Ромашковий Чай

Вес сів за столик у висококласній чайній. Крізь відчинене вікно поруч з ним долинав міський шум центру Фресліну. Лакі ліниво сів на підвіконня, дивлячись на нешкідливих пташок і звіряток, що снували між акуратно висадженими деревами.

За кілька хвилин сходами східного закладу підійнялася Келсі. Цього разу вона привела з собою гостя. Літній джентльмен, що стояв поруч з нею, був схожий на бюрократа, який ніколи не переходив у вищі чини. Він також виглядав досить виснаженим.

— Містере Ларкінсон, радий нарешті з вами познайомитися, — привітався старий, простягаючи руку Весу. — Мене звати Лінден Ройс. Я заступник директора зі зв’язків із зацікавленими сторонами Ініціативи Піонерства.

Містер Ройс практично спілкувався з кожним бізнесменом чи чиновником, який виявляв інтерес до Піонерів. Хоча Вес вважав за краще говорити зі своїм босом, жебракам не доводилося вибирати.

— Можете звати мене Весом.

— Добре, кличте мене просто Лінденом.

— Перш ніж ми перейдемо до справи, замовмо чаю, добре?

Вес замовив горнятко запашного ромашкового чаю. Це був улюблений чай його матері. Запах чаю навіяв йому щасливі спогади про простіші часи. На його обличчі з’явилася миттєва посмішка, перш ніж поштовх від Лакі повернув його до сьогодення.

— Який у вас чудовий кіт. Ви придбали його в Карнегі Груп?

— Ні, він був у мене деякий час. На щастя, це ексклюзивний витвір винахідника з Імперії Нового Рубарта...

Насправді Вес не мав жодного уявлення про те, звідки з’явився самоцвітний кіт. Юнак просто обмовився про горезвісну першокласну наддержаву, щоб справити враження на заступника директора. Хоча Лінден мав достатньо самоконтролю, щоб зберегти ввічливий вираз обличчя, ледь помітний поштовх від Лакі крадькома повідомив Весу про його хвилювання.

Через хвилину, насолоджуючись чаєм, вони нарешті вирішили поговорити про справи.

— Я багато чув про вас від Келсі останнім часом, — Лінден жестом вказала на молоду жінку, що сиділа поруч з Весом. — Вона повідомила мені, що ви висловили зацікавленість у налагодженні тісніших стосунків з Ініціативою Піонерства. Хоча ми раді кожному жителю Хмарної Завіси, я хотіла б почути ваші власні мотиви, які спонукали вас звернутися до нас.

Вес вже підготував відповідь: «Мій бізнес мехами ось-ось вийде на траєкторію швидкого зростання. Кількість кредитів і публічності, яку мій бізнес збирається генерувати, може призвести до ірраціональної реакції. Нещодавно я усвідомив, наскільки важливо звертати увагу на політику. У порівнянні з ворожим ставленням Білих Голубів і Зелених, Піонери — єдині люди в місті, які не ставляться до бізнесменів як до покидьків».

— Я розумію, звідки ви родом, Вес. Хоча Хмарна Завіса може здаватися сонною планетою, де нічого не відбувається, правда полягає в тому, що Зелені та Білі Голуби ведуть щоденну війну проти людей. Вони постійно просувають свої безсердечні плани в Планетарній Асамблеї.

— Вони дуже чітко висловили свою думку про мене. Поки що вони залягли на дно, але я не сумніваюся, що вони готують щось таке, що унеможливить ведення мого бізнесу на моїй рідній планеті.

Лінден кивнув і налив ще одну чашку ромашкового чаю з чайника: «Є ознаки того, що їхня коаліція збирається просувати в Асамблеї законопроєкт про податкову реформу, щоб вирішити проблему постійного бюджетного дефіциту. З того, що ми чули, законопроєкт пропонує підвищити податки на виробництво зброї та важку промисловість до 50%».

— Що?! — Вес мало не розлив чай. — П’ятдесят відсотків — це навіть більше, ніж ставка Бентгейма! Підвищення податків зовсім не залатає дірки в річному бюджеті. Натомість воно відштовхне кожного підприємця зі справним мозком. Без здорової присутності бізнесу та комерції Хмарна Завіса скотиться ще далі у відсталість.

— Як для політичного неофіта, ви дуже проникливі у своїх прогнозах.

Вес нічого не міг вдіяти з тим, що його підвищений інтелект витягнув на поверхню те, чого він навчився на курсі з бізнесу: «Будь-хто може розібратися в ситуації, якщо стежить за новинами. Навіть якщо розвиток нашої планети не має для мене значення, податкові ставки все одно безпосередньо впливають на мій бізнес. Я не можу заробляти на життя, коли над моєю головою висить така вбивча податкова ставка!»

