Препродакшн

Наступного ранку Вес прокинувся з легким головним болем. Він почав страждати від болю наприкінці проєкту. Він ніколи не витрачав стільки часу на те, щоб утримати натхнення, не кажучи вже про три одночасно. Він все ще страждав від наслідків своїх навантажень.

— Воно того варте, якщо я зможу отримати оцінку C+ за свій дизайн, — пробурмотів він, закидаючи до рота пігулку, щоб прочистити голову.

Ліки насправді не дуже допомогли, так, наче біль походив від чогось іншого, а не від суто фізичної реакції. Проте Вес очікував, що напруга зникне, коли йому не потрібно буде концентруватися годинами поспіль.

Закінчивши свій ранковий ритуал, він увійшов до робочої кімнати, щоб побачити Карлоса на роботі. Вчора Вес перевірив роботу Карлоса і залишився задоволений його успіхами. Він опанував усі його 1-зіркові та 2-зіркові віртуальні проєкти. Лише з Молодою Кров’ю у нього виникли деякі труднощі, але 90% успіху свідчать про те, що він не розслаблявся.

— Як просувається робота над Марком Антонієм Мк II?

— Це набагато краще, ніж Mк I, це точно! — бадьорим тоном відповів його співробітник. — Внутрішні деталі все ще досить складно збирати, але принаймні мені не потрібно бути сантехніком, щоб розплутати всі ці непорозуміння!

— Це добре. Я покладаюся на тебе у виготовленні моїх мехів зі срібними марками. До кінця місяця ти маєш досконало опанувати процес виготовлення.

— У мене немає впевненості, що я зможу досягти успіху на 95%, але за місяць я зможу наблизитися до 90%, — Карлос чесно поінформував Веса. — Є лише кілька дійсно складних місць, які не були спрощені. Думаю, мені знадобиться щонайменше три місяці практики, щоб подолати ці труднощі.

— Чудово. Марк Антоній Мк II все ще має складну конструкцію, і ти все ще освоюєшся у своїй роботі. Я роблю для тебе багато попусків, тож тобі краще пристосуватися.

Коли Вес час від часу перевіряв журнали, він дізнався, що Карлос релігійно проводив вечори, граючись з програмним забезпеченням дизайнера. Як його бос, Вес, природно, спостерігав за роботою свого амбітного підлеглого.

Вони були жахливими.

Попри те, що Карлос мав доступ до всіх ліцензій, придбаних Весом, він поводився з ними, як малюк, що грається з будівельними блоками. Всі його розробки виглядали як щось із лабораторії божевільного вченого.

— Працюй наполегливо, Карлосе.

Він залишив свого співробітника на самоті й зайшов до власної кабінки. Він увімкнув свій термінал і завантажив готовий дизайн. Яскраво виражена форма та страхітливі чорно-червоні кольори випромінювали готовність до бою. Золоті оборки та динамічний паровий гребінь надавали меху аури лідера.

Коротко кажучи, Марк Антоній Мк II був націлений на середній сегмент ринку бойових мехів. Він сподівався, що вже наробив достатньо галасу, щоб отримати кілька замовлень після випуску.

Вес зателефонував Марселлі, коли його проєкт був готовий до продажу. Її втомлене обличчя з’явилося з проєкції. 

— Давно тебе не чула. Ти нарешті завершив свою роботу?

— Я закінчив свій дизайн.

На мить його брокерка подумала, що їй щось не так почулося: «Ти маєш на увазі своє оновлення для Марка Антонія?»

— Я не бавився з віртуальними проєктами. Це правда. Марк Антоній Мк II офіційно готовий.

— Я дуже сильно чекала цих слів! Розумієш, я вже дала знати про це. Як тільки ти опублікуєш технічні характеристики, я впевнена, що зможу змусити їх клюнути.

Коли Вес надіслав свій дизайн разом з детальною специфікацією, Марселла жадібно пробіглася очима по документах. 

— Чудово! Ти покращив характеристики свого меха, не збільшивши при цьому вартість. Це якраз те, що мені потрібно!

Він уже уявляв собі її диявольський план. Вона видасть Мк II за дорожчу модель, навіть якщо вартість виробництва не зміниться. Вес не заперечував проти таких планів, адже вища маржа прибутку була для нього найвигіднішою. З його поточними активами він міг забути про масове виробництво.

— То яка у нас стратегія продажу? — нетерпляче запитав Вес. — Мої виробничі потужності простоювали занадто багато місяців. Я хотів би закінчити стандартний рік з деякими досягненнями за плечима.

— Притримай коней, Вес. Хоча продукт, подібний до твого, майже достатньо хороший, щоб конкурувати з основними моделями, краще поки що уникати широкої реклами.

