Керівний Комітет

Наступні два дні Вес провів неквапливо. Він грався з дітьми та дивував їх своїми здібностями механіки, змайструвавши кілька іграшок. Його серце по-справжньому зігрівалося від того, що його двоюрідні брати та сестри хихотіли й сміялися.

Крім того, що він розважався, він також дізнавався новини, розмовляючи з більш обізнаними старшими. Тепер, коли він приєднався до керівного комітету родини Ларкінсонів, він отримав доступ до їхньої скромної бази даних та розвідувальної мережі. Він уже переглянув найсвіжіші файли, але вони малювали лише розрізнену картину поточних подій.

Навіть Ларкінсони підозрювали, що за цим стоять інші сили. Кількість піратів і повстанців, що наводили безлад в усьому зоряному секторі, виявилася надто великою і добре фінансованою, щоб бути місцевим явищем.

Попри це, Яскрава Республіка зосередила більшість своїх зусиль на майбутньому конфлікті зі своїм непримиренним сусідом. Незалежно від того, що замишляли чужинці, Республіка повинна була спочатку дати відсіч Королівству Везія, перш ніж турбуватися про загальну картину.

Королівство було трохи більшим і багатшим за Республіку. Своєю перевагою вони здебільшого завдячували володінню двома системами портів, що значно розширювало їхню територію та скорочувало шляхи постачання. На жаль для везійців, їхні портові системи були погано розташовані та не мали особливого стратегічного значення, окрім зручної пересадки для кораблів, які шукали транзиту в інші місця.

— Везійці завжди заздрили тому, як багато торгівлі перенаправляється до Системи Бентгейм, — підсумував Вес. Майбутня війна, швидше за все, розгорнеться навколо спроб завоювати Систему Бентгейм. — Хмарна Завіса не повинна привертати до себе надто багато уваги, але в якийсь момент вона точно опиниться на лінії вогню.

Насправді протягом усіх воєн, коли везійцям вдавалося пробити кордон, вони часто окуповували прилеглі території. Недорозвинена система на кшталт Хмарної Завіси заслуговувала лише на крихітні окупаційні сили. Зазвичай вони знищували банди та стежили за тим, щоб ніхто з місцевих не робив нічого смішного, поки їхні основні сили продовжували облогу системи Бентгейм.

На жаль, виявилося, що цього разу везійці добре підготувалися.

— Королівство насправді бореться з меншими заворушеннями, ніж ми, — пояснив старійшина Оврін. — Їхній контроль над суспільством набагато суворіший, ніж у нас. Що ще важливіше, так звані дворяни й королівські особи насправді дійшли рідкісної згоди, щоб припинити більшість своїх суперечок і зосередити свою ворожнечу на нас.

Вес насупився, почувши цю новину: «Дисфункціональне суперництво між дворянами та королівською родиною — єдина причина, чому везійці ніколи не билися якнайкраще в останніх кількох війнах».

— О, не хвилюйся про це, Весе. Вони можуть скласти химерний папірець, який завгодно. Чи будуть везійці його дотримуватися — це вже інше питання.

— Все ж таки, це досить нехарактерно для везійців — тиснути руки та ладнати один з одним. Дворяни завжди хотіли скинути королівську сім’ю і керувати державою як рада. Монархи завжди хотіли позбавити дворян їхніх приватних армій. Їхні інтереси просто не збігаються.

— У нас є підстави вважати, що таємна угода нав’язана тією ж зовнішньою силою, яка збурює зоряний сектор. Їхній вплив значний, але я не думаю, що вони до кінця усвідомлюють, як швидко везійські дворяни готові встромити ніж один одному в спину.

Обидва обмінялися тямущими поглядами. Везійці були здатні виставити жахливу армію, але їм завжди не щастило з керівництвом. Для порівняння, Яскрава Республіка зазвичай здійснювала компетентне керівництво, навіть якщо її солдати не були такими загартованими.

— Хай там як, ми очікуємо, що різні фракції дотримуватимуться угоди щонайменше рік. Твоя домашня система під загрозою, якщо їхній наступ прорве наші лінії. Ти впевнений, що не хочеш передислокувати свої активи?

Він серйозно зважив цей вибір, але врешті-решт похитав головою: «Я думаю, що мій батько не просто так побудував свій дім на Хмарній Завісі. Я не хочу розлучатися з тим, що він залишив після себе».

— Справедливо. Ти такий же Ларкінсон, як і всі ми. Я радий, що ти хоробрий, але я не впевнений, що ти висловлюєш це в потрібний момент.

Розмова зайшла в глухий кут, тож Вес змінив тему: «Коли збереться керівний комітет?»

— Патріарх повернеться завтра. Ми проведемо спеціальну сесію, щоб прийняти тебе до наших лав. Ми також обговоримо бюджет на наступний рік серед інших адміністративних рішень.

