Марк II

Келсі нервовою ходою пройшла повз щойно зведені стіни та башти. Ніхто не залишався спокійним, коли доводилося стикатися з цими запеклими оборонними спорудами. Різноманітні боти патрулювали територію, обов’язково оглядаючи студентку, коли наближалися до неї.

Після останньої перевірки офіцером служби безпеки у формі вона нарешті змогла увійти до майстерні свого нового роботодавця. У порівнянні зі смертоносними блискучими баштами, інтер’єр здавався набагато більш приземленим.

Вона швидко дійшла до вітальні, де було кілька диванів, столів і навіть автомат з напоями. Вес уже сидів на одному з диванів і жестом запросив її сісти, а сам гладив дивовижного на вигляд механічного кота.

— Будь ласка, сідайте.

— Містере Ларкінсон, я принесла ваш звіт за місяць, — сказала Келсі й простягнула захищений чіп з даними. Вона могла б відправити його через галактичну мережу, але, зважаючи на чутливість інформації, спочатку записала його в жорстко закодованому вигляді.

— Дайте мені резюме. Щось відбувається, про що я маю знати?

— Є натяки на те, що на поле вийшов ще один гравець з Бентгейму. Дуже заможна корпорація наступає на Білих Голубів.

— Ви встановили їхню особу?

— Судячи з того, що мені повідомили мої контакти в Піонерах, це, швидше за все, Корпорація Ріклін.

Вес перестав гладити кота, від чого тварина обурено нявкнула.

— Рікліни. Звісно ж, вони думають про помсту, — він зітхнув і почухав Лакі по голові, щоб заспокоїти кота. — Зрадник використав мій другий сконструйований мех, щоб знищити щонайменше половину їхнього верхнього ешелону. Хіба вони не повинні консолідувати свої активи та реорганізувати свої ряди?

— Смута все ще роздирає сім’ю Ріклін, але навколо молодого генія сім’ї наростає підтримка. Очікується, що хаос закінчиться, як тільки останні противники підуть на компроміс.

— Чудово. Отже, мені доведеться мати справу з двома джерелами зовнішнього тиску. Мало того, що я маю турбуватися про тигра по сусідству, так ще й остерігатися далеких зловмисників з П’ятничної Коаліції.

Келсі намагалася заспокоїти свого роботодавця: «Не варто недооцінювати центральний уряд. Хмарна Завіса — одна з багатьох планет-супутників, які оточують Бентгейм і тримають його вплив під контролем. Ріттерсберг не дозволить Бентгейму отримати ефективний контроль над одним з найважливіших джерел продовольства».

Яскрава Республіка отримала багато користі від системи Бентгейма. Населення її єдиної населеної планети розрослося до смішних розмірів, до такої міри, що власне сільське господарство не могло прогодувати їхні голодні роти.

— Сподіваюся, ви маєте рацію, але ніколи не знаєш, що може статися в майбутньому.

З усіма заворушеннями та терористичними атаками, ніхто не дбав про неналежний вплив. Якщо Вес хотів забезпечити свою безпеку на політичному фронті, то, можливо, йому все ж таки доведеться залучити сторонній вплив на себе.

— Залучення моєї сім’ї все одно заплямує ім’я Ларкінсонів, — підсумував Вес. — Залучення Китобоїв має бути моїм ядерним варіантом.

Після короткої розмови з Весом, Келсі більше нічого не повідомила, і пішла з новими інструкціями. Оскільки його проблеми тільки починалися, Вес висловив зацікавленість у приєднанні до Піонерів.

— Я не можу залишатися напівзалученим і ігнорувати політичні реалії. Якщо я не приєднаюся до їхнього кола, то залишуся вразливим до їхніх примх.

Попри те, що відбувалося, він продовжував працювати. Вес відновив роботу над проєктом редизайну. Він витратив тиждень на розробку дуже скоригованої схеми броні. Відверто кажучи, він не знайшов багато можливостей покращити початковий дизайн. Існувало лише кілька способів використання броньового покриття HRF з його поточними навичками.

Навіть з його покращеними навичками, Вес не міг підвищити жодних параметрів без компромісів. Наприклад, якщо він хотів збільшити гнучкість рук, то міг зняти частину броні, збільшивши таким чином їхню вразливість.

Якщо ж він втрачав більше, ніж отримував, то йому просто потрібно було переорієнтувати свою мету. Більше броні? Більше швидкості? Більше гнучкості? Неможливо! Тоді що, як Вес зосередиться на чомусь, на що раніше не звертав уваги? Після кількох хвилин роздумів він зупинився на зменшенні складності обладунків.

Його поточна схема обладунків складалася з багатьох складних форм. Пласка квадратна пластина була найпростішим елементом обладунку, який міг виготовити виробник. А як щодо пластини з вигином? Той, хто виготовляв таку пластину, повинен був відтворити криву з точністю до міліметрів.

