Дуельна Черга

Поле бою закінчило завантажуватися, відкриваючи зруйноване місто. Кратери, розбиті мехи та інші уламки війни вкривали пейзаж. Моторошно, але в місті не було жодної живої істоти. Все було нерухомо, за винятком пустельного вітру, що завивав між тріщинами повалених хмарочосів.

Тиша закінчилася, коли в повітрі здійнялася яскрава кольорова смуга. Фантазія R2 Серафим приготував свою далекобійну гвинтівку і пильно просканував околиці.

— Ну ж бо! Досить ховатися, як пацюки! — публічно заявив СьомийЗмій. — Я тут! Застрель мене, якщо зможеш!

Ніхто не відповів на його глузування. Тонкий сірий Привид, що вигулькнув з-під розбитого танка, похитав головою.

— Я ж казав, що вони на це не поведуться. Вітаю, що розкрив свою позицію. А тепер злізай і припини марнувати свою обмежену енергію, — сказав Трицератопсссс, намагаючись звикнути до своєї нової машини.

Серафим зменшив потужність двигунів на крилах, що дозволило меху знайти укриття серед вулиць.

— Ось чому я ненавиджу 2 на 2. Всі постійно грають у ці хитромудрі стратегії. Арена 1 на 1 набагато простіша.

Пілот Привида тримав свого меха в тіні, вивчаючи навколишнє середовище: «Я не кажу, що ти помиляєшся, але пам’ятай, що це була твоя ідея об’єднати в дует два варіанти Фантазії. Ми повинні грати трохи брудно, якщо хочемо перемогти як пара легких мехів».

Арена два проти двох забезпечила складніший бойовий досвід порівняно з індивідуальною грою. З товаришем по команді за спиною пілоти мали набагато більше свободи дій, щоб привести в бій спеціалізованого меха.

Наприклад, один гравець міг керувати важким мехом, навантаженим ракетними установками та магазинами. Такий мех міг проливати дощ смерті на великій та середній дистанції, але був безпорадним, як кошеня, коли ворог підходив близько. Натомість член команди, екіпірований у мех для ближнього бою, міг відбити будь-який мех, що наближався, бувши впевненим, що його не вб’ють з близької відстані.

Порівняно з такою класичною синергічною командою, поєднання двох легких мехів навряд чи виглядало оптимальним. Жоден з них не володів міцністю та витривалістю. Якщо вони не зможуть рознести своїх ворогів на шматки в перші десять хвилин матчу, то їхні сили вичерпаються.

На щастя, легкі мехи все ще мали деякі переваги. Поки Трицератопсссс тримав свого Привида за укриттям, Серафим СьомогоЗмія увімкнув режим активного сканування. Волосяні сенсори меха витягнулися і випускали невидимі імпульси, більшість з яких відскакували назад, наштовхуючись на численні уламки на карті.

— Моїм сканерам важко щось вловити через це сміття, що блокує їхнє сканування. Мій радар сповнений помилкових спрацьовувань. Я практично транслюю своє місцеперебування.

— Це краще, ніж нічого. Принаймні, ти відволічеш ворога, поки я знайду гарну позицію для засідки.

Наживку закинули, і лише через пару хвилин риба клюнула. Серафим помітив великий енергетичний слід, що йшов головною алеєю.

— До мене наближається мех. З такою великою енергетичною сигнатурою, це має бути важкий мех. Ніяких ознак його напарника.

— Вони грають у ту ж гру, що й ми, — здогадався Трицератопсссс, під’їхавши трохи ближче, щоб розгледіти супротивника, що наближався. — Ти хочеш, щоб я залишався схованим чи знайшов можливість стрибнути на нього?

СьомийЗмій обміркував обидва варіанти, перш ніж остаточно вирішити, як діяти далі: «Це залежить від важкого меха. З того, що я можу припустити, це, швидше за все, буде фронтовик. Твоєму Привиду буде нелегко зняти з нього броню, якщо це так».

