Показ

Полковник Арес Гантінгтон був давнім другом Марселли Боллінґер. Вони походили з одного натовпу, і в той час, як військове поранення змусило Марселлу завершити кар’єру пілота, Арес протримався ще двадцять років, поки його вік не наздогнав. Тепер він воював за письмовим столом.

— Ти обводиш їх навколо пальця, — Арес недбало промовив до Марселли.

Вони обидва стояли на рампі з видом на порожній тренувальний майданчик. Жменька чоловіків чекала своєї черги пілотувати Марк Антоній Мк II. Кілька інших гостей нетерпляче застрибували в симулятори, щоб випробувати віртуальну версію нового меха.

З цим нічого не вдієш. Перше представлення Мк II пройшло в драматичній манері: Марселла завела гостей до темної стайні та повільно відкрила мех. Першим засвітився його знаковий червоний паровий гребінь. Інші вогні виявили його чоловічі контури, які включали важкий щит і плечові пускові установки.

Марселла знала свою аудиторію. Мк II явно апелював до первинної частини людського чоловіка. Більшість її гостей були чоловіками. Єдині присутні жінки або спеціалізувалися на пілотуванні лицарів, або представляли заможних людей, які не змогли прийти особисто.

— Вес пройшов довгий шлях, — сказала Марселла своєму старому другу. — Я завжди знала, що сім’я Ларкінсонів має талант до мехів. Навіть якщо Весу не вистачало здібностей, любов до мехів похована в його кістках.

Арес пирхнув від улесливого тону Марселли: «Не вдавай, що ти помітила його талант ще тоді. Ім’я Ларкінсона переоцінене. Ти взяла його як клієнта лише тому, що його обдурили й він підписав цей безглуздий десятирічний контракт».

— Хех, ти бурчиш тільки тому, що Арк Ларкінсон вкрав твою посаду. Тепер він стоїть на кордоні з везійцями, а ти застряг у Бентгеймі, читаючи планшети з даними.

— Він занадто молодий, щоб командувати цілою базою! Мені байдуже, що його підвищили до полковника, у нього немає досвіду, щоб очолити авангард!

Цей інцидент все ще не давав Аресу спокою. Він мав усі необхідні кваліфікації для служби у важливій зоні конфлікту, але якийсь золотий хлопчик, молодший за нього на десяток років, вирвав обіцяну посаду. Формально Арес отримав вищу посаду, але для ветерана попередньої Яскраво-Везійської війни це все одно, що смерть під тортурами.

Марселла похитала головою, потираючи свої замасковані протези: «Ти завжди так і хочеш розбити їм носа. Б’юся об заклад, у штабі тебе не взяли, бо ти надто поспішаєш почати війну раніше».

— Я професіонал! Я не дозволяю своїм особистим почуттям заважати виконанню обов’язку.

Суперечка ні до чого не призвела, тож Марселла замовкла. Замість цього вони обидвоє спостерігали, як незграбний Мк II долає смугу перешкод і перемагає жменьку хистких проєкцій мехів.

— То що ти думаєш про останню роботу маленького Вессі?

Полковник почухав своє сивобородий підборіддя, оцінюючи роботу меха: «У цій моделі є щось кумедне. Я не можу зрозуміти, що відбувається. Що б це не було, але твої гості миттєво перетворилися на її фанатів».

Брокерка мехів спритно розпочала перші десять хвилин зустрічі з дражнилок та уривків з відеозаписів симуляції бою. Всі вони висвітлювали ще не анонсований мех у найкращому світлі. Важкий баштовий щит, універсальні ракетні установки, смертоносні лазерні гармати малої дальності — все це разом створювало образ незламності перед обличчям переважливих сил.

Звичайно, Марселла зручно оминула увагою менш приємні особливості Мк II, такі як його якість системи броні масового виробництва та витривалість були сумнімним успіхом.

— Якщо хочеш знати, що особливого в Мк II, то йди та подивись дуелі он там.

Проєкції, які показували віртуальні Мк II в дії, передавали кожну дуель і сценарій бою в найдрібніших деталях.

З одного боку, пара Мк II стояла пліч-о-пліч, ведучи атаку на ворожу укріплену позицію. Гібридні лицарі використовували свої важкі щити як одноразове прикриття, обмінюючи захист на дистанцію. Їхні наплічні пускові установки час від часу випускали ракети, які вибухали в хмарі диму і частинок, що блокують сенсори.

