехів, його бізнес не в ідеальному становищі, щоб підтримувати поточний рівень прибутковості. Він занадто молодий, а його активи вже дуже сильно знецінюються.

Оскільки третій старійшина наважився говорити про його бізнес прямо, Вес відчув себе зобов’язаним відповісти: «Старійшино Реймонде, ви перебільшуєте ризики та перебільшуєте витрати. Останні пів року я наполегливо працював над тим, щоб запустити свій мехбізнес до рівня, коли я зможу підтримувати єдину виробничу лінію. Минулого місяця я виготовив цілих вісім мехів і отримав валовий прибуток у шістдесят мільйонів кредитів!»

Шістдесят мільйонів кредитів! Цільовому фонду Ларкінсона довелося чекати цілий рік, перш ніж він зміг накопичити таку суму. Вес, з іншого боку, знадобився лише один місяць! Кожен член комітету повинен був придушити своє хвилювання.

— Ти вже досяг піка! — відповів старійшина Реймонд, ляснувши долонею. — Будь-який аналітик ринку може передбачити, що ти не зможеш підтримувати нинішній рівень прибутків! Вартість ресурсів зростає, а твої ліцензії на виробництво через пару років стануть неактуальними. Дозволю собі нагадати всім, що відносно доступна ліцензія на виробництво може легко коштувати близько двох мільярдів кредитів!

Два мільярди кредитів! Багато членів комітету ахнули, коли почули цю суму. Підковані в бізнесі люди серед них підтвердили твердження Реймонда.

— Для індустрії мехів характерні високі ризики та висока прибутковість. Я маю на увазі, що ти можеш легко заробити статок сьогодні, але бути повністю розореними завтра! Нехай вас не засліплює його поточний щомісячний дохід. Це лише моментальний знімок його піка. З тією мізерною сумою капіталу, яку він має на руках, він не в змозі наростити виробництво і заробити достатньо прибутку, щоб профінансувати придбання сучасної ліцензії на видобуток!

Настрої почали обертатися проти рішення інвестувати в частку. Хоча Вес насправді отримав би фінансову вигоду в довгостроковій перспективі, якби утримував кожну акцію, йому не подобалося, що його малюють нерозважливим хлопчиком. Він мав власну гордість.

— Старійшино Раймонде, ви не взяли до уваги мій статус. Я вчуся у відомого Майстра-Дизайнера Мехів з Коаліції. Мій нинішній рівень — це лише трамплін для створення абсолютно оригінального меха. Я впевнений, що мій рівень майстерності зросте до того моменту, коли я зможу спроєктувати життєздатний оригінальний мех. В такому випадку мені не потрібно буде ліцензувати дорогий повноцінний дизайн. Щонайбільше, мені доведеться купити ліцензії на компоненти на суму до одного мільярда кредитів.

Його слова звучали амбітно! Ніхто й не думав, що Вес планує створити абсолютно оригінальний мех. Навіть найбільш хамовиті пілоти мехів з натовпу знали, наскільки складним може бути такий проєкт.

Дизайнерів мехів, які розробляли варіанти, було одиниці з десятка. Ті ж, хто виходив за рамки цього і проєктував мех без жодних наявних орієнтирів, заслуговували на загальне захоплення. Якби Ларкінсони виховали свого власного справжнього дизайнера мехів, родина могла б вийти на новий рівень слави!

Дідусеві Веніаміну набридло ходіння туди-сюди: «Гаразд, усім замовкнути! Це урочисте засідання комітету. Ми зібралися тут, щоб вирішити майбутнє родини Ларкінсонів. Не ганьбіть себе перед доблесним родом наших предків».

Думка про те, щоб показати свої ганебні сторони перед Відважним, викликала огиду у відданих Ларкінсонів. Завдяки втручанню Бенджаміна температура знизилася, що дозволило і Весу, і Реймонду заспокоїтися.

— Ми наближаємося до вирішального моменту історії, — патріарх продовжив рівним тоном. — Наші долі пов’язані зі Яскравою Республікою, яка сьогодні виглядає не надто здоровою. У майбутньому може статися що завгодно. Щоб убезпечити себе від непередбачуваних обставин, ми повинні хеджувати наші ставки.

Коли Бенджамін почав малювати похмуру картину майбутнього, всі принишкли. Вес намагався зберігати тверезий розум. Він із запізненням зрозумів, що Бенджамін заспокоїв членів комітету, щоб вони прийняли рішення про придбання частки в мехбізнесі Веса. Реймонд навіть не встиг заперечити.

