Статус-кво

Вес перевів погляд на Келсі, яка протягом усієї розмови мовчала.

— Я не очікував, що ця зустріч обернеться таким чином.

— Вибачте, Весе! Я справді думала, що вони приймуть вас з розпростертими обіймами.

— Це не ваша вина. Піонери мають рацію. Непристойно наближатися до Піонерів, коли я вже притиснувся до Китобоїв Волтера.

Якби йому довелося робити вибір, то він обрав би головорізів з мехами, а не політиків, які плетуть інтриги проти власних матерів. Розмова з Лінденом Ройсом остаточно розчарувала Веса в політиці.

— Що ви пропонуєте мені робити?

До честі Келсі, вона не стала одразу агітувати за Піонерів: «Незалежно від того, що ви вирішите, ви маєте розуміти, що будь-які інциденти будуть пов’язані з вами. Не варто протидіяти будь-якому впливу».

З її боку це було дуже мило, але Вес не міг дозволити собі сидіти склавши руки та чекати, поки законопроєкт про податкову реформу підпишуть як закон. Якби Піонери ставилися до нього щиро, то Вес був би не проти спонукати Дітріха та його друзів розвідати регіон Колмс. Натомість директор Лінден прийшов до нього з фальшивою маскою і туманною пропозицією взаємності, яка, можливо, навіть не буде виконана.

— Що ти думаєш про заступника директора, Лакі? Він хороша людина?

Самоцвітний кіт зашипів і принишк. Після того, як Лакі підвищив рівень, його інтелект отримав значний поштовх. Вес з’ясував, що Лакі став дуже вправним у читанні мови тіла інших людей. Навіть якщо кіт не розумів, що говорять люди, Лакі все одно міг визначити, чи бреше людина.

Судячи з теперішньої пози Лакі, директор Лінден мав підозрілі наміри. Вес намагався з’ясувати, чого насправді хочуть піонери.

У тому, що на фермах регіону Колмс могло приховуватися щось неймовірне, Вес не сумнівався. Але що вони могли б отримати, якби ще один супер-врожай став надбанням громадськості?

Якщо Піонери хотіли лише використати його, то Вес міг уявити собі послідовність подій. Інцидент не лише викрив би таємний проєкт Консорціуму, а й міг би спричинити відкритий конфлікт між керівною коаліцією та бандою.

Така боротьба може виявитися не такою односторонньою, як усі думали. Як нащадки перших поселенців, Ралі та Лювони, напевно, витратили чималі кошти на укріплення своїх стратегічних активів.

Незалежно від того, хто б не переміг, лише Піонери були готові отримати вигоду.

Вес заплющив очі та спробував заспокоїти свій розум. Останнє, що йому було потрібно — це прийняти імпульсивне рішення.

Спочатку він визначив свою мету: «Я хочу вести свій бізнес без надмірного втручання бюрократів і політиків, які мають до мене претензії».

Зелені та Білі Голуби були явно вороже налаштовані до нього. Піонерів найкраще можна було б описати як нейтрального спостерігача, який шукає вигідної пропозиції. Вони явно не мали наміру подати руку допомоги Весу, не отримавши нічого натомість.

Навіщо йому було лізти в це каламутне болото і бути змушеним укладати угоди з політиками? У цей момент заговорила Келсі, яка досі мовчки сиділа поруч з ним.

— Містере Ларкінсон, проблема, з якою ви зіткнулися, має два фронти. По-перше, ваша присутність суперечить внутрішнім інтересам Білих Голубів і, меншою мірою, Зелених. Можливо, у вдалий день від Зелених можна буде відкупитися, але Голуби за своєю суттю налаштовані проти вас.

— Так, я це знаю.

— Тоді ви повинні знати, що вони зазвичай не дуже швидко намагаються проштовхнути законопроєкт про податкову реформу через Асамблею. Вам слід зосередитися на тому, щоб спробувати зупинити джерело останніх ініціатив.

Вес сховав обличчя в долоні: «Ви маєте на увазі владу за лаштунками. Якщо це влада Коаліції, то це група, до якої я можу доторкнутися».

— Можливо, не наодинці, але хіба за вашою спиною не стоїть велика шишка в Лімарі? Чому б вам не подзвонити їй і не попросити розібратися з тим, хто намагається зіпсувати ваш бізнес?