— Чому? Ми вже представляли Молоду Кров в інтерв’ю, і це спрацювало.

— Саме через твій попередній гучний реліз ми повинні діяти поступово. Ти вже здобув певну впізнаваність. Чого тобі не вистачає, так це солідного послужного списку. Якщо ти хочеш зарекомендувати себе як компетентного дизайнера мехів, тобі потрібно уникати сприйняття, що ти хизуєшся.

Після короткого пояснення Вес зрозумів аргументи своєї брокерки. По суті, якщо він з’явиться в новинах, не пропонуючи нічого серйозного, публіка може почати ставитися до нього як до знаменитості.

Він міг би отримати вигоду від такого статусу, якби Вес мав лише обмежені амбіції. Але відтоді, як він отримав Систему, він націлився на вершину дизайну мехів. Якщо він хотів, щоб його сприймали серйозно, то мусив дозволити своїм виробам говорити за себе.

— Гаразд, якщо ти вважаєш, що краще не висовуватися, то я не проти. У тебе є план?

— Я знаю, що ти хочеш забруднити свої руки, тому дозволь мені запитати тебе дещо. Чи можеш ти виготовити хоча б одного меха без авансу?

— Прямо зараз? — всупереч тому, що останнім часом він втрачав гроші, Вес все ще зберігав резерв у розмірі близько двадцяти восьми мільйонів кредитів. — Поки у мене є необхідні кошти, мені не дуже зручно занурюватися у свої заощадження.

Марселла посміхнулася до нього: «Це буде того варте. Хіба я не згадувала, що створила певний ажіотаж навколо твого продукту? Дозвольте мені зібрати невелике коло охочих покупців і влаштувати приватну вечірку. Коли ми представимо твій дизайн, ти зможеш навести свої аргументи».

— А мені можна бути присутнім? Я ще досить молодий.

— Не хвилюйся. Доки ми вимагатимемо шалених цін, ринок буде готовий зробити поправку на ваш продукт. Навіть якщо Мк II не дотягує в певних сферах, немає нічого поганого в його співвідношенні ціна/якість.

Вона мала рацію. Навіть коли мехи останнього покоління почали втрачати в ціні, Цезар Август все ще продавався за шістдесят мільйонів кредитів. Що ж до Веса, то він міг виготовити один Мк II за вісімнадцять мільйонів кредитів. Це було досить непогано для варіанту, який був лише на 23% гіршим за свою переоцінену базову модель.

— Ми можемо виставити на аукціон твій перший екземпляр як лімітовану серію. Ми можемо створити лист очікування, якщо назвемо наступні кілька мехів ексклюзивними колекційними моделями. Колекціонерам це сподобається!

— Я не люблю обслуговувати такий натовп, — швидко відповів Вес. Він ненавидів тих, хто ставився до мехів як до іграшок, а не бойових машин. — Давай простіше. Є причина, чому я створив лише три різні марки. Я не хочу заплутувати свій каталог.

Хоча він довіряв Марселлі робити правильний вибір, вона завжди прагнула максимізувати прибуток. Цього разу Вес стримував її, бо не хотів перегинати палицю. Він також відмовився від вечірки.

— Ти впевнений, що не хочеш бути присутнім? Твоя присутність додасть твоєму проєкту обличчя. Навіть якщо тобі не вдасться завоювати їх цього разу, ти все одно зможеш налагодити деякі зв’язки, які можуть допомогти тобі у довгостроковій перспективі.

— Я не такий експерт з маркетингу, як ти. Моя присутність не додасть вашій вечірці нічого особливого.

Оскільки Вес дав зрозуміти, що не любить відвідувати подібні заходи, Марселла погодилася влаштувати вечірку сама, як тільки Вес відправить свій перший мех.

Закінчивши розмову, він потягнувся і потер голову пальцями: «Голова все ще болить. Сподіваюся, він пройде до того часу, як я почну будувати перший Мк II».

Вес неохоче замовив партію матеріалів на відкритому ринку АТМ на суму близько 18 мільйонів кредитів. Він помітив, що цього разу заплатив трохи більше за ту саму кількість товару.

— Ціни зросли.

Це мало сенс. Всі відчули запах війни, тому виробники почали запускати свої виробничі лінії цілодобово. Промисловість мехів поглинала більше ресурсів, ніж раніше. Це скоротило надлишкову пропозицію, яку гірничодобувні корпорації регулярно викидали на відкритий ринок.

Великі виробники отримували вигоду від довгострокових контрактів на постачання, тож їм не було про що турбуватися. Лише маленькі хлопці, такі як Вес, яким довелося платити повну ринкову ціну, почали відчувати на собі утиски.

