Хаотичний

Дуель розпалювалася, і обидві сторони почали страждати. У Вінсента були непогані здібності. Він керував своїм мехом досить вільно і точно, щоб перевершити свого супротивника.

З іншого боку, Карутерс мав багаторічний досвід. Його перевага в роках відшліфувала його рухи до тих пір, поки вони не стали плавними, попри велику швидкість.

Контраст між молодим і старим багато в чому вплинув на їхній бій. У той час як Карутерс продовжував виконувати трюки, Вінсенту завжди вдавалося уникати пошкоджень, користуючись перевагами своїх чудових рефлексів.

Обидва гібридні лицарі відмовилися від усієї іншої зброї на користь ближнього бою. Промені, випущені їхніми наручними лазерами, безрезультатно розбивалися об щит, тоді як Вінсент вже витратив свій ракетний комплект.

Молодший боєць уважно стежив за тим, що його супротивник досі не випустив жодної ракети. Вінсент остерігався будь-чого, що міг випустити мех капітана, тому він тримав свій мех напоготові та ніколи повністю не віддавався жодній атаці.

Це призвело до того, що битва затягнулася в рівній боротьбі, де обидва мехи отримали однакову кількість пошкоджень. Вінсент відмовився від прямого удару по меху свого супротивника і натомість намагався розбити його пошкоджений щит на частини.

— Я бачу, що в тобі накопичилося чимало гніву, — зауважив Карутерс, коли його мех прийняв удар, але у відповідь завдав удару, який Вінсент ледве встиг заблокувати. — Піратство не допоможе тобі впоратися зі стресом!

Крик Фенікса раптово змінив свою схему, розв’язавши незрозумілу атаку. Меч за мечем вдаряли по побитому повстанському меху, принаймні половина з них пройшла крізь незграбний захист молодика. Ватажок найманців не давав Вінсенту і секунди спокою від своїх шалених ударів.

Замість того, щоб панікувати, Вінсент терпляче витримував постійні атаки. Він добре знав модель і розумів, що Марк Антоній не витримає такого агресивного темпу.

— Ха-ха, як довго ти зможеш витримати, старий?

— Доти, доки ти не заплачеш!

Досвідчений мисливець за головами бився як старий, але гордий лев, в той час, як молодий повстанець відбивав атаки, як терпляча черепаха. Хоча Вінсент тримався відносно непогано, він все ж пропустив кілька ударів, дозволивши мечу свого супротивника відколоти його вразливі суглоби.

Коли Крик Фенікса вичерпав себе, Вінсент нарешті отримав можливість завдати удару у відповідь. Його мех знову почав бити своєю булавою по дедалі жалюгіднішому щиту мисливця за головами. Всі пошкодження, які він поглинув до цього часу, не зробили його цілісності жодної послуги.

Міцність була на межі, і обидві сторони знали про це. Всупереч, здавалося б, неминучій поразці, Карутерс продовжував користуватися щитом, поки він був міцним, обмінюючи удар на удар.

На відміну від свого молодшого супротивника, мисливець за головами ігнорував щит опонента і намагався завдати шкоди безпосередньо меху. Вінсент лише ненадовго відкривав свої отвори, тому більшість атак проходили повз його міцний щит. Коли ж Крику Фенікса вдавалося завдати удару, йому часто не вистачало сили, щоб пробити міцну броню моделі.

Величезний гуркіт пролунав по всій печері, коли Вінсент нарешті пробив потворну діру в щиті свого супротивника. Крик Фенікса відступив і вистрілив наручними лазерами, щоб прикрити свій відступ.

Промені нешкідливо бризнули на щит Вінсента. Молодший пілот проігнорував лазери, знаючи, що такий гібридний лицар, як він, може їх витримати. Він з усіх сил намагався переслідувати хитрого мисливця за головами, але лише для того, щоб виявити, що його супротивник чітко знає його тактичні відступи.

— Ти боягуз! Повертайся сюди! — крикнув Вінсент, коли його мех вистрілив у відповідь власними лазерними променями.

Ситуація різко змінилася, коли до вантажного відсіку прибули додаткові сили. Вінсент припинив переслідування, помітивши, що мехи дуже різняться за зовнішнім виглядом.

Вінсент нарешті зрозумів, чому Карутерс затягував дуель: «Ти безчесний пес! Ти тягнув час!»

— А ти думав, що такі підступні покидьки, як ти, заслуговують на те, щоб з ними поводилися з честю? Хахаха! — капітан найманців розсміявся, коли близько двадцяти мехів найманців розвернулися, щоб оточити Вінсента і його команду. — Твоя молодша сестра Кейтлін передає вітання!

Його жахлива сестра, мабуть, призначила за його голову величезну нагороду. Безумовно, це мала бути чимала сума, інакше найманці змагалися б один з одним за його голову.

