Комплекс Ларкінсон

Зоряна система, в якій знаходиться Ріттерсберг, колись була багата на екзотичні ресурси. Вона була оазисом у порівнянні з безплідною пустелею навколишніх систем. Пацифісти-вигнанці, які втомлено втікали від бойових дій у центрі Зоряного Сектора Комодо, охоче закладали свої основи в цій відносно багатій зоряній системі.

Всі родовища були виснажені після ста років інтенсивного видобутку корисних копалин. Початковий бум ресурсів сприяв будівництву перших колоній і розширенню сфери впливу нащадків, аж поки вони не викроїли собі власне місце в галактиці.

Бачення Асторії разом з іншими кораблями мала причалити до гігантської космічної станції на орбіті дуже віддаленої карликової планети. Вес і Лакі разом з іншими пасажирами вийшли з пасажирського лайнера і пройшли через численні перевірки безпеки та посвідчень особи, перш ніж суворі офіцери служби безпеки підштовхнули їх до виходу.

— Безпека ще суворіша, ніж раніше.

— Звісно, що так! — відповів пузатий чоловік, який часто дивився в той час. — Якщо ви думаєте, що це погано, почекайте, поки війна почнеться по-справжньому. Більшість цивільних не зможуть увійти в систему.

Багато відвідувачів нарікали на нинішній стан неспокою. Туристам і цивільним, які хотіли відсвяткувати новий рік на Ріттерсберзі, довелося чекати годинами, перш ніж вони отримали дозвіл пересісти на транзитний шатл, що експлуатується військовими силами флоту.

На його щастя, Вес потрапив до групи ветеранів та чинних військовослужбовців, які користувалися привілейованим ставленням. Він вже став помітним громадянином, коли дійшов до фіналу Кубка Злиття, тож ніхто не завдавав йому клопоту. Навіть його потенційно небезпечному самоцвітному коту було дозволено супроводжувати його, хоча й із застереженнями.

Лакі ображено нявкнув на Веса. Його лапи були скуті пружними наручниками, що не давали йому змоги ефективно розгорнути кігті.

— Просто змирися з цим, Лакі, — Вес намагався заспокоїти свого улюбленця. — Ти зможеш вільно блукати, як тільки ми дістанемося до Комплексу Ларкінсона.

Вони сіли на захищений шатл, який повільно доставив їх до внутрішньої системи. З міркувань обережності, єдині кораблі, шатли й транспортні засоби, які працювали в системі, були безпосередньо укомплектовані екіпажем з військового флоту. Система Ріттерсберга була єдиним місцем в Республіці, яке залишилося недоторканим повстанцями.

Після двох днів важкого шляху шатл нарешті досягнув однієї з цивільних космічних станцій на орбіті першої планети від Сонця. Колись це була досить спекотна планета, але інтенсивне тераформування пом’якшило клімат, і він став дуже схожим на клімат Древньої Землі.

Сама космічна станція також виглядала разюче. Створена за формою та функцією, трикутна конструкція відкривала винятковий вид на зелену перлину внизу. Гармонійний ансамбль дерев і квітів прикрашав її елегантний інтер’єр і зачаровував багатьох перших відвідувачів.

Лише численні патрулі та жорсткі заходи безпеки затьмарювали спокійне видовище. Видима присутність охорони виявилася набагато кричущою, ніж він очікував.

— Щось сталося? — запитав він у натовпу випадкових відвідувачів.

— Хіба ви не чули? 3-й полк Інфернальних Пекельних Гончих знайшов і атакував штаб-квартиру РВБ!

Вес негайно зупинився і повернувся до жінки, яка відповіла: «Рух за Визволення Бентгейма? Справді? Як все пройшло?!»

— Ще не знаю напевно, але ми добряче втерли повстанцям носа. Республіка тримає новини в таємниці.

Навіть після того, як Вес переглянув галактичну мережу на своєму комунікаторі, він не знайшов нічого корисного. Корпус Мехів випустив коротку заяву про те, що вони вважають атаку успішною, але попередили, що РВБ все ще володіє великою кількістю активів і що вони можуть завдати удару у відповідь найближчими днями. Новина була зловісною і пояснювала напругу, що висіла в повітрі.

— Сподіваюся, вони прибрали Вінсента. Я не повинен був адаптовувати для нього меха, навіть якщо він платив екстравагантну суму.