Його політична радниця мала рацію. Він, очевидно, не міг протистояти іноземному впливу. Поки вони залишалися, вони могли підбурювати багато можливих груп, які могли б виступити проти нього. Він не виключав, що вони можуть укласти угоду з піонерами.

Вес ненавидів думку про те, щоб здатися і благати Гораціо про допомогу. Коли він жив на Лімарі, у Веса склалося враження, що вони цінують незалежність. Навіть якщо колода була складена проти нього, дизайнер мехів завжди повинен бути достатньо винахідливим, щоб знайти рішення самостійно.

Йому це не вдалося. Попри нещодавню славу, його реальна сила дорівнювала майже нулю. Якби Вес був звичайним дизайнером без жодної підтримки, вороги, можливо, вже знищили б його.

— Келсі.

— Так?

— Будь ласка, підготуйте усі зібрані вами докази про іноземний вплив, який втручається за лаштунками. Неважливо, якщо ви чули лише чутки, просто включіть їх всі в один звіт. Будьте максимально точними та не намагайтеся жодним чином прикрасити інформацію. Зможете це зробити для мене?

— А, без проблем, сер. Я одразу ж візьмуся за це, як тільки повернуся до себе додому.

Дівчина швидко вийшла з чайної, поки Вес допивав останню чашку чаю. Він гладив Лакі по спині, нарікаючи на свою безпорадність перед обличчям абсолютної влади. Весу потрібно було знайти спосіб ліквідувати розрив у владі.

— Зрештою, я ще занадто молодий. Я почав конструювати мехів лише пів року тому. Цього часу недостатньо, щоб накопичити багато багатства і впливу.

Система Дизайнера Мехів сприяла його шаленому зростанню. Це дозволило йому уникнути багатьох незручностей, таких як отримання ліцензій на початок виробництва. Недоліком цього було те, що йому не вистачало часу, щоб створити міцну мережу друзів і прихильників, яким він міг би довіряти.

Він похитав головою. 

— Це вже не в моїх руках.

Вес вийшов з чайної та привів Лакі назад до своєї майстерні. Після дня очікування Келсі надіслала йому добірку файлів, які детально описували її розслідування. Він взяв файли й увійшов на віртуальний портал Товариства Кліффорда.

Він не став спускатися до гірського масиву. Замість цього він зателефонував Гораціо і запитав, чи може він прибути до Товариства для розмови.

Помічник Майстрині Олсон миттю з’явився перед Весом: «Доброго дня, Вес. Судячи з твого тону, у тебе неприємності. Розкажи мені, що тебе турбує».

— Справа ось у чому, — він почав пояснювати свої обставини, передаючи звіт Келсі. Вес не забув згадати, що, хоча йому не вдалося отримати жодного вагомого доказу, підбурювачі, ймовірно, мали більше влади, ніж він міг би впоратися сам.

Гораціо стиснув губи та зміряв Веса мірним поглядом: «Нам знадобиться деякий час, щоб підтвердити твої висновки. Я можу сказати тобі прямо зараз, що ми втрутимося, якщо виявиться, що хтось із Коаліції націлився на тебе. Існують певні правила, яких мають дотримуватися партнери Коаліції. Якщо хтось порушує ці правила, це погана новина для всіх».

— Можливо, підбурювачі сподіваються, що зможуть скористатися заворушеннями по всій галактиці.

— Це нерозумне рішення. Наші ресурси не настільки обмежені, щоб ми могли нехтувати безпекою наших колег-дизайнерів. Не забувай, що Кармін обрала тебе, щоб ти успадкував частину її спадщини.

Після того, як Гораціо закінчив давати йому деякі запевнення, він миттєво зник. Вес простягнув руки та подивився вниз на гірський хребет, як бог. Ілюзія того, що він дивиться вниз на матеріальний світ, трохи підбадьорила його дух.

— Одного дня я буду парити серед хмар і володітиму всім, що буде в моїх руках.

Він вийшов з Товариства і відновив роботу з деталями Дортмунда. Він ретельно почистив і відполірував деякі з найбільш зношених деталей і довів їх до ідеального стану. Після того, як переробники відправили назад врятовані матеріали, Вес зміг братися до доповнення відсутніх деталей.

— Процесори все ще залишаються величезною проблемою. Я не кіберспеціаліст. Якщо я не відриватиму багато ОД на розвиток своїх кібернавичок, мені доведеться найняти когось іншого для виконання цієї роботи.