— Будь ласка, підніміть руку, якщо ви схвалюєте попередню пропозицію!

Понад дві третини присутніх підняли руки. Вес помітив, що Бенджамін переконав майже всіх потентатів. З іншого боку, нормали з обуренням дивилися на Веса. Чому хтось на кшталт Веса заслуговував на 500 мільйонів кредитних інвестицій, тоді як їхні власні підприємства ледве зводили кінці з кінцями?

Старійшина Реймонд похитав головою. Хоча він все ще не погоджувався, він знав, куди дме вітер, тому припинив свої протести й тихо відступив.

Решта зустрічі виявилася для Веса малозначущою. Натомість він продовжив вивчати стародавнього важкого лицаря та його надзвичайно потужну ауру. Зрештою, не кожного дня йому траплявся мех, який запалював його почуття Х-фактора. Він нетерпляче бажав, щоб зустріч затягнулася, щоб він міг максимально використати цей рідкісний контакт з історичним мехом.

Коли дідусь закінчив сеанс, усі почали залишати залу. Вес тягнув час, бо все ще не розгадав секрет аномально сильного Х-фактора Відважного. Він майже хотів попросити дідуся передати йому трохи їжі та води й замкнутися всередині нього!

На диво, Бенджамін попросив Веса залишитися, але не через Відважного. Натомість дідусь нарешті захотів поговорити про свого зниклого батька.

Ще кілька старших людей залишилися, в тому числі дідусь Оврін і дядько Мейзер. Вес здогадався, що дідусь, мабуть, зібрав найближче родинне коло.

Постійне очікування набридло Весу. «Чи можете ви нарешті сказати мені, де бачили мого батька?»

— Тобі краще сісти на місце, маленький кузене, — попередив Мейзер, поклавши руку на плече Веса. — Все дуже складно. З того невеликого, що нам вдалося зібрати, це виглядає не дуже гарно.

Дідусь Беньямін невпевнено кивнув: «Почнемо з того місця, де ми вперше знайшли сліди Рінкола. Ти чув про Ніксійський Розрив?»

— Хіба це не величезне астероїдне поле, наповнене безліччю екологічних небезпек?

— Воно також розташоване на периферії Зоряної Системи Комодо. Маючи достатньо пристойний надсвітловий двигун, ти можеш стрибнути з Розриву до сусідніх зоряних секторів Величного Тіла та Порочної Гори.

Іншими словами, в Розриві можна знайти безліч піратів і всілякої іншої наволочі. Величезна кількість астероїдів, що опинилися в пастці викривленого гравітаційного середовища, надавала піратам ідеальні схованки.

— Коротко кажучи, одне з наших джерел сфотографувало його на жвавому ринку на сумнозвісній Піратській Станції Три Спиці.

У залі було заборонено використовувати електроніку, тож Бенджамін просто передав Весу блискучий видрук. Коли Вес прийняв сторінку, він втупився в дещо зернисте зображення свого батька в компанії групи загрозливих людей.

— Це пірати? — несміливо запитав Вес.

— Не зовсім. Нашому джерелу вдалося дізнатися, що вони називають себе Трупами Кобри. Схоже, це темний корпус найманців. У наших архівах ми не знайшли жодних інших слідів Трупів, але вони занадто досвідчені, щоб бути новоствореним угрупованням.

Висновки вразили Веса. Трупи Кобри? Це звучало надзвичайно зловісно.

Мейзар, який сидів поруч з Весом, знизав плечима: «Я теж майже не міг повірити, коли вперше почув про це. Ми ще трохи покопали, поки нарешті не з’ясували більше деталей. Виявляється, за кожним членом Трупів Кобри полює тіньова організація під назвою Змова П’яти Сувоїв».

Родина познайомила Веса ще з однією незнайомою назвою: «Не можу сказати, що чув про них. Схоже, це серйозний бізнес».

— Я мав деякі справи зі Змовою П’яти Сувоїв, — сказав Бенджамін з дуже похмурим обличчям. — Змова — це загальногалактичний культ шанувальників інопланетян і божевільних, що вірять у кінець світу. Навіть Республіка не знає їхніх цілей, але з того, що ми можемо сказати, вони проникли в кожен куточок людського космосу.

