Борець за Свободу

Вінсент Ріклін не любив дурнів. На жаль, зустрічав багато дурнів у справі, до якої був прикутий. Якщо повстанець і міг сказати щось добре про Рух за Визволення Бентгейму, то це те, що принаймні третина з них вірила в цю справу.

Решта складалася з незадоволених піратів, які шукали гострих відчуттів, та іноземних провокаторів, які хотіли дестабілізувати Республіку.

Він не мав претензій ні до тих, ні до інших. Вінсент і сам майже перетворився на пірата, коли випарував половину старших членів своєї родини. Крім того, іноземні агенти з Королівства Везія та інших країн щедро фінансували всю їхню операцію.

Це означало, що Вінсент повинен був уміти ладнати з усіма в Русі. Реальність довела протилежне.

Сепаратисти хотіли воювати з Корпусом Мехів напряму, що було самогубством. Незалежно від того, наскільки добре вони фінансуються, група повстанців ніколи не зможе зрівнятися з силою справжньої армії.

Пірати хотіли продовжувати бити по слабких цілях. Їхні кровожерливі інстинкти штовхали їх до все більших актів ****** і мародерства, що є протилежністю тому, як має поводитися повстанська група.

Що стосується іноземних агентів, то їм ледве вдалося приборкати найгірших членів групи, погрожуючи припинити фінансування. Попри всю свою кмітливість і секретність, вони ледве знали, як.

З цієї різношерстої команди бандитів і повстанців Вінсент довіряв лише своєму старому дворецькому. Джонсон стояв поруч з ним, озброєний і закований у броню, наче мав на увазі саме це. Колишній марнотратник вважав смертоносну присутність Джонсона ефективним стримувальним фактором проти найбільш беззаконних членів банди.

— Коли мені сказали, що РВБ дійсно має шанс звільнити Бентгейма від Республіки, я ні на секунду не повірив шпигунові.

Його старший дворецький погодився: «Портова система є стратегічним активом. Якщо Системі Бентгейму дійсно вдасться скинути ярмо Республіки, Королівство просто втрутиться».

Таким чином, до їхньої значної території додасться третя портова система. Така кардинальна зміна докорінно вплинула на баланс сил у регіоні. Везійцям навіть не доведеться завойовувати решту Республіки. Вони могли просто заморити голодом віддалені системи, перекривши доступ до дешевої та зручної торгівлі.

Не те щоб Вінсента хвилювала чиясь сторона. Він завжди нагадував собі, що працює на себе. РВБ забезпечив йому шлях до втечі від його повільно зіпсованого статусу в сім’ї Ріклінів. Тепер, коли вони виконали своє призначення, Вінсент все більше наближався до виходу.

Не те щоб Генерал Василь або Агент Оріан коли-небудь випускали його з поля зору. Лідер руху опору разом з головним зв’язковим від везіанців запросили Вінсента на зустріч. Юнак пройшов грубо прокладеними тунелями коридорами астероїдної бази руху та увійшов до конференц-залу, або того, що було схоже на конференц-зал.

Порівняно із зоряним інтер’єром Рікліна, ця кімната залишала бажати кращого. Порожні ящики слугували їм за сидіння, а порожній стос журналів завбільшки з мехів — за стіл.

— Ви не можете знайти щось краще? — роздратовано запитав Вінсент. — Ми живемо тут вже кілька місяців. Вам навіть не потрібен принтер. Нехай хтось із хлопців змайструє щось зі зварювального апарату та металобрухту.

Великий військовий генерал заплющив очі в екстазі, коли вводив собі у вени контрабандний стимулятор: «У нас не так багато коштів. Це не бізнес твого вашого татка, де ви можеш засипати всіх грошима. Ми ледве утримуємо себе на плаву».

— Досить. Не будемо витрачати час містера Рікліна, — Агент Оріан перервав його, піднявши погляд від своєї роботи з розбирання несправного дрона-шпигуна. — Вінсенте, ми покликали вас сюди, тому що у нас в запасі велика операція.

— Ви готуєте щось, окрім бездумних вбивств?

— У кожного вчинку є мета. Постійні терористичні вибухи залякали Республіку. Це змусило їх відступити від оборони, як нам і потрібно. Насправді їхня слабка реакція безпосередньо дозволяє нам продовжувати операцію, яку ми запланували.

Щойно агент почав перераховувати свої цілі, як всю базу охопила тривога. Гучні сирени та червоні проблискові вогні перервали всіх, хто перебував на гігантській астероїдній базі.

