Назва

Поки Вес знайомився з Раеллою ближче, Мелькор залишався загадкою. Хоча він підозрював, що Раелла знає його історію, небога вперто мовчала, коли Вес намагався її розпитати.

— Історія Мелькора це його власна історія. Я не хочу потрапити на його погану сторону, — пояснила Раелла, перебільшено здригаючись. — Стеж за тихими.

За всю подорож Вес зібрав лише кілька зачіпок, які пролили трохи світла на Мелькора. По-перше, він так і не позбувся звички поводитися як військовий офіцер з самого початку. Він повільно переставав рухатися в жорсткій манері, коли привертав до себе надто багато поглядів. Зрештою, охоронець не повинен привертати до себе надто багато уваги.

По-друге, Мелькор ніколи не знімав свого візора. Вес майже присягався, що його старший кузен навіть приймав душ і спав у візорі. Його великий, але витончений вигляд свідчив про його неймовірне походження. Вес навіть не бачив у Яскравій Республіці такого навороченого гаджета.

Йому було цікаво, що бачив Мелькор, коли постійно носив візор. Невже він постійно вишукував загрози? Чи він таємно переглядав галактичну мережу, як наркоман, що захоплюється комунікаторами?

У будь-якому випадку, Мелькор ніколи не виглядав надто відвабливим, тому Вес не гукав його. Окрім своїх дивацтв, Мелькор завжди виконував його вказівки.

На відміну від нього, щоразу, коли він розмовляв з Раеллою, вона завжди поводилася конфронтаційно. Вес мусив поводитися з нею обережно, щоб не дратувати її. Вона все ще плекала фантазії про помсту Вірмі, і не боялася голосно про це говорити, коли Срібні Канцлери грали матч.

— Не хочу втручатися, але, можливо, тобі варто припинити дивитися ігри мехів, — запропонував якось Вес. Зелений Вітер вже подолала половину шляху до Бентгейму. — Не схоже, що ти можеш врятувати свою кар’єру.

Передбачувано, Раелла загарчала на нього і вийшла з номера. Вес уявив, що вона має намір виплеснути своє розчарування в одній з симуляційних капсул Зеленого Вітру.

Він знав, що не був надто м’яким, але їй справді потрібна була доза реальності. Спортивні ліги любили суперечки, але Раелла зайшла надто далеко. Що швидше вона подолає цей життєвий бар’єр, то швидше зможе повернутися до справжньої гри. Вес уявляв, що вона може бути йому дуже корисною, коли він завоює її лояльність.

— Сам по собі я — ніщо, — зізнався собі Вес. Окрім Лакі, він був повністю у владі будь-кого, хто наставляв на нього пістолет. Навіть якщо його котячий компаньйон міг продертися крізь загін піхоти, Лакі не міг загрожувати меху.

Тільки мехи могли захистити від мехів.

Однією з причин, чому Вес погодився продати двадцять п’ять відсотків акцій, було те, що він хотів залучити кількох надійних пілотів мехів. З усіх можливих людей, яким він міг би довірити свою безпеку, він ніколи не помилявся з родиною. Попри часті внутрішні чвари, Ларкінсони ніколи не вдавалися до підступності, яку Вірма провернула з Раеллою та її друзями.

Навіть якщо він і сумнівався в надійності Раелли та Мелькора, це не змінювало того факту, що вони носили одне прізвище. Вес і за мільйон років не міг би уявити, що хтось може налаштувати проти нього його власну родину. На тлі тіньових впливів, спрямованих проти них, надійні охоронці були варті екзотики.

Коли Зелений Вітер нарешті прибув до Бентгейму, Вес зійшов з корабля разом з двома своїми супутниками. Вантажники космічної станції також винесли їхні особисті мехи та тимчасово сховали їх подалі.

Цього разу Вес хотів владнати деякі справи, тому сів у шатл і спустився на поверхню. Він дістався елітного ділового району, де у своєму лігві переховувалася його брокерка.

Залишивши свій супровід у фоє офісної будівлі, Вес піднявся ліфтом на верхній поверх, де на нього чекала Марселла.

— Приємно знову тебе бачити, Весе! — привітала його з посмішкою огрядна жінка. Вона запропонувала йому склянку лікеру. — Хочеш випити?

— Ні, дякую, я тут у справах, — відповів він, сідаючи навпроти її столу. — Мені треба обговорити кілька питань.

Вона передала йому жменю електронних документів, що містили різні дані про продуктивність. Жоден з його клієнтів ще не використовував Марк Антоній Мк II в реальному бою, але результати різних навчань з бойовою стрільбою говорили самі за себе.