Через три дні Гораціо зателефонував йому на мобільний. Ввімкнувши свій Щит Конфіденційності, він прийняв дзвінок.

— Ти правильно зробив, що звернув нашу увагу на цю проблему, — почав Гораціо, і надіслав йому назад кілька файлів, в яких детально описувалися їхні власні висновки. — Династія Ґейдж необачно розширила свою сферу впливу в межах нашої сфери впливу. Поспішність їхніх дій зробила очевидним, що це не була санкціонована операція.

Вес пробігся поглядом по документах і впізнав найвідоміше ім’я: «Я так і знав! Цей покидьок Картер ніколи не випускав мене з поля зору!»

Він згадав, як найсильніший дизайнер мехів у всьому змаганні принизливо програв. Призначений Картером пілот повністю домінував над мечоносцем Лавджоя зі своїм безглуздим летючим важким мехом. Замість того, щоб піти на знищення, ворожий пілот хизувався, залишаючи його меха відкритим для відчайдушного кидка меча, який врешті-решт звалив неповоротку машину додолу.

— Немає причин для занепокоєння, Вес. Кармін особисто докорила Династії та змусив їх відкликати своїх агентів у твоїй Республіці. Наші власні агенти все ще стежать за тобою. Майстриня повинна підтримувати свою гідність. Поки ти залишаєшся учнем Кармін, ми не дозволимо її ворогам підняти на тебе руку.

Вес звернув увагу на обережне формулювання Гораціо: «Значить, ти не будеш дбати про мою внутрішню опозицію. Я все ще в скрутному становищі, навіть якщо ти прибрав вітер з вітрил».

— Дизайнер мехів, який залишається вразливим до примх інших, не вартий того, щоб у нього інвестували. Доведи власну цінність, продемонструвавши нам свою стійкість.

— А якщо у мене не вийде?

— Навряд чи ти зіткнувся з кризою, що загрожує твоєму життю. Ніхто не змушував тебе засновувати свій стартап на сільській планеті з урядом, який вороже ставиться до виробництва зброї. У гіршому випадку тебе просто виженуть. Хіба немає поблизу портової системи зі здоровою індустрією мехів? Можливо, тобі варто подумати про переїзд раніше.

Дискусія закінчилася після того, як Гораціо закінчив вичитувати Веса. Старший не стримався і почав ставити під сумнів рішення молодшого. Вес мусив визнати, що Гораціо мав рацію. Він фактично порушив статус-кво Хмарної Завіси, розпочавши бізнес мехами на мирній планеті. Але це не означало, що Вес був готовий здатися.

— Бентгейм — занадто велика зміїна яма. Без надійної підтримки мене зжеруть усі банди, картелі та безжальні конкуренти. Принаймні Дітріх відповідатиме на мої дзвінки, якщо я залишуся на цій планеті.

Хоча Вес був вдячний Гораціо за допомогу, він все одно вважав, що зробив правильний вибір. Він завжди мріяв перетворити свій бізнес на великого виробника мехів з рідної планети свого батька.

Переглянувши документи розвідки Гораціо, Вес вибрав кілька сторінок і надіслав їх Келсі. Він додав коротке повідомлення з проханням придумати план, як не допустити проходження законопроєкту про податкову реформу в Асамблеї. Він сподівався, що вона придумає щось розумніше, ніж пристати на пропозицію директора Ройса спровокувати інцидент у таємничому регіоні Колмс.

— Навіть якщо Консорціуми щось готують, це не моя справа.

Йому справді варто було б зосередитися на своїх майбутніх проєктах. Вес очікував дзвінка від Марселли з хвилини на хвилину. Тим часом він відновив полірування деталей Дортмунда.

Якщо Вес хотів отримати більше влади, то мав розширити свої можливості. Відновлення промислового принтера до повної готовності значно збільшило масштаб його виробництва. Якби він доповнив своє обладнання компресором сплавів і МХО, то зміг би запускати дві виробничі лінії цілодобово.

— Гроші справді почнуть надходити, якщо я зможу досягти цього.

Це було непросто. Йому доведеться не лише придбати кілька дорогих верстатів, але й розширити штат працівників і навчити ще одного складальника. Не кажучи вже про те, що він покладався на Марселлу в отриманні замовлень.

— Мк II, який я виготовив минулого тижня, має бути представлений вже сьогодні, — згадав Вес, дивлячись на календар. — Цікаво, як пройде її приватна зустріч.