Генерал жестом долоні відключив сигнал тривоги. Василь викликав на екран проєкцію астероїдної бази та її периметр. Величезна кількість великих червоних крапок оточувала базу. Але це не так його стривожило, як те, що частина самого астероїда почала набувати багряного кольору.

— До нас проникли! — генерал заревів і грюкнув кулаком по стільниці свого імпровізованого столу. — Вони вже перекинули полк мехів у сектор гамма і створили плацдарм! Вони розділяють наших мехів від наших кораблів!

Їхня астероїдна база захищала їх переважно від диверсій. З таким екіпажем, як у них, ймовірність того, що п’яний пілот може одного дня збожеволіти і розстріляти все, що побачить, була цілком реальною. Тому база розмістила стайні для мехів на протилежному боці корабельного відсіку.

Це означало, що жоден з мехів не зможе втекти, доки Пекельні Гончі не заблокують прохід між ними.

Коли загарбники перестали ховатися, до них почало надходити більше розвідданих: «Це 3-й полк Інфернальних Пекельних Гончих!»

Обличчя у всіх похмурнішали ще більше. Третій був одним з найвпертіших і найзадиристіших полків 2-ї Дивізії Бентгейма. Вони втілювали принцип відмови від складних трюків і схем на користь того, щоб наскочити й вдарити мехів в обличчя. Те, що вони опинилися посеред їх бази було катастрофою.

— Корабельний відсік поки що тримається. Наша зовнішня оборонна сітка нарешті запрацювала. Ніхто поки що не зможе наблизитися до нашої бази. Ми зможемо протриматися годину, може дві.

Стаціонарні засоби захисту, такі як турелі та автономні оборонні боти, ніколи не могли довго протриматися проти великої кількості мехів.

Швидко з’ясувалося, що Пекельні Гончі привели з собою пів полку вправних найманців. Буйні мехи найманців не мали рівня організації дисциплінованого підрозділу, але їхня чисельність сильно тиснула на захисників.

— Вінсенте, — покликав Генерал Василь і показав на певне перехрестя. — Загін мехів просувається до електростанції. У них недостатньо людей, щоб подолати нашу охорону, але я не хочу залишати їм жодних шансів на хитрість. Повертайтеся до стайні і зберіть своїх підлеглих. Я хочу, щоб ви перехопили цих найманців.

— Зрозумів! — підтвердив Вінсент і побіг назад до стаєнь, де він і його елітна команда припаркували свої мехи. Він спробував викликати своїх підлеглих по рації, але натрапив лише на перешкоди та шум. — Ці тупі Пекельні Гончі! З яких це пір у них накопичилося достатньо мозкових клітин, щоб керувати глушилкою?!

— Очевидно, що Третій полк діє не сам. Або якісь розумні найманці, або інший полк надав їм підтримку.

Хоча Вінсент любив розставляти пастки для інших, він ненавидів потрапляти в одну з них. Коридори почали трястися, коли десятки мехів шаленіли в єдиних залах, достатньо великих, щоб вмістити їхній рух.

— Що б там не було, ми нікуди не підемо без наших мехів!

Вони швидко дісталися до стайні мехів. Вінсент зітхнув з полегшенням, коли побачив, що більшість його людей вже прибули. Джонсон швидко скинув свою броню, щоб одягнути пілотажний костюм, поки Вінсент почав організовувати свою еліту.

— Я впевнений, що всі знають, що відбувається! Некомпетентні тупоголові, що обслуговують сенсорні масиви, впустили м’яч! Прямо зараз пів полку мехів разом з ордою найманців чинять свавілля в наших залах, відрізавши нас від наших кораблів!

— Биймося!

— Викиньмо цих виродків з нашої скелі!

— Тиша! — закликав молодик. Лідерство завжди було для нього природним, і, попри свою молодість, він вже заслужив повагу екіпажу. — Генерал віддав наказ. До електростанції повзе група найманців. Не буду говорити, що буде, якщо наша база залишиться без енергії.

Всі розуміли серйозність ситуації. Вінсент і Джонсон швидко сіли в свої мехи й запустили їх. У той час як Джонсон пілотував досить пересічного стрільця, наданого Рухом, Вінсент все ще тримався за свого яскравого Марка Антонія.

Місяці кампанії заплямували його обладунки. Нічого не залишилося від його славної схеми освітлення. Попри його побитий стан, більшість пошкоджень були косметичними.

— Висуваємося!

Еклектична суміш з семи мехів слідувала за гібридним лицарем Вінсента, коли вони рухалися до електростанції. Вони наблизилися до однієї з гарячих зон, але уникнули її гущі, прослизнувши в найглибшу частину астероїда.