Він все ще страждав від наслідків божевілля Вінсента. Строго кажучи, виробник зброї, такий як Вес, не повинен нести відповідальність за злочини, скоєні його клієнтами. Якби це було так, то майже кожен великий виробник техніки та зброї був причасним до воєнних злочинів.

Проте він все одно відчував себе погано через це. Довгий час він продав лише два мехи. Першу модель купив порядний мисливець за головами, а друга дісталася терористові, який влаштував масові вбивства. Цей хрест Вес ніс і донині.

На щастя, він вже встиг спокутувати свою провину перед владою. За його ім’я поручилася Майстриня Олсон з могутньої Коаліції, і жодна державна установа не наважилася взяти його під варту.

Після нетривалого очікування інший шатл доставив його з котом на знаменитий космодром Ріттерсберга. Його конструкція нагадувала підіймальний кран, який ось-ось має злетіти. Шатл приземлився на одну з його численних пір’їн, перш ніж висадити пасажирів.

Після того, як усі виходили, шатл злітав і прямував до іншого місця призначення, щоб забрати тих, хто бажав вилетіти. Тим часом «перо», на якому всі стояли, раптом відірвалося від основи основної конструкції.

— Ого! Що відбувається? Ми падаємо?!

Багато хто з пасажирів вже очікував, що платформа відірветься і попливе на поверхню. Кілька більш доброзичливих заспокоювали новачків, що в цьому немає нічого особливого.

Коли пір’яна платформа попливла вниз, вона пролетіла повз кілька чудових пам’яток. Прозорий кран у центрі відкривав усім гарний огляд на численні торгові бульвари та вишукані ресторани. Тим, хто стояв з іншого боку, відкривалося чудове видовище на напрочуд малоповерховий мегаполіс під назвою Келнар.

Лише кілька висотних споруд домінували в його ретельно продуманому міському плануванні. Найпомітнішою з них був масивний Вічний Маяк, який нібито освітлювався невгасимим полум’ям. Навіть на такій відстані Вес бачив білу мармурову споруду, як ясний день.

Як тільки перо торкнулося землі, всі забрали свій багаж із сусіднього залу і викликали аерокар. Вес зробив те саме і сів у досить швидку, але дорогу машину, щоб швидше дістатися до місця призначення.

Аерокар рвонув з місця і полетів геть від Келнара. Густонаселене місто поступилося місцем елегантним паркам і величним маєткам. Ті, хто заслужив право жити в цих особняках, були всіма великими шишками Республіки. Деякі з них навіть утворили цілу династію державних службовців, які працювали в одній гілці влади.

Після півгодинного польоту літак нарешті досяг одного з міст-супутників Келнара. У Варлетоні була розташована військова база та кілька інших пов’язаних з нею об’єктів. У цьому тихому місті оселилося багато родин, пов’язаних із військовими.

Комплекс Ларкінсон був розташований у тихому привілейованому районі, де мешкало багато військових середньої та вищої ланки. Багато Ларкінсонів, які з тих чи інших причин хотіли влаштувати своє життя самостійно, проживали в комплексі. Фактично, більшість мешканців складалася зі старших людей, а також сиріт і вдів.

Смерть могла настати будь-якої миті. Будь-який Ларкінсон, який записався до Корпусу Мехів, міг одного дня повернутися до своїх родин у труні. Остання Яскраво-Везійська війна забрала життя кількох дядьків і тіток. Весу пощастило, що його батько пережив війну цілим і неушкодженим.

— Нарешті ми вдома, — сказав він, простягаючи руки.

Лакі з цікавістю ступив крок уперед і понюхав інопланетну траву. Коли вони вийшли з космодрому, охорона нарешті зняла з нього наручники. Кіт жадібно згинав кінцівки протягом усього польоту шатла.

— Ходімо, друже. Ходімо всередину і познайомимося з родиною.

Зовні Комплекс Ларкінсон може виглядати як мирна садиба, але він приховує смертоносну систему захисту. Кілька охоронців особисто оглянули Веса та його багаж, перш ніж перевірити його особу. Як тільки він зайшов на подвір’я, до нього одразу ж підбігли з десяток дітлахів.

— Весе! Ти повернувся! Ура! — раділа маленька дівчинка, на ім’я Джені. — Обійми мене, будь ласка!

Він догодив дівчинці, як і всім іншим манчкінам. Як тільки він відпустив останню дитину, Джені швидко обняла його за ногу і подивилася на нього з благальним виразом обличчя.

— Можна мені тепер меха?

— Я теж хочу меха!