Інша проєкція показувала напружену і рівну дуель. Синьо-смугастий Мк II намагався намотувати кола навколо зелено-смугастого Мк II й відстрілювався наручними лазерами. Мех, що захищався, легко блокував їх своїм щитом і у відповідь випустив повний залп самонавідних ракет.

Поки інший мех захищався від раптового шквалу, зелено-смугастий мех скоротив дистанцію і вдарив своїм щитом по побратиму. Раптове порушення рівноваги зробило синьо-смугастого меха вразливим для наступного удару. Відсутність імпульсу призвела до того, що меч залишив лише неглибоку рану, яка навряд чи вплинула на продуктивність ураженого меха.

Серед тих, хто чекав своєї черги, наростало очікування. Хоча всі вони бачили й кращі мехи, більшість з них були з непомірно високими цінниками.

— Ця крихітка чутливіша за Цезаря Августа!

— Це природно. ЦА-1 вже двадцять років.

— Поки ціна прийнятна, я не проти замовити такий для свого сина. Це чудовий мех для молодого покоління, щоб випустити трохи пари.

— Обережніше з цим. Броня цього варіанту не така хороша, як в оригінальної моделі. Принаймні, система катапультування з кабіни все ще не гірша.

Марселлі навіть не довелося безпосередньо керувати розмовою. Її звична манера розставляти реквізит, щоб вплинути на настрій, породила органічну дискусію про численні переваги Мк II.

Вона звернулася до єдиного гостя, який не захопився: «Тож, ти не розглядаєш можливість придбати одну-дві моделі?»

— Нізащо! — пробурчав Арес. — Хлопчисько Ларкінсонів ще молоко з вуст не витер, щоб спроєктувати мех, здатний витримати суворі умови справжньої війни. Єдина причина, чому я тут — це те, що мене призначено на Програму Підтримки Вітчизняних Дизайнерів.

Бувши віддаленою, третьорядною державою, Яскрава Республіка часто не могла втримати в руках свої таланти. Більшість їхніх найздібніших дизайнерів мехів навчалися за кордоном у таких закладах, як Лімар. Закінчивши навчання, більшість з них полюбили життя у високотехнологічній другосортній державі й ніколи не поверталися до бідної та недорозвиненої Республіки.

Корпус Мехів запровадив Програму Підтримки, щоб утримати їхні таланти вдома.

— Можливо, тобі варто хоч раз зробити свою роботу. Наскільки я зрозумів, більшість учасників Кубка Злиття вже покинули Республіку.

Програма Підтримки не змогла залучити нове покоління перспективних дизайнерів мехів. Хоча сподіватися на те, що Едвін МакКінні залишиться, було занадто багато, навіть такі таланти другого ешелону, як Майкл Дюмон і Патриція Шнайдер, покинули Республіку.

— А як щодо хлопця? Коли ми можемо очікувати його від’їзду?

— Він Ларкінсон, — заявила Марселла. — Всі Ларкінсони, яких я зустрічала, непохитно віддані Республіці. Вессі нічим не відрізняється від своєї сім’ї.

Полковник неохоче кивнув: «Віддаю вам належне, але він ще занадто молодий, щоб грати якусь роль. Якби хлопець почав свою кар’єру на кілька років раніше, мене, можливо, переконали б простягнути йому руку допомоги. Зараз він не може конкурувати з Підмайстрами, за якими ми вже спостерігаємо».

— Тож ти б краще готувався до війни сьогодні, ніж інвестував у майбутнє, — Марселла підсумувала поточний пріоритет програми. — Я не можу сказати, що звинувачую тебе, але ти втрачаєш чудову можливість побудувати стосунки з майбутньою зіркою. Той, хто привернув увагу майстра, неодмінно злетить до великих висот.

— Я бачив багато дітей, які злітали в небо, наче ракети. Більшість із них падали, не вичерпавши запалу.

Замість того, щоб продовжити суперечку, вони повернулися до натовпу.

У всіх склалося пристойне враження про Мк II, в тому числі й про його недоліки. Відсутність пресованої броні обмежувала застосування меха. Обмежений час роботи моделі накладав чимало обмежень.

Попри перевірку реальності, всі, хто особисто пілотував фізичну модель, хвалили її відмінну керованість. Таку якість неможливо виразити в цифрах, тому збори гостей зрештою розділилися на дві частини. Ті, хто не зміг потрапити на тест, задавалися питанням, чи не помилилися вони з оцінкою Мк II.