Саме тоді, коли для Вінсента все стало ще гірше, Карутерс нарешті випустив свої ракети. Мех Вінсента швидко виставив щит, але смуги смерті пролетіли прямо над його головою і влучили у вихід, що вів до електростанції.

Всі на мить втратили рівновагу, коли ракети підірвали свої нестандартні боєголовки з вибуховою речовиною на поверхні печери. Велика кількість послідовних вибухів послабила скелі та зрушила значну кількість уламків, які нагромадилися перед виходом.

Карутерс просто відрізав їх шлях до втечі.

— БІЙ! — вигукнув Вінсент і штовхнув свого меча в блискавичну атаку.

Цей несподіваний вчинок підштовхнув решту його людей чинити опір до кінця. Здаватися не було сенсу, оскільки Яскрава Республіка ніколи не пробачить повстанцям їх численних бомбардувань.

На кону стояло життя, і повстанці билися без жодних резервів. Їх раптова жорстокість відштовхнула назад самовдоволених найманців, які думали, що винагорода вже в їхніх руках.

Найманці стримувалися, боячись пошкодити свої дорогі мехи. Вони були зосереджені на стримуванні агресії та недопущенні прориву повстанців через їхні лінії.

Посилювало їхню нерівність те, що у найманців були дешеві, одноразові бойові машини. Більшості з них не вистачало гнучкості звичайного гуманоїда через відсутність повністю зчленованих рук і спеціалізованих форм.

Один з таких мехів виглядав як крокувальна гарматна платформа. Грубий на вигляд робот мав здвоєні стволи балістичних гармат замість повністю зчленованих рук, а також був повністю позбавлений голови. Датчики та багато інших важливих систем були інтегровані в його великий бочкоподібний тулуб.

Така конструкція, можливо, не була універсальною, але коли їх було достатньо багато, вони створювали страхітливе видовище.

Велика кількість передових мехів продовжувала обстрілювати повстанців, що переважали чисельно, своєю величезною вогневою потужністю. Тим часом Карутерс та кілька інших мехів ближнього бою намагалися сповільнити своїх відчайдушних супротивників.

Капітан Карутерс став ціллю зосередження люті для двох божевільних мехів. Поки найманці продовжували розстрілювати повстанських мехів, вони обидва молотили Крик Фенікса сокирами та лазерами. Мисливець за головами ледве відбивався від них своїм пошарпаним щитом.

Йому все ж вдалося поглянути на загальну ситуацію і виявити дещо, що його бентежило: «Де Вінсент?»

Мех молодого повстанця вийшов з бою і наблизився до одного з контейнерів. Він розбив люк своєю булавою, а потім сховав зброю, щоб звільнити руку. Він дістав велику, укріплену бочку, яка ледве поміщалася в руках меха.

— Ти думаєш, що впіймав мене? Подумай ще раз! — заревів Вінсент, коли його мех кинув бочку посеред бою. Мех швидко повторив свої дії, змусивши пів дюжини бочок розлити дивну флуоресцентну рідину над деякими мехами.

— Що це?

— Небеса! Це ж пальне для шатлів високої щільності!

— Хто, в біса, зберігає горючі речовини у випадкових контейнерах?!

— Пірати та повстанці не надто дбають про безпеку!

— Припиніть битися! Не підпаліть пальне!

Мехи запізніло припинили бій, але було вже запізно. Мех Вінсента підняв руку і вистрілив зі своєї лазерної гармати. Товстий промінь миттєво влучив у пляму пального, змусивши його спалахнути величезним полум’ям, яке перевантажило всі сенсори.

Коли їхні системи компенсували, вони зрозуміли, що половина мехів охоплена полум’ям. Пекло не розрізняло сторін, оскільки паливо бризкало як на найманців, так і на повстанців.

Більшість пілотів мехів слідували своїй підготовці й швидко катапультувалися, як тільки зрозуміли, що не можуть загасити вогонь. Ті, що залишилися, робили всілякі витівки, наприклад, перекочували свої мехи по землі.

Поки найманці метушилися над своїми друзями, Вінсент швидко скористався можливістю втекти. Його побитий Марк Антоній кинувся вперед, піднявши щит, і врізався в один з легких фронтових мехів. Від удару крихкий мех з хрускотом відлетів убік і перетворився на жахливу купу брухту. Лідер повстанців швидко скористався проломом, що утворився, і прослизнув повз найманців.

— Бос!

— Зрадник!

— Генерал Василь не дасть тобі так просто піти!

Вінсент не шкодував, що залишив своїх підлеглих. Він дбав лише про те, щоб врятувати власну шкуру. До того ж генерал навряд чи дорікнув би йому за те, що Карутерс так вдало обвалив шлях до електростанції. Єдиним способом швидко подолати цю перешкоду було використання модуля екскаватора, якого не було у жодного з найманців.