— Якщо ціни зростуть на третину, я не зможу отримувати прибуток.

Тенденція до зростання цін погасила його ентузіазм. Вес раптом зрозумів, що його бізнес небезпечно залежить від кожного коливання на ринку ресурсів.

— Зараз не варто займатися опціонами. Коли мій бізнес зросте, я розширю свої накладні витрати та найму фінансового чарівника.

Зараз Вес хотів виконати кілька важливих завдань до кінця стандартного року. Ларкінсони завжди поверталися до будинку своїх предків у Ріттерсберзі, щоб відсвяткувати новий рік.

Звичайно, більшість Ларкінсонів, які служили в армії, не могли відпроситися у відпустку в ці буремні часи. Вес очікував, що цьогорічна зустріч буде більш спокійною.

— Буде добре, якщо я зможу довести свою цінність. Дідусеві та іншим старшим немає діла до віртуальних мехів.

Старше покоління все ще дивилося на Веса зверхньо. Вони не схвалювали його спроби у висококонкурентній індустрії мехів. Ніхто з них не простягнув йому руку допомоги, коли він заснував свою майстерню. Лише батько вірив у його мрію.

— Я не звинувачую старих козлів. Хоча батько дуже допоміг мені на початку, я досягнув цього лише завдяки власній наполегливій праці. Я не схожий на інших дизайнерів, яким вдалося втриматися на плаву лише завдяки грошам ззовні.

Це був особливий предмет гордості для Веса. Якщо він продасть ще кілька мехів, то зможе похвалитися перед родичами своїми значними грошовими надходженнями та заслужити їхню повагу.

— Почнемо тренуватися.

Вес увійшов до свого облікового запису дизайнера в Залізному Дусі Й зайшов до віртуальної майстерні. За три дні, які знадобилися транспорту, щоб доставити останнє замовлення матеріалів на його подвір’я, він спробував завершити віртуальну копію свого нового дизайну.

Чудові можливості віртуальної майстерні значно підвищили його точність. Вдосконалення навичок роботи з 3D-принтером та системою складання також розширило його можливості. Завдяки обом факторам він створив бездоганного меха менш ніж за два дні.

Отримавши свої замовлення, він вирішив повторити свій успіх у реальному всесвіті. Він сповільнив темп і ретельно перевіряв свої дії, оскільки використовував гірші вживані машини. Вес дедалі більше розчаровувався, бувши скутим застарілими 3D-принтером та асемблером.

— Якщо я успішно реконструюю Дортмунд, то мені не доведеться турбуватися про його заміну ще дуже довго. Хороші складальні системи коштують набагато дешевше, хоча ті, що можуть зрівнятися з Дортмундом за якістю, все одно коштуватимуть понад мільярд кредитів.

На відміну від промислового принтера, складальні системи ніколи не втрачали своєї вартості з часом, якщо їх належним чином обслуговувати. Вони лише потребували періодичного оновлення мікропрограми, щоб йти в ногу з новітніми технологіями. Дорожчі асемблери працювали швидше і точніше. Важкі механізми потребували надзвичайно витривалих асемблерів, щоб встановити різні частини на місце.

У будь-якому випадку, Вес зіткнувся з великою кількістю вузьких місць, але він вирішив їх без проблем. Він працював максимально консервативно і за п’ять днів завершив роботу над мехом. Оновлена внутрішня архітектура Мк II дозволила Весу не втрачати темп, оскільки він навмисно усунув вузли, які збивали його з пантелику в попередній версії.

Процес виготовлення закінчився, коли асемблер закінчив наносити покриття на весь корпус. Вес подивився на своє творіння, тримаючи Лакі на руках, і посміхнувся.

— Він майже ідеальний. Залишилося тільки залізти всередину кабіни, щоб встановити золоту етикетку та самоцвіт.

Проте Вес відчував, що його моделі бракує чогось важливого. Чогось, що робило машину його особистим творінням. Коли він порівняв свою щойно виготовлену машину з іншими моделями, то швидко зрозумів, чого їй бракує.

Настав час розробити логотип для свого бренду.

Вес подивився на Лакі та почухав голову: «Як ти дивишся на те, щоб позичити свою схожість на мій логотип?»

Механічний кіт нявкнув, більше у відповідь на чухання, ніж на запитання.

— Я обов’язково стилізую символ. Я не знаю, чи існує в галактиці твоя серія продуктів. Останнє, що мені хочеться — наступити на чиїсь авторські права.

Відверто кажучи, Вес ледве вірив, що в галактиці існує ще одна копія Лакі. Його вміння Виділення Самоцвітів кидало виклик його розумінню всесвіту.