— Цього року не так багато Ларкінсонів прибуло. Чи буде нормально, якщо ми проведемо збори, на яких буде лише більш ніж половина членів комітету?

— О, це здебільшого питання розпорядку, — Оврін відмахнувся від питання. — Все, що потребує обговорення, ми вже обговорили. За винятком деяких технічних моментів, ми вже визначилися з основними питаннями.

Це звучало так, ніби остання сесія перед святкуванням Нового року була лише перевіркою в останню хвилину. Тепер, коли Вес приєднався до їхнього кола, він дізнався, що Ларкінсони володіли скромною бізнес-імперією на Ріттерсберзі, яка приносила родині близько п’ятдесяти мільйонів кредитів на рік.

Можливо, це не так багато порівняно з його власною діяльністю, але це був стабільний бізнес. Вес, як ніхто інший, знав, наскільки мінливим та інноваційним може бути ринок мехів. На противагу цьому, Цільовий Фонд Ларкінсон інвестував у низку готелів, квартир та іншої нерухомості, які завжди підтримували стабільний потік прибутку.

— Ми починаємо зміцнювати наш пенсійний фонд, готуючись до найгіршого. Завжди краще випередити їх, ніж потім наздоганяти.

Обидва трохи скривилися. Пенсійний фонд утримував вдів і сиріт одягненими та нагодованими. Якщо керівний комітет заздалегідь поклав більше грошей до його скарбнички, то це означало, що вони очікували, що не всі Ларкінсони можуть пережити війну.

Вес не міг не турбуватися про життя тих, хто був йому небайдужий. Більшість Ларкінсонів були йому знайомі, але деякі родичі, такі як дядько Арк або його двоюрідна сестра Мелінда, зайняли особливе місце в його серці.

Після чергового дня розваг і відпочинку вся планета поринула у святковий настрій. Велика кількість будівельних ботів перетворила місто Варлетон на святковий рай, повний миготливих синіх вогнів і стрічок, щоб доповнити національний колорит Республіки.

Кмітливіші Ларкінсони відзначили, що Республіка витратила трохи більше зусиль на цьогорічну вечірку. Уряд хотів заспокоїти своїх громадян, демонструючи силу і вселяючи гордість.

Патріарх нарешті повернувся вранці. Його броньований аерокар прибув до комплексу зі скромним ескортом мехів і БМП.

Як тільки Бенджамін вийшов з літака, мехи швидко відлетіли, але піхота залишилася і почала співпрацювати з наявною службою безпеки комплексу.

— Гаразд, народ, я повернувся! — оголосив він і відправив команду по рації, яка сповістила кожного члена комітету. — Збираємося за годину. Не запізнюйтеся!

Як новачок, Вес мав пройти певний процес, перш ніж офіційно стати членом комітету. По-перше, Ларкінсони підтвердили його особу і взяли зразки його волосся, крові та інших біологічних матеріалів, щоб полегшити майбутні перевірки.

Потім йому довелося підписати купу документів. В основному вони формалізували його права та обов’язки перед Ларкінсонами. Він також повинен був підписати кілька договорів про нерозголошення, які змушували його мовчати про більш делікатні питання сім’ї. Вся паперова робота була досить стандартною, тому Вес не заперечував.

Закінчивши формальності, комісія увійшла в довгі квадратні сходи, що вели глибоко під землю. Спочатку Вес розраховував спуститися на кілька поверхів, але всі продовжували монотонно спускатися сходами. Лише після приблизно двохсот метрів ходьби вони дійшли до підземної зали.

Своєю величністю та атмосферою зал нагадував храм. З арок, що виходили зі стін і стелі, звисало безліч банерів. На більшості з них був зображений знаковий смолоскип Яскравої Республіки та гребінь айсберга Ларкінсона.

Коли Вес пройшов повз золоті подвійні двері, він раптом зрозумів, що потрапив у підвищену частину зали. Всі прийняли урочисті обличчя, коли почали займати свої місця на холодних кам’яних лавах.

— Вес.

— Дідусю? — він звернувся до Бенджаміна. — Що посередині?

— Наша історія, — відповів старий і м’яко повів його вперед. 

Він впізнав Відважного. Перший предок Ларкінсонів особисто пілотував культового важкого лицаря і заслужив визнання молодої Республіки. Мех був шматком живої історії. Його пошрамований і розбитий вигляд натякав на історію, сповнену запеклої боротьби.

Весу перехопило подих, коли він уважно розглядав меха свого предка з точки зору дизайнера мехів. Якимось чином стародавній мех випромінював ауру, від якої поколювало його чуття Х-фактора. Мех не лише був зроблений на замовлення, його багатий досвід якимось чином підвищив його X-фактор до рівня, що перевищував усе, що він коли-небудь проєктував раніше.