Вес намагався спростити ці форми настільки, наскільки це було можливо, не впливаючи на загальну ефективність броні. До певної міри це спрацювало, адже раніше Вес ніколи не зважав на складність. Хоча конструкція неминуче втратила в ефективності, він успішно зменшив частоту відмов при виготовленні більшості деталей.

Можливо, для Веса це не мало великого значення. Він досконало знав свій дизайн і міг виготовляти його деталі з достатньою впевненістю. Він робив це для того, щоб інші могли робити те ж саме, не зазнавши невдачі.

— Я вже розплутав більшу частину внутрішньої структури. З цим у Карлоса не повинно виникнути особливих проблем.

Закінчивши свій проєкт, він піддав схему шквалу симуляційних тестів. Зменшена складність відкрила вразливі місця в його дизайні, які дещо знизили здатність броні протистояти певним видам пошкоджень.

Більшість дірок Вес легко залатав. Лише деякі з них потребували більш уважного ставлення, оскільки Везу довелося знову ввести певну складність.

Коли Вес нарешті дійшов до кінця фази лагодження, він зітхнув і розслабив свою концентрацію. 

— Броня має бути однією з моїх другорядних спеціальностей. Буде ганебно, якщо я зможу довести броню до такого рівня.

Він був не в тій формі, щоб проєктувати меха. Вес взяв вихідний, щоб прийти до тями. Він ніколи не насолоджувався повним відпочинком, тож використав його з користю. Поки Карлос старанно працював над останніми віртуальними проєктами, Вес бавився з Лакі й переглядав новини.

Більшість новин стосувалися нещодавнього хаосу та кроків, які зробив Корпус Мехів, щоб відреагувати на нього. Вони збільшили закупівлі та залучили частину своїх резервів. Всі знали, що це була лише прелюдія.

— Це час, коли мехи продаються як гарячі пиріжки. Я маю виштовхнути свій продукт якомога швидше, якщо не хочу проґавити.

Наступного дня Вес повернувся до роботи з новим відчуттям терміновості. Наступний тиждень він провів, вносячи корективи в автономні частини. Через брак досвіду, він встиг попрацювати лише з найбільш важливими компонентами, такими як двигун або енергетичний реактор.

Натомість цілий день він витратив на налаштування кабіни пілота. Вес хотів стимулювати кращу реакцію на Х-фактор, створивши відповідний настрій. Він змінив форму крісла та налаштував дисплеї. Він також прикрасив весь металевий відсік скульптурами античного вигляду, що нагадують про натхнення для дизайну.

Принаймні, його клієнти могли б оцінити цю розкіш.

Коли з цим було зроблено, він звернув свою увагу на булаву та щит. Його нова під-навичка Оптимізація Зброї Ближнього Бою дозволила йому зрозуміти, що він зробив багато помилок зі зброєю. Він видалив булаву і повернув оригінальний меч ЦА-1.

— Я не можу використовувати ту саму форму меча, яка оптимізована для спресованих сплавів, коли насправді використовую не спресований сплав.

Вес кардинально змінив базову форму меча, поки не зробив його коротшим, але товстішим. Не маючи доступу до компресора чи кращих сплавів, йому довелося вдаватися до різних хитрощів, щоб максимально використати непресований сплав HRF.

Закінчивши з мечем, він взявся за щит. Він додав йому помірної складності, нанісши кілька креативних шарів, але в іншому він залишився простою прямокутною металевою плитою.

В останню чергу він підправив інші системи озброєння. Він підкоригував контури ракетних установок так, щоб вони трохи краще прилягали до плечей.

Над наручними лазерними гарматами потрібно було попрацювати ще більше. За допомогою нещодавно набутої під-навички Оптимізація Зброї Спрямованої Енергії він розпізнавав різні вразливі місця.

Лазерні гармати зіткнулися з головною проблемою. Теплоємність HRF просто не могла зрівнятися з оригінальною системою броні. Весу довелося потовщити зап’ястя, щоб запобігти їхньому швидкому перегріванню. Цілих два дні пішло на те, щоб приєднати нові теплові канали, щоб розподілити надмірне тепло, яке утворюється від швидкої стрільби.

Наприкінці етапу Вес присвятив останні години оптимізації Генератора Святкових Хмар. Він зменшив розмір та енергоспоживання жартівливого компонента, щоб мінімізувати його вплив на продуктивність меха. Він також виділив паровий гребінь на маківці, пропустивши характерний туман під тиском через джерела світла.

— Я нарешті закінчив цей етап. Всі компоненти на місці. На черзі — всебічне тестування.

Після більш ніж місяця редизайну, оновлений Марк Антоній виглядав значно вишуканіше. Наступні симуляції піддавали його новий дизайн різним жорстоким умовам. Вес широко використовував моделі Системи, щоб знайти кожну можливу несправність. Комплексні випробування виявляли різні стресові фактори, які в деяких випадках калічили мех.