Трицератопсссс носив лише базовий пістолет в обмеженому спорядженні свого Привида, щоб звільнити місце для меча. Він міг розбирати на шматки більшість мехів, екіпірованих як стрільці, але стикався з деякими проблемами проти важких супротивників лицарського типу.

— Не роби нічого вигадливого. Просто сиди та будь готовий прикрити мене.

— Гаразд, босе.

Поки Привид занурювався в надра гігантського комерційного комплексу, Серафим злетів у повітря і піднявся над горизонтом. Він легко впіймав ворожий мех, який виявився незнайомою для СьомогоЗмія моделлю. Двоногий мех не був побудований як лицар. Натомість він мав дробовик і пару наплічних лазерів. Енергетична зброя вистежила Серафима у небі та випустила шквал променів.

Серафим відстрілювався парою пострілів з гвинтівки, покладаючись на автоматичне прицілювання, яке гарантувало влучання у важкий мех. Чим важчий мех, тим більша його енергетична сигнатура, а це означало, що системам стеження було легше утримувати його на прицілі. Тим часом літальний мех зменшив швидкість і опустився на дах зруйнованого багатоквартирного будинку, який перекривав йому пряму видимість.

— Максимум, це довбаний штурмовик. Його броня не виглядає надто важкою, але у нього дуже великий дробовик. Якщо йому вдасться поцілити в тебе, поки ти наближаєшся, ти труп.

— Не хвилюйся, друже. Він не дістане мене, якщо я підійду ззаду. Просто продовжуй привертати його увагу, — самовпевнено відповів Трицератопсссс.

Серафим знову злетів у небо і вистрілив ще кілька разів. Йому було легше відстежувати важкий мех, ніж навпаки. Хоча Серафим і був трохи гарячим, але все ж таки набагато легшим і менш енергомістким. Через постійні стрибки по даху важкому меху доводилося витрачати багато часу на те, щоб знову навести на ціль свою плечову зброю.

СьомийЗмій не був би таким зухвалим, якби важкий мех мав далекобійну гвинтівку, з якої ворожий пілот міг би стріляти інстинктивно, а не покладатися на комп’ютерні алгоритми. На нижніх рівнях Залізного Духу таке комп’ютерне наведення на ціль завжди працювало як лайно.

— Я на позиції, Змій. Хочеш, щоб я заходив?

— Інший хлопець все ще ховається десь поруч. Тебе можуть підстрелити раніше, ніж ти це зрозумієш.

— Я ризикну. Я справді хочу роздерти мечем обличчя цього здорованя. Він такий зарозумілий.

Серафим отримав кілька побіжних ударів лазерів, коли піднявся, щоб зробити ще один залп. СьомийЗмій здогадався, що пілот взяв на себе ручне наведення на ціль для своїх наплічних лазерів. Це означало, що ворогу знадобиться час, щоб перемикнутися на дробовик, коли він буде стріляти з близької відстані.

— Гаразд, зробімо це. Я зроблю кілька пікірувань, щоб привернути його увагу. Не чекай занадто довго, інакше я влипну!

Глибоко вдихнувши, СьомийЗмій зістрибнув з даху, розправив крила свого меха і на великій швидкості пірнув у бік ворога, весь час випускаючи райдужну смугу. Його гвинтівка незграбно вистрілила безперервним потоком енергетичних болтів, більшість з яких вирили неглибокі дірки у важкій обшивці меха.

Гарконікс Легка ПСГ добре підходила Серафим. Вона мала хорошу дальність стрільби, досить високу точність і не з’їдала багато енергії. На жаль, її пробивна сила завжди була дещо недопрацьованою серед далекобійних гвинтівок. Важкий мех, попри постійний вогонь, практично ігнорував постріли ПСГ, бувши впевненим, що його броня поки що може витримати пошкодження.

СьомийЗмій зціпив зуби: «Я навчився кількох нових трюків».

