Перша Ніч

Його перший день повернення до Комплексу Ларкінсон нагадав йому, чому сім’я має значення. Близько сімдесяти різних родичів зібралися в їдальні, яка вміщала понад двісті осіб. Багато дружин, дітей і старших людей зайняли свої місця.

Вес був одним з небагатьох молодих людей працездатного віку, присутніх на цьому зібранні. Його ровесниками були лише кілька племінників. Здебільшого вони були курсантами школи мехів, якщо були потентатами, і звичайними курсантами, якщо не були.

Ларкінсони мали досить сильні здібності до пілотування мехів. Така військова родина, як їхня, з кількасотлітньою історією пілотування мехів, заклала дуже міцний фундамент в їхніх генах.

Що відрізняло такі сім’ї від інших, так це те, що шанси отримати прийнятні здібності були дуже високими. Завдяки використанню методів цілеспрямованого запліднення та інших способів індукування потрібних генів, близько сімдесяти відсотків усіх дітей могли розраховувати на те, що вони стануть потентатами, коли досягнуть десятирічного віку.

Це змусило таких, як Вес, які провалили тест на здібності, відчути, що вони підвели своїх батьків. Дехто так і не зміг пережити цей сором. На щастя, Ларкінсони були щедрими, і вони робили все можливе, щоб не порушувати норми.

Як дизайнер мехів, він сидів за одним столом з усіма іншими нормалами. Їхній стіл, можливо, був трохи менш екстравагантним, але ніхто не промовив жодного слова нарікань. Пілоти мехів, які відважно ризикували своїм життям, заслуговували на пошану. І на відміну від багатьох інших людей, Ларкінсони, чий тест виявився позитивним, завжди служили в Корпусі Мехів, а не залишалися в резерві.

Коли всі зайняли свої місця, один зі старших підвівся. Вес легко впізнав свого дідуся Овріна Ларкінсона, брата патріарха. Чоловік мав хрипкий голос через важкі шрами, які він так і не спромігся видалити з тих чи інших причин.

— Леді та джентльмени, я радий бачити, що ви всі прибули. Ми все ще чекаємо на кількох членів сім’ї, але загалом ми святкуватимемо новий рік лише вдвічі меншою кількістю людей, ніж зазвичай.

Від передчутних слів Овріна настрій змінився похмурим: «Яскрава Республіка була щедрою до нас у добрі часи. Тепер, коли настали погані часи, настав час відповісти їй взаємністю, присвятивши своє життя державі, яка вигодувала нас від народження».

З його словами погоджувалися навіть найбуйніші діти. Кожного Ларкінсона виховували цінувати Республіку.

Ті, хто з тих чи інших причин не погоджувався, вирішували покинути Ларкінсонів і взяти інше прізвище. Зазвичай це відбувалося тоді, коли діти загиблих героїв звинувачували родину і Республіку в тому, що вони занадто рано забрали у них батьків. Саме тому Ларкінсони ніколи не налічували понад двісті осіб, навіть після багатьох років процвітання.

— Зараз ми маємо зробити кілька оголошень. По-перше, з початком війни, я можу собі уявити, що дехто з вас може захотіти переїхати. Якщо ви не проти розлучитися з друзями та сусідами, ви можете оселитися в нашому комплексі.

Дехто з Ларкінсонів полегшено зітхнув, почувши цю пропозицію. Ніхто не очікував, що прелюдія до війни виявиться настільки небезпечною. Терористична атака могла статися в будь-якому місці та в будь-який час за межами Ріттерсберга.

Оврін продовжив своє друге оголошення: «Далі ми хотіли б запросити молодь на екскурсію столицею. Дехто з вас ніколи раніше не був у Ріттерсберзі. Ви пропустите багато цікавого, якщо ніколи не бачили Вічний Маяк, Асамблею Республіки або Прапор Заснування».

Деякі діти у віці від чотирьох до семи років захоплено аплодували. Лені, яка все ще тримала на руках нещасного Лакі, раділа разом зі своїми далекими двоюрідними братами, хоча вона виросла в Ріттерсберзі.

— Наостанок, я хочу привернути увагу всіх до одного перспективного юнака. Ніхто з нас ніколи не думав, що у нього щось вийде, але Вес заснував повністю незалежну майстерню мехів, яка тільки-но зароджується.

Ого. Звучало так, ніби його дідусь говорив про Веса. Він нервово посміхнувся, коли всі почали пильно розглядати його хвацьку фігуру. Нещодавні генетичні зміни разом із дорогим антигравітаційним гардеробом значно покращили його імідж.