— Це досить пристойні показники, — задоволено зауважив Вес. Найманці, які купували його продукцію, мали достатньо навичок, щоб максимально використати її можливості. — А які їхні відгуки?

— Їхнім технікам важко підтримувати внутрішні компоненти, але вони справляються. Загалом, я не отримувала жодних серйозних скарг. Твої покупці поки що цілком задоволені. 

Відсутність несправностей обіцяє хороші перспективи для майбутнього Мк II: «Я буду зайнятий проєктом, тому поки що не зможу виготовити жодного меха. Я планую передати виробництво мехів зі срібною маркою працівнику, якого я навчив. Хоча він не такий хороший, як я, його робота повинна пройти сертифікацію, хоча б з невеликим відривом».

Марселла виглядала трохи скептично: «Я завжди чула, що Цезар Август та його варіанти страждають від постійних невдач у процесі виготовлення. Ти впевнений, що готовий?»

— Мій працівник витратив кілька місяців, щоб освоїти мій дизайн. Я впевнений, що він впорається із завданням. Просто, щоб бути впевненим, не починай завалювати мене замовленнями.

— Це не буде проблемою. Ми відкладемо публічну презентацію Мк II на деякий час. Я можу використати ці показники разом із відгуками твоїх перших клієнтів, щоб стимулювати продажі.

Вес склав з Марселлою попередній графік. Він також дозволив їй листуватися з Карлосом безпосередньо, щоб вирішувати ці дрібні питання. Доки Марселла регулярно забезпечуватиме його бізнес замовленнями, він зможе отримувати постійний потік прибутку.

— Я так розумію, ти тут не для того, щоб поговорити про Мк II, так?

Він кивнув: «Є ще питання щодо мого корабля. Як там Баракуда?»

— Вона надійно схована разом з рештою мого інвентарю. Знаєш, твій гарненький корвет дуже привабливий. Кожного разу, коли я привожу клієнтів, щоб доставити їхні мехи, вони завжди запитують мене, чи не продається він.

Вони обоє знали, що Вес був би дурнем, якби продав такий чудовий космічний корабель: «Хаха, вони можуть лише мріяти. У будь-якому випадку, я хотів би відремонтувати та укомплектувати свій корабель».

— Ти кудись збираєшся?

— Поки що ні, але хтозна, — він обережно відповів. — Може статися так, що мої послуги знадобляться деінде. Здатність переїжджати куди завгодно обов’язково стане в пригоді, коли моя слава зросте.

Насправді він вже давно придивлявся до місій, які пропонувало Товариство Кліффорда. Він ніколи не полишав своєї мрії сконструювати оригінальний мех. Щоб швидше досягти цієї мети, Вес планував зібрати багато заслуг, які можна було б обміняти на набір якісних виробничих машин.

А як щодо стартового капіталу сім’ї Ларкінсон? Вес вже відклав 500 мільйонів кредитів. Коли прийде час працювати над оригінальним дизайном, він мав намір витратити ці гроші на придбання ліцензій на необхідні компоненти.

Весь цей поспіх був спробою зробити себе більш цінним, коли розпочнеться війна. Корпус Мехів по-різному ставився до мобілізованих дизайнерів мехів, залежно від їхніх досягнень.

Ті, хто опустився на дно, як Карлос, могли розраховувати на те, що їх вважатимуть одноразовим гарматним м’ясом. Вони часто допомагали там, де не вистачало робочих рук і перевантаженим роботою технікам на головних пунктах постачання.

Начальниками середньої ланки часто призначали дизайнерів, які мали практичний досвід розробки та продажу мехів.

Лише дизайнери, які розробили оригінальний мех, мали можливість застосувати свої дизайнерські таланти. Корпус Мехів завжди призначав такі цінні уми до однієї з численних команд дизайнерів.

Марселла вже вжила необхідних заходів для ремонту Баракуди. Він швидко переказав 22 мільйони кредитів, щоб покрити витрати жадібної корабельні та найняти кількох людей для екіпажу свого корабля.

— Тобі знадобляться капітан, пілот, інженер і принаймні один або два рядових, щоб належним чином укомплектувати екіпаж твого судна. Меншою кількістю тобі не обійтися, якщо тільки ти не маєш наміру розбити свій корабель вартістю в мільярд кредитів об землю.

— Ми підемо за твоїми домовленостями, оскільки ти знаєш краще за мене. Тільки переконайся, що ти не наймаєш переодягнених піратів.

— Надійних космів важко знайти. Тобі доведеться викласти набагато більше грошей, щоб найняти екіпаж, який не втече, як тільки виникнуть проблеми.