Звуки битви і смерті повільно стихали, коли вони проходили безлюдним тунелем. Вінсент тихо проклинав, прикидаючи шанси залишитися живим. Відомий терорист і вбивця, як він, не очікував пощади від Корпусу Мехіву.

Падаючі уламки і поступовий розвал бази віддзеркалювали стан руху опору. Поєднання виснаження та відсутності згуртованості повільно розвалювало РВБ. Вінсент не здивувався б, якби дізнався, що в їхніх лавах з’явилося кілька зрадників. Як інакше їхні сенсори могли пропустити наближення цілого полку?

Легкий мех перед Вінсентом раптом смикнувся: «Виявлення теплових сигнатур перед нами!»

— Скільки їх?

— Шість чи сім, точно не знаю. Переважно середні.

— Ми переважаємо їх числом. Це добре. Вони, мабуть, теж помітили наше наближення, тож немає потреби крастися. Тримайтеся щільним строєм і розв’яжіть пекло!

З міцним лицарем Вінсента на чолі, вони увірвалися у великий і відкритий вантажний відсік. Через брак припасів трюм ніколи не заповнювався до кінця. Лише кілька ізольованих контейнерів лежали забуті в печері. Відсутність прикриття дозволяла обом сторонам підглядати за своїми супротивниками.

— Привіт, Вінсенте, — вигукнув пілот характерного меха. — Я вже давно чекав на твоє прибуття.

Мех, що мав майже такі ж обриси, як і Вінсент, чекав на протилежному боці. Молодий лідер повстанців стривожився: «Хто ти такий?!»

— Можеш звати мене капітан Карутерс.

— Мисливець за головами? Не дивно, що вам вдалося мене вистежити. Інфернальні Пекельні Гончі не можуть знайти свій власний хвіст власним носом.

Ці двоє володіли єдиними фізичними копіями Марка Антонія Мк I. Схожість між двома мехами змусила їхніх товаришів по команді зупинитися в розгубленості. Тим часом два пілоти мехів продовжували розмовляти.

— Твій мех гальмує, коли ти надмірно використовуєш наручні лазери? — запитав Карутерс.

— Так, буває. За словами техніків, перегрів легко виводить з ладу канали, які живлять двигун. Занадто легко забути про межі, коли ти продовжуєш стріляти лазерами.

— Я бачу, ти залишився вірним оригінальній булаві.

Спортивний мех у гульфіку підняв свою важку булаву і сильно замахнувся нею: «Я пробував кілька мечів, але вони мені не підходять. Я віддаю перевагу вазі булави».

Закінчивши розмову про своїх мехів, вони привели їх у бойову готовність. Крик Фенікса приготував свій меч, а потьмянілий мех Вінсента підняв важкий баштовий щит.

— Босе! Я їх бачу. Тільки скажи, і я накачаю їх лазерами.

— Зупиніться! Це між мною і ним! — заявив Вінсент, коли його мех жестом відштовхнув їх. — Відійдіть і не заважайте мені. Цей гнилий найманець тут тільки заради мене.

Обидві сторони розуміли, що повномасштабна битва може швидко вийти з-під контролю. На боці повстанців була чисельна перевага, натомість у найманців була краща якість мехів. Бій не на життя, а на смерть міг швидко стати потворним для обох сторін.

— Ти готовий, хлопче? — запитав Карутерс, поки його мех виблискував мечем.

— Не називай мене дитиною, старий!

Вінсент рвонув своїм мехом вперед, і його пускові установки вистрілили ракетами.

Раптовий удар застав мисливця за головами зненацька, але Карутерс швидко зреагував, зміцнивши хватку на щиті Крику Фенікса.

Багато некерованих ракет розлетілися врізнобіч, але принаймні половина з них влучила в щит, викликавши безперервне ревіння вибухів. Ракети мали велику потужність і легко прогризли половину шарів щита Карутерса. Атака булавою, що виникла за цим, ще більше підірвала решту шарів.

Замість того, щоб відступити, Крик Фенікса штовхнув вперед і вдарив мечем. Вінсент незграбно заблокував удар щитом, але його мех раптово похитнувся назад, коли Крик Фенікса вдарив ногою по металевій плиті.

Коли відстань збільшилася, обидві сторони почали обстрілювати один одного лазерними променями.

— Чому ти шукав мене? — запитав Вінсент між вдихами.

— Твій мех занадто потворний, ось чому! — відповів капітан, коли його мех знову зійшовся в лобовому зіткненні. — Мені набридло, що мій мех плутають з твоїм!

Обидва мехи зчепилися щитами, зіткнувшись один з одним. Удар пролунав по всій залі.