Минулого року він з’явився на святкуванні як звичайний студент без особливих досягнень. Цього разу він виглядав як неперевершений професіонал або успішний підприємець, який вже досягнув успіху. Вес почав насолоджуватися вдячними поглядами дядьків і тіток.

— Він вже має багато визначних досягнень, таких як вихід у фінал одного з підтурнірів Виставки Молодих Тигрів. Мало того, він глибоко вразив увесь зоряний сектор, коли здійснив подорож до космосу Коаліції та переміг у ще більшому змаганні! Прошу всіх привітати Веса оплесками!

Багато Ларкінсонів встали та зааплодували. Вес бачив, що більшість його родичів бажали йому успіху, але деякі, схоже, мали таємничі мотиви. Лише кілька Ларкінсонів виглядали сварливими, але Вес все одно ніколи не ладнав з ними.

Дядько Оврін швидко закінчив свою невеличку промову на ніч. Всі почали наїдатися, включаючи Веса. Він наклав собі в тарілку біфштекс і трохи смачного овочевого кускусу. Ларкінсони найняли професійного кухаря серед іншого персоналу.

Дядько, який сидів поруч з Весом, почав підтримувати розмову: «Отже, Вес. Як тобі життя дизайнера мехів?»

— Це набагато складніше, ніж я очікував. Ми з батьком власними силами відкрили бізнес. Наразі я обтяжений великими боргами.

— Ах, ризики ведення бізнесу. У наш час рідко можна побачити, щоб така людина, як ти, досягла успіху там, де багато дизайнери мехів зазнали невдачі.

— Мені пощастило. Мій батько зробив більшу частину роботи до того, як зник. Я лише продовжив його справу.

Його відповідь була короткою і не містила подробиць. Веса це не хвилювало, оскільки він відчував, що вже сказав достатньо у своєму нещодавньому інтерв’ю Віснику.

Його дядько наполягав на своєму: «Безумовно, ти звідкись отримуєш допомогу. Я не можу собі уявити, що твій маленький бізнес мехів може триматися на плаву без якоїсь підтримки. Яку допомогу ти отримав, і скільки вона коштувала?»

— Моя відповідь не змінилася, — повторив Вес, відкушуючи соковитий стейк. — Мій батько профінансував наші початкові інвестиції, взявши нудну позику в маленькому планетарному банку. Він також витратив багато зусиль, щоб зв’язатися з грантовою установою з Нової Рубартської Імперії. Ліцензії на виробництво, які я отримав від них, старі й майже застарілі.

Відверто кажучи, його почали дратувати настирливі розпитування дядька. Чи працював він на розвідку, чи що? Незалежно від правди, Вес вважав дядька шкідником і перестав відповідати на його безглузді розпитування.

— Я просто запитав, — простогнав він. Хто він взагалі такий? Вес так і не дізнався його імені, хоча час від часу бачив його обличчя. — Тобі слід трохи розслабитися і поділитися своєю щедрістю. Ми, нормали, повинні триматися разом і подавати один одному руку допомоги. У мене вдома два роти, які треба годувати.

— Три, якщо рахувати твою дружину.

Чоловік заперечив: «Вона може про себе подбати».

Розмова поступово відійшла від Веса. Люди за столом обговорювали свої власні підприємства і те, як нещодавні заворушення порушили їхнє життя.

— Я не можу уявити, що відбувається в головах тих, хто приєднався до РВБ. Бентгейм ніяк не може залишитися наодинці. Навіть якщо нашу Республіку відберуть, везійці не втратять можливості загарбати її. Кожен, хто живе на Бентгеймі, повинен перестати забруднювати свій розум кредитами й розвинути трохи здорового глузду.

Половина Ларкінсонів за цим столом ніколи не виїжджали з Ріттерсберга. Всі вони виросли на цій багатій планеті. Як і багато місцевих жителів, вони розвинули в собі комплекс вищості до такої міри, що вважали решту Яскравої Республіки відсталою територією. Наприклад, вони досі вважали Бентгейм другорядною системою, наповненою жадібними торговцями.

Літня тітка додала важливий факт: «Наскільки я пам’ятаю, Вес живе зовсім поруч із Системою Бентгейм. Якщо хтось і знає, що задумали повстанці, то це хтось на кшталт нього».

