Гопліт

Багато виробників мехів сміливо виходили на ринок із суперзірковими розробками. Лише кілька компаній продемонстрували достатню стійкість, щоб вистояти до сьогоднішнього дня. Збройна Компанія Ліндгольм переросла своє скромне коріння і стала гігантською трансгалактичною корпорацією. Ліндгольм були відомим брендом на ринку озброєнь, настільки, що лояльні клієнти бездумно купували їхні найновіші продукти.

Зазвичай Вес зневажливо ставився до мейнстримних мехів, але їхня початкова модель заслуговувала на увагу.

Історія Ліндгольма почалася з їхньої першої комерційно доступної моделі, Гопліт ГПЛ-100П. Двісті років тому представлення Гопліта просунуло маленьку і маловідому компанію до галактичної слави. Його дизайн значно відрізнявся від загальноприйнятого.

По-перше, замість меча в якості основного озброєння Гопліт використовував спис. Ліндгольм не задовольнилися простим списом.

Натомість вони представили інноваційну зброю, здатну регулювати власну довжину. Завдяки міцній багатошаровій трубчастій конструкції, Гопліт міг подовжувати або скорочувати довжину списа за власним бажанням. Єдиним недоліком цієї конструкції було те, що спис не міг витримати великої сили.

— Це все ще зухвала інновація, — захоплено сказав Вес.

Так, зброя мала недоліки, але для моделі вона підійшла. Це довело, що дизайн не обов’язково має бути бездоганним з інженерної точки зору, щоб добре продаватися. 

Гопліт також використовував нетрадиційний важкий щит. Його великий круглий щит мав плаский широкий шип у центрі, що дозволяло йому пробивати броню, коли його використовували як зброю. Ліндгольм спеціально розробили щит для наступального використання, додавши кілька нетрадиційних доповнень.

По-перше, до задньої частини щита були прикріплені мініатюрні прискорювачі. Вони автоматично запалювали свої заряди, коли Гопліт починав рух. Прискорювачі горіли лише чверть секунди, але цього було достатньо, щоб посилити удар на п’ятдесят відсотків.

Якщо цього було недостатньо, дизайнери Ліндгольма також вмонтували інерційний маніпулятор. Зазвичай він залишався неактивним. Модуль спрацьовував лише тоді, коли Гопліт починав битися. Він зменшував вагу щита лише на тридцять відсотків, що прискорювало зіткнення.

В останню мить перед ударом модуль змінював свої налаштування, роблячи щит на тридцять відсотків важчим. Це сповільнювало удар, але навряд чи це мало значення, коли щит влучав у ціль миттю пізніше. Додаткова вага надавала удару більшого імпульсу, що ускладнювало відбиття щита.

Пілоти Гоплітів зазвичай продовжували атаку подовженим списом. Це була основна комбінація Гоплітів, яка принесла їм популярність.

У доповнень були й недоліки. Хоча Ліндгольм зміцнили прискорювачі та інерційний маніпулятор від ударів, вони все одно були схильні до несправностей. До того ж аугменти мали обмежену кількість зарядів, яких вистачало лише на три рази.

Критики називали це трюком. Пілоти мехів, які виконували цей трюк, зізнавалися в любові до нього. Наперекір суперечкам, Ліндгольм агресивно просували безглуздий трюк на ринку і продали сотні тисяч Гоплітів. Зрештою ажіотаж вщух, але на той час Ліндгольм заробив достатньо грошей, щоб профінансувати розробку кращого дизайну.

Якби це було так, то про модель вже мали б забути. Натомість Гопліт мав незмінну популярність в Залізному Дусі завдяки своїй останній особливості.

Ліндгольм хотіли спроєктувати лицаря з наступальною доблестю. Модернізації зброї було недостатньо. Вони також хотіли надати своєму меху здатність мчати вперед на високих швидкостях. Для цього вони значно модифікували Гопліта, не покладаючись на прискорювачі.

Встановлення прискорювачів було традиційним способом посилення короткочасного прискорення мехів. Хоча вони були потужними, вони також накладали багато обмежень на конструкцію. Замість того, щоб займатися такими питаннями, як зберігання палива та управління теплом, Ліндгольм збільшили ноги.

Хоча ноги все ще виглядали гуманоїдними, дизайнери значно посилили штучні м’язи. Ніхто не знав, як вони це зробили, але вони представили оригінальну схему м’язів, яка дозволила мехам відштовхуватися від землі надзвичайно потужним ривком. Висувні кігті, вбудовані в ступні, допомогли максимально збільшити зчеплення Гопліта з землею, що запобігало його ковзанню.

Загалом, Вес захоплювався оригінальними розробниками Гопліта. Вони не побоялися втілити власне бачення на архетипі старого лицаря. Робота над списом, щитом і ногами доповнювали силу один одного, посилюючи їхні ефекти, коли вони поєднувалися разом. Дизайнерам вдалося перетворити своє дивовижне бачення на практичний продукт.