Коли Вес поставив кілька запитань про Змову, ніхто з Ларкінсонів не зміг пояснити, що насправді робить Змова П’яти Сувоїв. Бенджамін чув лише чутки про крадіжку даних, промивання мізків та ядерне бомбардування планет. Змова явно грала не за правилами.

Бенджамін пояснив свої підозри: «Ми вважаємо, що твій батько якимось чином накликав на себе гнів цієї купки божевільних. Щоб не втягувати тебе в це, він обірвав усі зв’язки та втік до Ніксійського Розриву. Навіть такий великий культ, як Змова П’яти Сувоїв, не може сподіватися знайти голку в цій величезній, розкиданій копиці сіна».

— Якщо цей таємний культ полює на мого батька, чому вони не викрали мене? — занепокоєно запитав Вес. — Вони можуть легко викрасти мене з мого дому на Хмарній Завісі, якщо захочуть.

— Це тому, що Асоціація Торгівлі Мехів вистежить їх, якщо вони з’являться в цивілізованому космосі, — відповів дідусь. — Усі культисти мають аномальні гени. Навіть якщо вони закриють свої обличчя, вони не можуть сподіватися пройти перевірку безпеки.

Сила АТМ стримувала кожну окрему державу та організацію від порушення її правил. Її військова міць поступалася лише Об’єднаному Флоту Альянсу, який колективно взяв на себе відповідальність за захист кордонів людства. Вес щиро вірив у здатність АТМ покарати Змову П’яти Сувоїв, якщо вони коли-небудь з’являться.

Всупереч такій безпеці, Вес все ще турбувався про причину, через яку його батько заслужив гнів Змови. Чи знали вони про Систему Дизайнера Мехів? А ще гірше, чи не вони її створили?

Вес попередньо виключив таку можливість. Якщо в Змові П’яти Сувоїв звернули увагу на його метеоритну кар’єру, то мали б зрозуміти, що він використовував Систему. Заради чогось такого цінного вони відкинули б будь-яку обережність і розгромили б усю Яскраву Республіку, щоб забрати свій скарб.

Крім того, він не думав, що батько зробить дурницю, віддавши Систему, не сподіваючись, що її залишать у шафі. Рінкол був впевнений, що Вес використає її, щоб здійснити свою мрію — стати дизайнером мехів. Якби Система була небезпечною для використання, його батько ніколи б не віддав її Весу.

Тоді первинними власниками Системи мала б бути якась інша організація. Допоки Вес не робив нічого надто дивного і не привертав до себе надто багато уваги, нещасні власники не могли б відрізнити його від інших геніїв.

Вес вирішив інвестувати більше ресурсів у підвищення своєї безпеки та анонімності. Він уже подумки поплескував себе по спині за те, що придбав Штамп Анонімності в Крамниці Системи.

Після того, як інші Ларкінсони висловили свої думки, дідусь посміхнувся до Веса: «Що б не планував твій батько, я впевнений, що він зможе впоратися з нападками. Рінкол завжди був задиристим. Ніксійський Розрив — регіон невимовної небезпеки, але не для нього. Він зможе захистити своє життя, якщо не більше».

Зустріч закінчилася на дещо депресивній ноті. Принаймні, найближче оточення не звинувачувало батька в тому, що він розлютив галактичний культ небезпечних диваків. Вони беззастережно підтримували Веса та його батька і не соромилися пропонувати допомогу.

Оврін підійшов до Веса, коли всі почали підійматися сходами: «Весе? Можна тебе на хвилинку?»

— У чому справа?

— У світлі погроз, що надходять на твою адресу, ми хотіли б вжити певних заходів обережності. Коли ти повернешся додому, ми організуємо пару мехів, пілотованих будь-ким, хто зможе супроводжувати тебе у подорожі. Відтепер вони відповідатимуть за твою безпеку і твоєї майстерні.

Справжній ескорт мехів здавався Весу дуже бажаним, але він трохи завагався, коли зрозумів, що його дідусь хоче укомплектувати мехів чистокровними Ларкінсонами.

— Хіба не повинен кожен працездатний Ларкінсон в цей час служити в Корпусі Мехів?

Оврін сумно посміхнувся: «У кожній родині є свої невдахи. У нашому молодому поколінні є певні елементи, які не зовсім вписуються у військову форму. Не хвилюйся надто. Ларкінсони, яких я маю на увазі, є здібними пілотами мехів».