На цьому етапі Весу довелося діяти дуже обережно. Він зіткнувся з багатьма випадками, коли одне виправлення призводило до іншої проблеми. Іноді йому доводилося переробляти цілу секцію, щоб усунути корінь проблеми.

— Цілих два тижні моделювання, і цього все ще недостатньо, — заявив він після величезної кількості повторних тестувань. До цього часу він виявляв лише незначні збої, які дійсно вступали в дію лише у вкрай рідкісних умовах. Не маючи кращого досвіду в моделюванні, Вес досягнув межі того, що міг виявити.

Він дійшов до кінця шляху. Вес не лише витратив цілих вісім тижнів на проєктування Марка Антонія Мк II, він робив це, тримаючи в голові три окремі образи.

Вес з нетерпінням чекав на оцінку. Він поповз до свого туалету і налаштував Щит конфіденційності, перш ніж увімкнути Систему.

— Скажи мені, Системо, який твій вердикт?

[Оцінка Дизайну: ЦА-1В2 Марк Антоній Мк II.]
Назва варіанту: ЦА-1В2 Марк Антоній Мк II
Базова модель: Цезар Август ЦА-1
Оригінальний Виробник: Національні Аеромотиви
Вагова Класифікація: Середньо-важкий
Рекомендована Роль: Штурмовик
Броня: C+
Вантажність: D
Естетика: A-
Витривалість: D-
Енергоефективність: C-
Гнучкість: E+
Вогнева міць: B-
Цілісність: B
Мобільність: C-
Спостережливість: C-
Х-фактор: C+
Відхилення: 62%
Покращення продуктивності: 23%.
Економічна ефективність: +62%

Загальна оцінка: Прийнятний варіант Цезаря Августа. Хоча в порівнянні з базовою моделлю він має дуже слабку броню, він досягнув виняткової економії коштів порівняно з оригінальною моделлю. Друга версія цього варіанту перетворила його на комерційно життєздатний проєкт.

[За оновлення наявного дизайну винагороди не видаються.]

— Так! Я зробив це! — святкував він. На перший погляд, мало що змінилося, але Вес миттєво розпізнав відмінності.

За оманливо не бентежною оцінкою ховалося чимало несподіваних бомб. По-перше, він успішно підняв рейтинг Х-фактора. З C- до C+, що свідчило про те, що поєднання трьох образів одночасно та використання меха для натхнення в дизайні не призвело до катастрофічних помилок.

— Мені все ще боляче повторювати цей метод без покращення концентрації. Я також не впевнений, що рухаюсь у правильному напрямку. Якщо я збільшую кількість натхнення, стає все важче поєднувати різні ідеї в одне ціле. У якийсь момент Х-фактор просто розсиплеться.

Хай там як, Вес відкрив для себе багато шляхів для подальших досліджень. Раніше його повне нерозуміння заважало йому проводити будь-які цілеспрямовані дослідження. Тепер же він був переповнений питаннями.

Цілісність також значно покращилася. Після всієї роботи, яку Вес проробив, щоб збільшити компартменталізацію Марка Антонія, він заслуговував на комплімент. Його дизайн нарешті міг витримати випробування в польових умовах. Навіть якщо його броня була пробита, Мк II все одно міг продовжувати бій, хоча Вес не рекомендував робити такі нерозважливі вчинки.

Третій сюрприз прийшов з двох останніх рейтингів. Різноманітні оптимізації зменшили потребу в матеріалах для виготовлення меха. Більша частина економії коштів була досягнута завдяки розробці покращеної внутрішньої структури. Зменшення складності броні також допомогло зменшити частоту виробництва бракованих деталей.

Зрештою, все зводилося до продуктивності. Марк Антоній Мк II повністю затьмарив базову модель, за винятком броні. Все ж таки, Весу було шкода відмовлятися від пресованої броні.

— Однак, мій мех зараз є солідним виконавцем. Можливо, він не зрівняється зі справжнім передовим мехом, але це все одно непогана покупка.

Оскільки витрати зовсім не зросли, Вес міг піти двома шляхами щодо ціноутворення.

Якби він підняв ціну, то міг би заробити набагато більше кредитів з одного продажу.

Якщо ж він залишить ціну на тому ж рівні, то, безсумнівно, зможе отримати набагато більше продажів для свого покращеного меха.

Вес похитав головою: «Моїми продажами займається Марселла. Від неї значною мірою залежить, яку ціну встановлювати».

Тепер, коли він закінчив важке завдання з проєктування Mк II, Вес заслуговував на заслужений відпочинок. Вісім тижнів поспіль він практично не звертав уваги на зовнішній світ.

Настав час розім’яти ноги й подивитися, як справи у всіх.