— Гей, діти, мехи — це не іграшки, особливо у вашому віці, — Вес спробував заспокоїти спраглих до мехів дітлахів. — Зачекайте, поки вам виповниться десять років.

Всі застогнали від розчарування. Вес не хотів змушувати їх плакати, тому швидко подумав, поки його погляд не зупинився на Лакі. Він пройшов повз дітей і взяв його на руки.

— Подивіться на мого нового улюбленця! Хіба він не класний? Його звуть Лакі, і він дуже грайливий кіт.

Діти зовсім забули про те, що просили мехів, коли побачили самоцвітного кота. Розкішна зовнішність Лакі одразу ж зачарувала хлопчиків і дівчаток. Коли кіт випустив запитальне нявкання, Лані почала верещати.

— Він такий милий!

— Такий блискучий!

— Я хочу песика як він!

Дехто з дітей мав власних механічних улюбленців. Наприклад, пара блискучих скляних птахів відпочивала на дереві, а неподалік підліток грав у наздоганялки з титановим собакою.

Попри конкуренцію, Лакі без особливих зусиль підкорив їхні серця завдяки своїй милій і розкішній зовнішності та інтелігентній поведінці. Вес охоче передав свого кота Лені, щоб діти могли ближче познайомитися з його улюбленцем.

Він посміхався, коли діти несли Лакі на сусідній дитячий майданчик. Вес колись був одним з них. У щасливіші часи він грався зі своїми двоюрідними братами та сестрами й мріяв пілотувати мех.

— Як змінюються часи, — він зітхнув і повернувся, щоб знайти когось, з ким можна було б поговорити. — Тут має бути хтось, хто знає, що відбувалося під час рейду проти повстанців.

Пройшовши вглиб подвір’я, він побачив багато родичів. Деякі з них були його кровними родичами, інші одружилися з ними. Останні отримували такий самий статус, як і перші, якщо вони носили прізвище Ларкінсон. Ларкінсони не робили великої справи з родоводу кожного, як це було в деяких більш ієрархічних сім’ях.

Кілька тіток сиділи на скрипучій дерев’яній лавці. Навіть коли вони пліткували, вони уважно спостерігали за дітьми.

Збоку десяток старших людей неквапливо потягували чай, обмінюючись тими ж старими військовими історіями. Більшість з них виглядали незагрозливими, але зовнішність була оманливою.

Ближче до центральної зали чималий натовп підлітків і молодих людей оточив проєкцію з зображенням гостросюжетної дуелі мехів. Вони аплодували та підтримували своїх улюблених дуелянтів, коли ті з’являлися на сцені.

Нарешті він помітив авторитетного чоловіка в уніформі, який спостерігав з ґанку. Вес швидко попрямував вперед і підійшов до чоловіка, який дивився на все подвір’я.

— Привіт, Мейзере.

— Радий тебе бачити, Весе, — чоловік привітав племінника, обійнявши його. — Ти наробив чимало галасу. Уяви собі обличчя твого дідуся, коли він одного дня взяв до рук свій блокнот і прочитав Зоряний Вісник Рімварда. Інтерв’ю відомому Віснику, безумовно, застало нас зненацька. Ти тепер типу велика шишка.

Вес не міг придушити посмішку. Він нарешті почав розвертати Ларкінсонів навколо себе: «Це була складна подорож, але я б не впорався без батька».

Настрій став меланхолійним, щойно він згадав про свого батька, який досі не повернувся. Мейзер Ларкінсон повернувся до Веса і втупився в нього оцінювальним поглядом.

— Патріарх сказав мені, що вони знайшли сліди твого батька. Рінкол зараз у дуже небезпечній компанії. Ми ні в чому не впевнені, але є кілька ознак, які вказують на те, що він все ще живий і здоровий.

— А дідусь тут?

— Міністр відкликав його для участі в екстреному засіданні. Б’юся об заклад, це через нещодавній напад на РВБ. Мерзенні виродки, всі вони. Я радий, що ми нарешті натовкли їм пику.

Патріархом сім’ї був його дідусь Бенджамін. Окрім того, що він опікувався всією родиною, він також працював радником у Міністерстві Оборони. Його теперішня посада принесла Ларкінсонам багато престижу, хоча іноді навантаження на нього також забирало багато сил.

— Не хвилюйся, Весе. Патріарх повернеться вчасно до святкування. До того часу ти зможеш запитати його про становище твого батька.

Вес дуже сподівався, що цього разу почує добру новину. Він дуже скучив за батьком.