Чи міг Відважний насправді мати X-фактор рівня B або вище? Його мозок почав крутитися, коли він намагався пригадати історію свого предка. Хто розробив Відважного, і в яких стосунках він був з його предком?

Дідусь раптом штовхнув його в спину: «Весе. Я впевнений, що Відважний цікавий тобі, але нам треба обговорити одну справу».

— Вибачте. Я на мить забув про себе. Це чудовий мех. Мені пощастило побачити його зблизька.

Поки дідусь підійшов до трибуни спереду, Вес сів на лавку, що стояла найближче до меха. Попри важливість цієї зустрічі, Вес забув про керівний комітет і зосередив усю свою увагу на неймовірному механізмі, що стояв перед ним. Він спробував увімкнути комунікатор, але виявив, що він вимкнувся.

— Чорт забирай. Сім’я точно драматизує, — пробурмотів він собі під ніс.

Сувора підземна зала була оточена багатьма шарами ізоляційних матеріалів, які перешкоджали використанню практично будь-якого портативного обладнання транслювання. Різні інші заходи безпеки не дозволяли жодному електронному пристрою активуватися та записувати процес.

Коли всі зайняли свої місця, Патріарх вдарив кулаком по спеціальній пластині, яка прорізала балаканину: «Цим я оголошую початок нашої щорічної підсумкової сесії!»

Дідусь почав виконувати звичні ритуали. Кожен Ларкінсон, включаючи Веса, віддав данину поваги предкові Ларкінсонів. Потім вони вшанували пам’ять Ларкінсонів, які загинули при виконанні службових обов’язків. Вес зазначив, що ритуал явно виключав тих, хто загинув не на полі бою.

Дивно.

Далі патріарх звернувся до їхнього торішнього порядку денного та підбив підсумки. Виявилося, що останнім часом сім’я доклала багато зусиль для просування кар’єри своїх молодих пілотів мехів. Комітет хотів, щоб вони були в найкращому становищі для боротьби з везійцями та повернулися живими.

Слухаючи про різні способи, за допомогою яких вони заприятелювали та навіть підкупили деяких офіцерів, Вес зрозумів, наскільки Корпус Мехів виявився схожим на клуб старих хлопців. Кожен командир, відповідальний за дивізію, полк або батальйон, володів широкою автономією. Вони ніколи не ставилися погано до Ларкінсонів, які служили в їхніх лавах, оскільки були застраховані на випадок, якби вони потрапили на їхню добру сторону.

Після півгодинної сухої доповіді дідусь нарешті торкнувся теми, що безпосередньо стосувалася Веса.

— Багато хто з вас вже знайомий з нашим власним дизайнером мехів, — сказав Бенджамін, коли всі звернули свої погляди на Веса. Цього разу він витримав пильний погляд, як професіонал. — Дехто з нас розглядав кілька пропозицій з огляду на його майбутній потенціал. Весе, скажи мені, що ти думаєш про це.

Дідусь почав з удару: «Ми хотіли б придбати частку у твоїй бізнес-діяльності. Якщо ти не заперечуєш проти цього, ми готові перенаправити частину нашого цільового фонду на придбання частки у твоєму підприємстві після того, як ти зареєструєш свій бізнес».

Пропозиція повністю застала Веса зненацька: «Скільки?»

— Думаю, буде справедливо для нас обох, якщо ти даси нам двадцять п’ять відсотків акцій за 500 мільйонів кредитів.

Його серце мало не вискочило з грудей, коли він почув цю суму. Майже кожен другий член комітету виглядав шокованим. Ніхто не міг собі уявити, що його дідусь або той, хто проводив аудит його бізнесу, оцінив його невеликий і ризикований стартап приблизно у два мільярди кредитів.

Ларкінсони покладалися на свій величезний цільовий фонд, створений протягом століть, щоб забезпечити всім пенсії. П’ятсот мільйонів кредитів становили значну частину його ліквідних активів.

У той час як багато хто з Ларкінсонів вважав, що ціна була занадто високою, Вес думав навпаки. Враховуючи його стрімкий кар’єрний ріст, його майбутній бізнес міг стати набагато ціннішим, ніж пара мільярдів кредитів. Поки він мав Систему, його майбутнє було безхмарним.

— Я приймаю пропозицію, — швидко вирішив Вес. Попри величезну недооцінку, він не хотів поводитися як жадібна жаба, як той неприємний дядько, з яким він познайомився кілька днів тому. Він цінував свою сім’ю і хотів, щоб вона процвітала разом з ним. — Я ще не створив корпорацію. Настав час це зробити. Я з радістю продам сім’ї двадцять п’ять відсотків акцій. Ви не пошкодуєте.