— Гопліт — це шедевр.

З точки зору дизайну, модель було важко вдосконалити, але легко зруйнувати. Багато конструкторів-механіків намагалися і не змогли розробити варіанти, які б значно покращили його характеристики.

Вес не боявся викликів. Він хотів довести, що може впоратися з такою складною моделлю, як Гопліт. Шлях до цього лежав через успіх у створенні нового варіанту, який не був би незначним переробленням базової моделі.

[Збройна Компанія Лінгольм Гопліт ГПЛ-100П]: 1,2 мільйона яскравих кредитів

Він здригнувся від ціни. Хоча він все ще мав значну суму заощаджень, останнім часом він не заробляв грошей.

— Мені все одно потрібно зробити ще одну покупку.

У Веса був дуже простий план. Він хотів розробити дизайн, який би використовував переваги поточного тренду. Багато підлітків потентатів зараз стікалися до Залізного Духу, щоб відшліфувати свої навички пілотування.

Опанування лицаря було одним з базових курсів, які пропонували мех-академії та мех-інститути. Це був найпростіший тип мехів, який пропонував новачкам чудову відправну точку в пілотуванні мехів.

Однією з причин обмеженої популярності базової моделі було те, що вона була побудована навколо списа. Пілоти-стажери практикувалися лише з лицарями, що володіли мечами.

Він мав намір задовольнити їхні потреби, розробивши варіант Гопліта з мечем. Хоча в каталозі вже можна було знайти кілька подібних варіантів, Вес вирішив, що може запропонувати власну концепцію. Переглянувши каталог, Вес знайшов відповідну зброю і додав її до свого кошика.

[Дж.Дж.В. Лімітед Імперський Меч ISX34]: 250000 яскравих кредитів

Так званий Імперський Меч звучав вигадливо, але мав таку ж форму, як і зброя, якою користувалися стажери. Одноручний меч був не надто довгим, не надто коротким, не надто важким, не надто легким і так далі. Він не мав жодних відмінних рис через необхідність пристосуватися до всіх можливих пілотів мехів, принаймні на початку їхнього навчання.

Вес обрав Імперський Меч, тому що він був добре продуманою модернізацією дешевих і неякісних тренувальних мечів. Дж.Дж.В. Лімітед провела багато досліджень для покращення спрощеного дизайну меча, від зміни його складу до коригування форми та центру мас. Це призвело до створення зброї, яку багато новобранців полюбляли використовувати на початку своєї кар’єри.

— Це не дуже захопливий меч, але це перевірена часом конструкція. Він гострий, міцний і не надто дорогий. Цього достатньо для більшості пілотів мехів.

Після підтвердження покупки його заощадження зменшилися. Тепер він володів двома 3-зірковими ліцензіями, яких вистачало, щоб спроєктувати пристойний варіант. Він відкинувся на спинку крісла і замислився над тим, яке бачення він хотів би втілити у своєму проєкті.

Як завжди, він намагався знайти приклад з античної історії: «Гладіатор? Ні, я не хочу створювати самопіарника. Вікінг? Занадто агресивний і недисциплінований. Середньовічний лицар? Це могло б спрацювати, але я все одно відчуваю, що це не підходить».

Після кількох хвилин безрезультатних пошуків Вес махнув рукою на історію: «Чи потрібно мені взагалі спиратися на реальність, щоб сформувати цілісну картину?»

Він думав про свої задуми. Коли Вес намагався сформувати свій задум, він завжди дозволяв своїм думкам відірватися на драматичні дії. Коли він згадував такі проєкти, як Марк Антоній або Туманний Блукач, Вес автоматично обмежував свою уяву, щоб вона підкорялася реальності.

Що, якби він порушив це правило?

— Х-фактор — це щось живе, але нематеріальне. Те, що не прив’язане до фізичної площини, не зобов’язане підкорятися його правилам.

Звучить просто, але як міг такий інженер, як Вес, так легко ігнорувати закони всесвіту? Мех був машиною. У їхній структурі та будові не було нічого магічного. Доки дизайнер мехів отримував їхню схему, він міг без проблем відтворити мехів.

Все, окрім метафізичного. Очевидне існування Х-фактора вже давно переконало Веса в тому, що мехи можуть мати прото-духовну присутність. Він ніколи не досліджував усіх наслідків цього припущення.

— Духовне існування може набувати будь-якої форми.

Вес пригадав час, коли він здійснив невеличкий прорив у Х-факторі. Тоді він вперше змагався перед усім Зоряним Сектором. Йому потрібно було якнайшвидше сконструювати мех, щоб претендувати на висококласного пілота у вільному змаганні.