Після короткого обговорення Вес переказав сто тисяч кредитів, щоб полегшити процес найму.

— О, є ще одна річ, про яку я хотів би поговорити, — сказав він. Він надіслав кілька документів, які підготували адвокати його сім’ї. — Як тільки я повернуся, я планую зареєструвати корпорацію. Розумієш, Ларкінсони погодилися придбати двадцять п’ять відсотків акцій, а я вже досить довго чекав, щоб зареєструвати свій бізнес.

— Це чудова новина! Вести бізнес набагато менш ризиковано, коли ти переходиш до структури з обмеженою відповідальністю. Ти, випадково, ще не продаєш акції?

— Наразі ні, — Вес ніяково розсміявся. Віддати четверту частину своїх акцій родині — це одне. Він не мав наміру бути таким щедрим до сторонніх, попри те, як сильно допомогла йому брокерка. Він твердо мав намір підтримувати з нею сердечні стосунки.

— То що ти хочеш запитати?

— Я вже придумав логотип для своєї корпорації, — відповів він і викликав свою знайому емблему зі стилізованим Лакі, який спить на призматичній хмарі над гігантською літерою V. — Я все ще борюся з відповідною назвою. Я перепробував багато випадкових назв, але вони не сходять з язика.

Його брокерка серйозно кивнула: «Визначення назви вашої компанії — один з найважливіших виборів, який ти можеш зробити. Погана назва не буде особливою проблемою, але хороша назва може стати справжнім благом для твого маркетингу».

Під керівництвом Марселли він швидко виключив кілька категорій назв. Наприклад, він відмовився використовувати абревіатуру, на відміну від відомої БСБГ Корпорейшн, яка займалася різними популярними віртуальними іграми, такими як Залізний Дух. Він також відмовився від безпечних, але нудних назв на кшталт Корпорація Ларкінсон або Корпорація Мехів Хмарної Завіси.

— Можливо, ми обираємо неправильний підхід, — роздратовано зауважила Марселла. Вони обговорювали це вже пів години, а Вес так і не знайшов відповідної назви. — Назва твоєї компанії — це й ідентичність, і бренд. Подумай про свої продукти та майбутні цілі. Подумай про свою спеціалізацію та переваги. Що відрізняє твою продукцію від інших?

Вес відкинувся на спинку крісла та обдумав її поради. Перш за все, він виділив себе з-поміж конкурентів за допомогою Системи. Такий чудодійний винахід ніколи не повинен стати надбанням громадськості, тому він швидко вирішив не використовувати його як натхнення для назви своєї компанії.

Залишилися його спеціалізації. Поки що Вес мав намір спеціалізуватися як на Х-факторі, так і на балансі між швидкістю та бронею. Проблема з першим полягала в тому, що його не можна було виміряти або вписати в специфікацію. Проблема з другим полягала в тому, що йому не вистачало достатньої глибини порівняно з тими, хто повністю зосередився або на швидкості, або на броні.

Можливо, він надто багато думав над цим питанням. Вес хотів побудувати компанію, яка б втілювала його мрії. Якою була його головна мрія?

Досягти вершини дизайну мехів! Дослідити граничні можливості мехів! Побачити, чи можуть механізми ожити!

Життя!

Його очі миттєво прояснилися. Невже все так просто? Вес хотів передати повідомлення, що його мехи мають життя! Навіть якщо навряд чи хтось знав про Х-фактор, сміливе прагнення допоможе переконати його клієнтів, що його механізми варті того, щоб за них платити.

— Я придумав назву, — сказав він. Повторюючи назву в голові, він нарешті вирішив озвучити її вголос. — Корпорація Живих Мехів, або скорочено КЖМ.

Корпорація Живих Мехів!

Марселла розширила очі. Всупереч досить простому використанню слів, сама ідея створити меха, якого можна було б назвати живим, була сміливою! Вона вже описувала невиразні відчуття, про які їй розповідав кожен покупець його роботів. Його мехи були більш живими, ніж будь-які інші!

— Це пристойна, хоча й дещо проста назва. Ти впевнений, що хочеш з нею працювати? Вона також викликає неприємні асоціації з фантазіями про створення мехів, що складаються з живої тканини.

Вес твердо стояв на своєму: «Я впевнений. Назва описує мою філософію поводження з мехами як з людьми, а не як з машинами. Я не хочу, щоб мої клієнти асоціювали мою продукцію з товаром, від якого можна позбутися за власним бажанням».

Кожен мех — це життя, яке треба цінувати!