Марселла спритно завершила випробування на цьому та одразу ж після цього провела аукціон. Вона навмисно присвятила аукціон до того моменту, коли цікавість покупців досягла свого апогею. Це призвело до гарячкового раунду торгів між колекціонерами-конкурентами.

Більшість з них розглядали першу серію Мк II як інвестицію. Вони робили свою домашню роботу про Веса. Якби молодий чоловік одного дня став Старшим або Майстром Дизайнером Мехів, вартість першого в історії Марка Антонія Мк II могла б злетіти в десять або двадцять разів порівняно з його нинішньою вартістю.

Таким чином, почався гарячковий раунд торгів, поки один логістичний магнат не придбав мех за колосальні 42 мільйони кредитів.

Багато колекціонерів аплодували марнотратнику, хоча й вважали, що він витратив занадто багато. Аматори та професіонали серед натовпу збирали багато мехів, щоб збільшити шанси на щасливий випадок. Поки вони контролювали свої витрати, вони могли отримувати непоганий прибуток.

Після того, як колекціонери наситилися на аукціоні, Марселла почала серйозно торгуватися за модель. Вона запропонувала ексклюзивну ціну в 32 мільйони кредитів за мех золотої марки, що відлякало багатьох гостей. Брокерка мехів ігнорувала сумніви й працювала над тим, щоб зафіксувати замовлення від невеликого натовпу, який закохався в Мк II.

Вона переслідувала цілеспрямовану стратегію максимізації прибутку золотої марки. Вес вже казав їй, що йому бракує часу на виготовлення великої кількості золотих мехів. Марселла обмежила максимальний попит на продукт, призначивши ціну

Відносно висока ціна також встановила психологічну межу очікуваної вартості моделі. Коли Марселла врешті-решт представила модель зі срібною маркою, вона все одно могла б отримати гарний прибуток, навіть якби встановила ціну на кілька мільйонів кредитів нижчу. Вона розраховувала отримати набагато більше прибутку, продавши багато срібних мехів.

Арес підійшов до Марселли, коли та закінчила приймати замовлення. Її асистенти вже підходили до клієнтів, щоб обговорити деталі.

Згідно з контрактом, який вона підписала з Весом, їй було дозволено пропонувати додаткові опції, такі як страхування або ремонтні послуги. Вони становили основне джерело доходу для Марселли, оскільки їй не потрібно було ділитися прибутком з Весом. Це був один із багатьох способів, як вона приховала додаткову вигоду від свого недосвідченого партнера.

— Скільки лохів ти впіймав?

— Вісім, і це непоганий улов. Зрештою, Вес ще й року не пропрацював у цій справі. Переконати вісьмох дорослих людей викласти свої гроші за неперевірений продукт нелегко.

— Гадаю, твої маркетингові трюки тут ні до чого, так? — нахабно зауважив Арес. — Неважливо, мені треба встигнути на шатл і ще на одну зустріч. Бажаю вам обом удачі.

— Дякую, Аресе!

Багато гостей вже почали розходитися, коли вечірка закінчилася. Марселла залишилася, щоб проконтролювати негайну передачу першого виробленого меха. І модель, і клієнт заслуговували на особливу увагу. Вона пильно стежила за процесом.

Наприкінці дня Марселла підрахувала свій заробіток. Вона заробила понад шістдесят мільйонів кредитів лише зі свого розрізу. Ще двадцять мільйонів вона заробила на послугах, які просувала.

Після вирахування витрат у неї залишалася третина від загальної суми. Порівняно з іншими своїми комісійними, вона називала себе щасливчиком, якщо їй вдавалося втримати п’яту частину заробітку.

— Хороші часи ось-ось почнуться, — прошепотіла вона собі.

Як ніхто інший, Марселла з нетерпінням чекала початку війни. Як ветеран, вона пережила жахи затяжного конфлікту. Війни між Яскравою Республікою та Королівством Везія зазвичай зводилися до тривалої та важкої битви на виснаження.

Брокери мехів, такі як Марселла, полюбляли ці тривалі та руйнівні війни. Більше битв означало більше виснаження. А більше втрат означало більший попит на мехів. Навіть якби Корпус Мехів призивав більшість постачальників Марселли, вона все одно очікувала, що попит на готових мехів буде стрімко зростати.