Більшість нормалів обернулися до Веса. Знову опинившись на місці, він трохи завагався, перш ніж спробувати пояснити численні претензії бентгеймців. На жаль, ніхто з них до кінця не розумів, наскільки громадянам портової системи не подобалася політика, нав’язана Ріттерсбергом.

— Для бентгеймціів ділитися своїм величезним багатством — звичайна справа, — втрутився його настирливий дядько. — Ми вклали багато робочої сили та ресурсів, щоб перетворити Систему Бентгейм на одну з головних стартових точок у зоряному секторі для польотів у чужий космос. Ми сприяли укладанню більшості їхніх контрактів з Об’єднаним Флотом Альянсу.

Багато Ларкінсонів кивали на знак згоди. Вес навіть не намагався переконати їх у протилежному. Поки ці ідіоти не побачать Бентгейм на власні очі, вони й далі будуть чіплятися за свої упередження.

Коли офіціанти подали десерт, Вес швидко доїв морозиво і якнайшвидше вийшов з-за столу. Він не міг більше витримувати їхню присутність.

Перед тим, як піти, він ненадовго підійшов до дитячого столика: «Як справи, Лакі?

Кіт обернувся до Веса з блискучим поглядом і навіть прошипів на нього. Нахабство кота!

— Я щойно викупала містера Лакі. Тепер він дуже добре пахне! — з посмішкою щебетала Лені. Інші маленькі дівчатка теж почали хихикати. — Можна я візьму його собі?

— Думаю, буде краще, якщо я заберу його на деякий час, — сказав він, забираючи зі столу коштовного кота, що пахнув трояндами. — Не хвилюйся, ми нікуди не йдемо. У тебе буде багато можливостей погратися з ним до кінця тижня.

Діти сприйняли це досить добре, що було добре, оскільки Лакі явно потребував деякого часу на самоті. Вес забрав свого улюбленця і вийшов на вулицю. Коли сонце Ріттерсберга почало хилитися до горизонту, Вес сів за сусідній ігровий стіл. Незакінчена партія в неошахи лежала покинута і забута.

Він хвилювався за батька. Чи живий він ще? Куди він пішов? З якою компанією тусується? Вес сподівався, що батькові не довелося надто страждати через нього, коли він передав йому Систему Дизайнер Мехів.

— Доброго вечора, Весе, — привітався Оврін і сів на інший кінець шахового столу. — Хочеш зіграти?

— Ні, дякую. Я ніколи не проводив багато часу з класикою.

— Шкода, що ти це пропустив. Ми часто навчаємо грі наших юних потентатів, щоб розвинути у них почуття стратегії.

Як правило, Вес багато чого пропускав. Раніше він заздрив своїм двоюрідним братам і сестрам, але тепер, коли він став самостійним, він відпустив свої образи. Тепер, озираючись назад, усе це здавалося дріб’язковим.

— Чому ви тут, Овріне?

Старий глибоко зітхнув: «Нещодавно старійшини збиралися разом, щоб обговорити твій злет, так би мовити. Твій стрімкий кар’єрний ріст застав нас усіх зненацька. Це змусило нас переглянути наше ставлення до тебе. Хоча ти ще молодий, але вже здатен мати значний вплив».

Оврін мав рацію. Його племінниця Мелінда могла бути здібною пілотесою мехів, але вона отримувала лише скромну зарплату. З іншого боку, Вес отримував мільйонні прибутки з кожного продажу. Хоча йому все ще доводилося турбуватися про зростання вартості сировини та інвестувати в нові активи, беззаперечним було те, що дизайнери мехів просто заробляють більше.

Він навіть підозрював, що незабаром його дохід затьмарить дохід найбагатших членів родини.

— То що ви пропонуєте, дідусю?

— А, молоді. Такі нетерплячі, — старий зітхнув. — Гаразд, перейду до справи. Ми хочемо запросити тебе до нашого керівного комітету. Як початківець, ти заслуговуєш на місце серед нас.

Кожен Ларкінсон, який мав значення, приєднався до керівного комітету. Впливовий комітет вирішував багато речей, таких як правила та бюджет. Вони також відповідали за винесення вироку, коли хтось із Ларкінсонів збивався зі шляху. Крім того, вони також затверджували шлюби, якщо ті ще не були укладені.

Пропозиція щиро здивувала Веса. Він завжди очікував, що з часом приєднається до керівного комітету, але не так скоро. Можливо, за цією передчасною пропозицією стояло щось інше. Вес обмірковував свої варіанти.