— Повернись сюди, Вінсенте! — крикнув Карутерс, коли він і ще кілька найманців побігли за ним по п’ятах.

Вони швидко наблизилися до зони конфлікту, де 3-й полк Інфернальних Пекельних Гончих вперто блокував шляхи до корабельної бухти. Хаос битви швидко поглинув мех Вінсента, що тікав, змусивши переслідувачів втратити слід своєї здобичі.

— ВІНСЕНТ!

Не зважаючи на всі зусилля, найманці не змогли винюхати свою здобич. Повстанці та пірати, які відчайдушно намагалися пробитися крізь Пекельних Гончих, все частіше виводили на авансцену все нові й нові мехи. Карутерс і решта найманців були змушені припинити пошуки та допомогти Пекельним Гончим витримати останню хвилю.

Капітан Карутерс скреготів зубами, коли його мех виїхав на позицію: «Я дістану тебе за це, Вінсенте! Ти мене ще не бачив!»

У той час, як значна частина Руху за Визволення Бентгейму боролася за своє життя, Вес неквапливо їв свій обід на борту досить дорогого пасажирського лайнера.

Хоч і дивовижний за мірками Яскравої Республіки, Бачення Асторії не йшло ні в яке порівняння з плавучими курортами П’ятничної Коаліції.

На відміну від Смолоскипа Авангарду, Бачення використовувало надсвітловий двигун старого покоління, який змушував судно стрибати далі від краю зоряної системи. Щоразу, коли пасажирський лайнер робив зупинку, йому доводилося витрачати велику кількість часу, щоб дістатися до внутрішньої системи й причалити до станції.

Вес терпляче зносив зупинки, оскільки це вже був найпряміший шлях з Бентгейма до Ріттерсберга. Дві основні зоряні системи були розташовані на протилежних кінцях кордонів Республіки. Це робило політ довгим і дещо нудним.

Навіть Лакі перестав досліджувати судно. Лінивий самоцвітний кіт просто шукав Веса і спав у нього на колінах, коли це було можливо.

— Ми майже прилетіли, Лакі. Наш корабель майже вийшов з надсвітлової швидкості.

Пообідавши, Вес виніс свого кота на верхню палубу і зайшов до обсерваторії. Багато інших пасажирів вже прибули, щоб зайняти місця або перекусити в одного з продавців.

По всьому кораблю пролунав сигнал тривоги, який сповістив пасажирів про неминучий перехід Бачення назад у звичайний простір. Вес швидко зайняв одне з вільних місць і подивився вгору на сіру плутанину за прозорими ілюмінаторами корабля.

Через кілька хвилин чорний зоряний простір змінив гіпнотичний вид, коли Бачення Асторії нарешті досягло Системи Ріттерсберг.

За порожнечею космосу, над масивною зоряною фортецею височіла велика кількість кораблів та оборонних споруд.

Старовинна споруда разом з трьома ідентичними фортами була збудована нащадками перших пацифістів, які заселили цю віддалену систему. Вони врятували багато унікальних систем зі своїх старих кораблів-столиць Рубартана й органічно вбудували їх у центральні структури фортів.

Серед них гравітаційний якір відігравав важливу роль у підтримці актуальності зоряного форту. Вони спотворювали навколишню гравітаційну топографію і притягували кожен корабель, що прибував до Системи Ріттерсберг.

Будь-яка ворожа сила, що бажала захопити столицю Республіки, мала подолати зоряний форт, перш ніж відкрити решту системи. Республіка не розслаблялася і постійно укріплювала форти, поки вони не досягли точки, коли стали практично неприступними для будь-якої звичайної сили.

Можливо, везійцям і вдалося б захопити один з фортів, якби вони були готові пожертвувати парою дивізій мехів. Але така ціна була надто високою. Якби якийсь везійський монарх спробував піти в наступ, його б скинули власні піддані ще до того, як таке божевілля дійшло б до кінця.

— Нарешті я повернувся, — Вес зітхнув, проводжаючи поглядом гігантську зоряну фортецю і намагаючись розгледіти один з мерехтливих вогнів, що представляли столичну планету. — Цікаво, чи хтось ще пам’ятає мене.

Він закінчив Ріттерсберзький Технологічний Університет з оцінками, які були лише трохи вищими за середні. Швидше за все, ніхто не очікував, що Вес стане кимось великим. Його батькові довелося залізти в борги, щоб облаштувати пошарпану майстерню мехів, і це все одно залишало йому мало коштів на придбання ліцензії на виробництво.

Тепер усе було інакше. За допомогою Системи Вес швидко зарекомендував себе як молодий, але перспективний дизайнер мехів. Нещодавно Марселла перевела на його банківський рахунок 60,8 мільйона кредитів після передачі готової продукції.

— Цікаво, що скаже мій дідусь, коли побачить, скільки я заробив.