Результатом його наполегливих зусиль став Єдиноріг. Попри численні технічні недоліки каркаса, Вес уявляв його дизайн як гордого і недоторканного меха, що орудує списом, як рогом свого тезки. Чесно кажучи, він не мав часу замислюватися над його фантастичним походженням.

— Єдиноріг — міфічна істота. У кожного є свої уявлення про те, як виглядає єдиноріг і якими силами він володіє. В такій ситуації важлива лише точка зору, яку має дизайнера мехів.

Якщо Х-фактор повинен бути заснований на реальності, то фантастичний образ має бути шкідливим. Чомусь Вес не вірив, що Єдиноріг зазнав якихось негативних наслідків. В руках Лавджоя він працював винятково добре і трохи виходив за межі своєї халтурного дизайну.

— Невже все так просто?

Жоден приклад не підтверджував його припущення. Проте Вес інстинктивно відчував, що він на правильному шляху: «Питання в тому, чи готовий я це перевірити?»

Він дуже хотів випробувати цей новий підхід. Ризик був великий. Якщо він зіпсує свій перший новий дизайн після перемоги у Відкритому Конкурсі Лімара, то, можливо, не зможе забезпечити достатній рівень продажів.

А що, як він все одно зазнає невдачі? Ніхто не знав, як спостерігати й вимірювати щось настільки неземне, як Х-фактор. Щонайбільше ті, хто потрапляв до кабіни, мусили терпіти неприємні відчуття.

Вес був у піднесеному настрої. Як дитина, що вперше вийшла з дому, він хотів дослідити цей новий світ. Він був обмежений лише власною уявою.

Йому навіть не потрібно було звертатися до наявного міфу. Чому б не вигадати щось своє? Щось, що поєднувалося б з компонентами, з якими він мав працювати, замість того, щоб намагатися втиснути вже наявний образ у форму, яка не зовсім підходила.

— Візьмімо щось сильне, але не надто складне.

Його активна уява розгалужувала численні можливості. Деякі з них були тонко завуальованими похідними від реальних міфів, а інші звучали занадто радикально, щоб бути корисними.

Він вирішив побудувати свій дизайн навколо образу безсмертного, відомого як Інструктор. У минулому він був відважним лицарем і фехтувальником, який відзначився у битвах з людьми та звірами. З кожною перемогою він ставав сильнішим і вдосконалював свою майстерність володіння мечем до ще більших висот.

У своєму прагненні досягти вершини він навіть намагався вивчати різні стилі від інших майстрів цього мистецтва.

Інструктор нарешті досягнув просвітлення. Воїн осягнув таємниці безсмертя і поповнив ряди піднесених серед людей.

Минали роки, вщухали війни. Зрештою, Інструктор розвіяв юнацький запал. Він став охоронцем вельмишановного імператора, який подарував йому службовий меч. Він володів своїм клинком не для того, щоб убивати, а для того, щоб захищати.

Оскільки Імперія, якій він служив, панувала на вершині, Інструктор не мав можливості довести свою цінність. Не маючи іншого заняття, він почав навчати молоде покоління володінню мечем.

Поволі він став відомим завдяки своєму навчанню. Інструктор не лише досконало пояснював суть фехтування, але й сам здобув багато осяянь у цьому процесі. Він повільно відкидав усі хитрощі та надмірні рухи у своїх техніках, і дистилював своє фехтування у чистішу форму.

— Я не надто туманно висловлююсь? — несподівано запитав Вес. Він був дуже задоволений історією, яку вибудував, але не хотів витрачати надто багато часу на деталізацію обставин. У такому разі він міг би стати письменником. — Я не надто замислювався, коли створював Єдинорога, тож, мабуть, це нормально.

Деталі, мабуть, не мали великого значення. Насправді Вес потребував міфу, який би підтримував формування його наміру. З сильним і виразним образом стало легше утримувати основні моменти та підтримувати цілісний намір годинами. Складна передісторія ускладнювала завдання з утримання деталей разом.

Історія не була позбавлена сенсу. Вес сподівався досягти кількох цілей за допомогою цього конкретного міфу. По-перше, Інструктор був старий. Він багато чого пережив у своєму житті та воював на багатьох полях битв. На схилі літ він пом’якшав, але все ще зберіг свою бойову хватку.

Сподіваюсь, що ця риса перекладається на холоднокровність у розпалі бою.

Вес також хотів передати любов і одержимість Інструктора до фехтування. Він не робив з Інструктора майстра одного стилю, а навпаки, відкрив йому багато різних форм. Бувши гнучким, Інструктор досконало опанував основи завдяки своєму великому досвіду викладання.

Все, чого хотів досягти Вес — зробити своїх клієнтів більш сприйнятливими до проривів. Він не сподівався створити диво. Достатньо було лише легкого поштовху.

— Це все надто туманно. Я навіть не знаю, чи не обманюю себе всіма цими припущеннями, — трохи посміхнувся Вес. — Фантазія чи ні, але спробувати не завадить.