Особливістю енергетичної зброї було те, що власник міг змінювати її потужність на ходу. Він клацав спеціальним перемикачем і ставив постріли на паузу. Натомість патронник гвинтівки починав накопичувати енергію та тепло. Коли СьомийЗмій смикнув свого меха вбік, він вистрілив зі своєї розігнаної гвинтівки після цілої секунди заряджання.

Зі ствола вилетів болт, втричі більший за його звичайні постріли. Енергетичний снаряд прокреслив тонку білу лінію в повітрі і влучив у плече важкого меча, прямо виводячи з ладу одну з його лазерних гармат.

Важкий мех трохи запанікував. Він побіг до найближчої споруди, прагнучи знайти укриття від загрозливої мухи, що дзижчала над його головою. Його лазерна гармата, що залишилася, безрезультатно випустила шквал автоматичних пострілів, більшість з яких не влучила через швидкість Серафим та активний РЕП.

Щойно мех увірвався до входу, як зі стелі впав Привид Трицератопсссса. Його поява була надто несподіваною, і важкий мех ледве встиг повернути свій неповороткий тулуб наполовину, перш ніж меч встромився йому прямо в шию з усією силою падіння меха.

Важкий мех розлетівся на іскри, коли мечу вдалося пробити його джерело живлення. Привид витягнув свою зброю і з гордістю розмахував нею.

— Хахаха, Смокталіті! — Трицератопсссс захоплено вихвалявся, наближаючись до димливого меча і присідаючи навпочіпки біля його морди. — Ти щойно потрапив до рук майстра-мечника!

— Чого ти стоїш?! Рухайся, курва!

Попередження пролунало надто пізно. Тонка, але потужна стріла пронизала тулуб Привида, в одну мить знищивши кабіну. Гучний звуковий вибух долетів до меха за мить, але не те щоб це допомогло.

— Снайпер! — вигукнув СьомийЗмій і на повному ходу полетів у напрямку попереднього пострілу. — Чому він так довго ховався, що дозволив своєму напарникові загинути першим?

Він уже зробив кілька висновків, переглянувши попередню поведінку прихованого меха.

— Цей хлопець впевнений у своїй влучності, але не настільки, щоб впоратися з двома супротивниками одночасно. Тому він дозволив своєму тупому крикливому напарнику взяти ініціативу на себе, впевнений, що ми не зможемо встояти перед приманкою. Коли нас викриють, нам не залишиться нічого приховувати.

Поки Серафим намагався змінити напрямок польоту, наступна снайперська куля відірвала йому половину крил. Сьомий Змій з усіх сил намагався втримати управління. Він вирішив відхилитися вбік, але зберегти висоту. Те, що залишилося від його крил, було на межі відриву і могло ось-ось відмовити.

СьомийЗмій опинився у скрутному становищі. Притиснутий снайпером і втративши половину своєї мобільності, він навіть не бачив свого супротивника, що залишився. Все, що він мав це загальне уявлення про те, де сховався ворог. Він чітко пам’ятав, що постріл був зроблений з боку найвищої будівлі в місті.

— Я встигну. Мені потрібно лише кілька секунд.

Решта крил Серафима спалахнули червоним кольором, коли пілот перенаправив у їхньому напрямку безбожну кількість енергії. З пошкоджених крил вирвався яскраво-білий спалах, який з величезною швидкістю спрямував Серафима у бік хмарочоса. Несподіване перевантаження сталося якраз тоді, коли снайпер вистрілив третьою кулю, що призвело до незначного промаху, оскільки Серафим вже промчав повз свою початкову траєкторію.

— Попався! — закричав СьомийЗмій, коли його крила нарешті зламалися від напруги. Його перегрітий мех вигукував попередження, а нутрощі задньої частини тулуба починали плавитися. Оскільки він не міг акумулювати більше тепла, він від’єднався і відкинув гвинтівку, натомість витягнув свій бойовий ніж.