Лінден висловив співчуття Весу і поділився власними думками: «Наша планета заселена вже кілька сотень років, але що ми зробили за цей час? Наше населення не змінилося і становить лише двадцять мільйонів, в той час, як величезні масиви землі залишаються невикористаними».

— Я знайомий з фактами. Зростання нашого населення не відбувається, тому що наші найкращі та найрозумніші завжди емігрують на кращі пасовиська.

Після короткої дискусії про відсталість їхньої рідної планети, Лінден нарешті перейшов до справи.

— Приємно чути ваші думки. Ми справді думаємо однаково, — Старий зробив комплімент, перш ніж прийняти суворе обличчя. — На жаль, через політичні міркування нам незручно приймати вас до свого лона.

Відмова здивувала Веса. Адже вони мали багато спільного. 

— Якісь проблеми?

— Так. Нещодавно ми натрапили на докази того, що ви складали компанію досить неприємному елементу в нашому суспільстві.

— Китобої Волтера.

— Саме так, — цього разу вираз обличчя Ліндена змінився на похмурий. — Можливо, ви не знаєте звичаїв. Це можна пробачити. Проте ви повинні знати, що взаємодія з такими бандами принесе вам лише миттєву вигоду. Китобої неминуче впадуть і будуть витіснені іншою бандою. Ваша доля як колабораціоніста також може бути не найкращою.

— Не ваша справа судити про мої стосунки з Китобоями. Вони є єдиною силою на цій планеті, окрім АТМ, яка має значні сили мехів. Як дизайнер і виробник мехів, я вважаю, що ми вступаємо у взаємовигідні стосунки.

Китобої Волтера, може, й були неотесаними виродками, але вони ставилися до Веса з повагою.

— Містере Ларкінсон, я вважаю, що ви сильно недооцінюєте ризики, пов’язані зі співпрацею з Китобоями. Ваші опоненти знають про ваші стосунки й бояться, що ви скористаєтеся цим. Насправді Зелені та Білі Голуби вже зробили певні приготування на випадок, якщо ситуація переросте у відкритий конфлікт.

— Це досить серйозне попередження, — відповів Вес. відповів Вес, намагаючись зрозуміти мету заступника директора. — Шкода, що мій зв’язок з Китобоями такий міцний. Я не можу розірвати з ними стосунки, тим більше, що вони — мої єдині друзі, яким я можу довіряти і які можуть простягнути руку допомоги, якщо моя майстерня опиниться в небезпеці.

Цінність майстерні мехів на їхній рідній планеті переважала всі інші міркування. Справжній дизайнер мехів пропонував Китобоям безліч можливих послуг, таких як адаптація їхніх мехів або проєктування нових, які б відповідали їхнім особистим потребам.

Врешті-решт, Лінден відмовився від наполягань і натомість дістав зі свого костюма захищений планшет з даними. Він увімкнув його і поклав на стіл поруч із чайником.

— Що це? — запитав Вес, взявши планшет і прокрутивши його вміст. З того, що він побачив, планшет містив багато документів і даних обстеження кількох віддалених ферм, розташованих поблизу екватора планети.

Лінден сплеснув руками та посміхнувся: «Чи знаєте ви, що Зелені та Білі Голуби є спадкоємцями перших пацифістів, які колонізували нашу планету? Вони володіли контрольним пакетом акцій колонії, коли вона ще була приватним підприємством. Вони вирішили оселитися на цій планеті, тому що вона пропонує ідеальне середовище для вирощування їхнього власного бренду розкішних культур».

— То це вони стоять за величезними фермами хмарного рису? Не дивно, що Планетарна Асамблея так підтримує сільське господарство. Зелені та Голуби зацікавлені лише в тому, щоб набити власні кишені.

Одним із найвідоміших продуктів, розроблених Хмарною Завісою, був генетично модифікований сорт високопоживного рису. Насіння походило з Імперії Нового Рубарта, і відтоді, як засновники Яскравої Республіки оселилися в Зоряному Секторі Комодо, вони намагалися вирощувати цю сумнозвісну чутливу культуру, але без успіху.

Лише після чергового раунду модифікацій її вдалося вирощувати в помірному та стабільному кліматі Хмарної Завіси. Два консорціуми, які вирощували та продавали пухкий, смачний і поживний рис, назвали його хмарним рисом. Це був експорт номер один на планеті, який затьмарював багато інших спеціальних культур.

Коли Вес натрапив на гігантську прогалину в даних дослідження, він зупинився: «Чи є щось особливе в регіоні Колмс?»

— Консорціум Ралі й консорціум Лювон — єдині сільськогосподарські концерни, які мають право на вирощування хмарного рису. Ралі надають перевагу Зеленим, тоді як Лювони фінансують Білих Голубів. Вони були однією великою родиною, поки раптово не розділилися всього через десять років після заселення планети.