Чистий імпульс витягнув Серафима на дах єдиного неушкодженого хмарочоса на полі бою. Ноги легкого меча ковзали по поверхні даху, поки Серафим з усіх сил намагався вичерпати свій імпульс.

Модель супротивника здивувала СьомогоЗмія. Це був ще один Привид. Сіра модель відклала свою громіздку гвинтівку вбік і витягла свій бойовий ніж у відповідь на наближення Серафима.

— Це буде непросто. Мій мех має вищі характеристики, але він вже напівмертвий. Мій ворог все ще свіжий.

Обидва мехи пірнули один в одного, їхні ножі голосно клацали, а кінцівки випускали удари та стусани. Обидва генератори хмар працювали на повну потужність. Серафим згенерував набагато більше хмар, але чорно-сірий дим продовжував залишатися там.

Дуель між мехами просувалася в тому ж дусі. Розуміючи, що його мех довго не протримається, СьомийЗмій зібрав усю свою енергію й обрушив її на супротивника, лише побіжно згадуючи про оборону. Гравець Привида залишався холоднокровним під тиском, зосередившись на чистому захисті, щоб пережити свого опонента. Як тільки Серафим слабшав, він міг легко накинутися на суперника і заявити про свою перемогу.

— Ніби я тобі дозволю! — крикнув СьомийЗмій, подавшись уперед і витягнувши вільну руку свого меха, навмисно приймаючи на себе запобіжний замах ножа Привида.

Рука Серафима була прорізана наскрізь, але ніж Привида втратив свій імпульс, і лише на долю секунди зупинився. Серафим нахилив плече і вдарив ним по непідготовленому Привиду, виводячи його з рівноваги. Потім Серафим змахнув ножем під пахвою, безжально встромивши його в живіт Привида, якраз там, де знаходилася кабіна пілота.

— Я помстився за тебе. — СьомийЗмій зітхнув, коли гра підтвердила його перемогу.

— Це було КРУТО! — вигукнув Трицератопсссс у партійному чаті. — В останню мить, коли ти пожертвував своєю рукою, присягаюся, ворожий Привид просто завмер.

— Гадаю, він ще новачок. Влучність у нього першокласна, але, думаю, йому бракує досвіду в ближньому бою.

— Кумедно, що він обрав саме цю модель як снайпера. Це непоганий вибір у легкій ваговій категорії, але є й кращі варіанти.

— Це вже третій Привид, який я бачу на цьому тижні. На нашому локальному сервері починають з’являтися варіанти Фантазії від Гонитви Хмар то тут, то там.

Трицератопсссс розчаровано зітхнув: «Раніше вони були нашим секретом. Ти практично його перший клієнт. У тебе ж є всі його мехи, так?»

— Так, окрім 2R-E, того, що з великим задом. Я просто не можу змусити себе пілотувати такого меха в бою.

— Цікаво, чим зараз займається Гонитва Хмар? Давно він не виставляв на продаж нові мехи.

Попри відсутність нових моделей, Привид та Кочівник мали скромні щоденні продажі. Насправді кілька потентатів навіть купили 2R-E пару разів жартома.

Початкові спроби Веса проштовхнути свої моделі молодим дівчатам принесли невеликий ефект хвиль. Інші дівчата, зацікавлені жіночними мехами, купували їх, щоб погратися з друзями. Хлопці, яким було цікаво, що ж це за ажіотаж, зазирнули до крамниці й теж купили собі мехів з різних причин.

Не бувши найдешевшими чи найефективнішими мехами, варіанти Фантазії зуміли закріпитися на цифровому полі бою Хмарної Завіси. Вони ніколи не були поганими моделями, їм просто не вистачало публічного розголосу.

Хоча продажі не зросли настільки, щоб стати вірусними, Вес, проте, насолоджувався постійним потоком ОД навіть після завершення останньої навчальної місії.