— Ви не відповіли на моє запитання, — поскаржився Вес. — Яке відношення це має до даних опитування і регіону Колмс?

— Я намагаюся надати вам деякий важливий контекст, мій друже, але дуже добре, пропустимо урок історії. Все, що вам потрібно знати, це те, що, попри їхнє спільне коріння, Ралі та Лювони також є суперниками, які ведуть тонку боротьбу за домінування.

— Тож можна сказати, що Консорціуми та групи, які вони підтримують, є запеклими ворогами.

— Це досить влучний опис, — Лінден кивнув. — Тож можете собі уявити наше здивування, коли ми дізналися, що компанія, яка працює в закритому регіоні Колмс, насправді є спільним підприємством двох Консорціумів.

Це викликало у Веса здивування. Співпраця двох політичних та економічних суперників у сільськогосподарському підприємстві вказувала на те, що регіон приховував щось важливе.

Вес подивився на найдавніші історичні карти та помітив, що регіон Колмс зосереджений навколо згаслого вулкана. Територія навколо цього вулкану має бути надзвичайно родючою ділянкою землі.

— То до чого ви ведете?

— Хіба ви не розумієте? Регіон Колмс має життєво важливе значення для двох Консорціумів. Цілком можливо, що саме через нього їхні предки колонізували цю планету.

Новина про те, що первісні пацифісти могли оселитися на такій безплідній планеті, як Хмарна Завіса, завдяки одній родючій ділянці, викликала у нього інтерес. Фермерські Консорціуми, мабуть, вирощують щось набагато цінніше, ніж хмарний рис.

— Це цікаво і все таке, але чому ви мені це розповідаєте? Я всього лише дизайнер мехів. Сільське господарство не має до мене жодного відношення.

— Можливо, ви маєте рацію, але розглянемо ситуацію. Китобої Волтера регулярно вимагають гроші у місцевого бізнесу. Вони навіть претендують на частку від неймовірно прибуткового експортного хмарного рису. Як ви гадаєте, що може статися, якщо один з їхніх мехів вирішить прогулятися в регіон Колмс?

Лакі припинив махати хвостом і зосереджено втупився в Ліндена. Вес швидко погладив його по спині, щоб запобігти будь-якій агресії.

— Містере Ройс, ви зробили мені дуже небезпечну пропозицію. Чи є якась причина, чому ви розповіли про це мені, замість того, щоб покластися на власну розвідку?

Заступник директора знизав плечима: «Що я можу сказати? Піонери — не озброєна банда головорізів. У нас немає звички поводитися, як купка хуліганів з мехами. Щобільше, Китобої — напрочуд згуртована група. Що б не говорили про містера Волтера, але він має природжений талант лідера. Ніхто з нас не може вести діалог з їхніми членами через їхнє презирство до політиків».

— Можна залишити анонімний дзвінок.

— Вони можуть не відреагувати на інформацію, якщо вона надійшла з підозрілого джерела.

Вес постукав пальцями по столу та обміркував ситуацію. Піонери відмовилися прийняти його до свого маленького клубу через його незаперечні зв’язки з бандою найманців. Тоді вони передали йому прохання використати ці зв’язки, щоб завдати удару по найважливіших прихильниках їхніх політичних конкурентів.

Вес не потребував Лакі, щоб сказати йому, що від заступника директора тхнуло лицемірством. 

— Я впевнений, що цей інцидент піде на користь Піонерам.

Лінден усміхнувся: «Те, що добре для Піонерів, також піде на користь таким союзникам, як ви. Коли Зелені та Білі Голуби будуть в розгубленості, ми зможемо запобігти прийняттю законопроєкту про податкову реформу, який зараз розглядається».

— А якщо нічого не станеться в регіоні Колмс? Ви дозволите законопроєкту пройти?

— Ми можемо затримати процедури, але ми не можемо перешкодити ухваленню законопроєкту. Якщо Зелені та Білі Голуби збережуть свій політичний імпульс, то нашим депутатам не залишиться нічого іншого, окрім як піти на компроміс з керівною коаліцією. Я думаю, що вони будуть торгуватися за підтримку законопроєкту, якщо зможуть отримати виняток для наших ключових підприємств.

Звісно, Піонери, звісно, не включили б до цього списку його механічну майстерню. 

— Дайте мені подумати. Таке делікатне питання не можна вирішувати за чашкою чаю. Можна я залишу собі цей планшет?

— Можете залишити собі або показувати друзям, — Лінден махнув рукою і підвівся. — Я впевнений, що це буде цікаве читво для будь-кого, хто цікавиться сільським господарством.

Заступник директора хихикнув, виходячи з чайної.