Перший Співробітник

Наступного дня Вес витріщився на сяйнисту блакитну кулю. Він пригадав, що саме тут у його ліжку оселився Лакі. За ніч він якимось чином перетворився на небезпечний на вигляд згусток енергії. Простягнувши руку, він помітив, що куля не випромінює ніякого тепла.

— Лакі мав би попередити мене, якщо він задумав щось небезпечне. Краще я поки що залишу цю кулю в спокої.

Він згадав, що обіцяв Лакі мінералів на мільйон кредитів. Попри побоювання витратити стільки грошей, Вес все одно хотів виконати свою обіцянку. Він підійшов до свого термінала і відкрив внутрішній ринок АТМ. Замовивши купу блискучих руд, він підтвердив своє замовлення. Він очікував, що подарунок Лакі прибуде протягом тижня.

Він вийшов на заднє подвір’я і втупився на великі контейнери, які прибули вранці. Вес викликав вантажних ботів своєї майстерні та переніс вміст до безпечного сховища. Він обережно поводився з коробками з деталями Дортмундів.

Оскільки Вес не планував відновлювати Дортмунд одразу, він залишив коробки нерозкритими. Перш ніж розпочати роботу над реконструкцією промислового 3D-принтера, він хотів накопичити більше навичок. Було б нерозумно зіпсувати реконструйований принтер через недооцінку труднощів, пов’язаних зі складанням його назад.

— Вся справа в навичках, — з жалем сказав він. — Я ніколи не буду готовий до чогось, якщо постійно гнатися за модернізацією.

Він нічого не міг з цим вдіяти. Реконструкція Дортмунда та оновлення варіанту Марка Антонія вимагали від нього максимальної віддачі. Обидва були критично важливими проєктами, які Вес не міг дозволити собі провалити.

Також прибуло додаткове офісне обладнання, яке він замовив учора. Вес отримав додатковий термінал, стілець, диспенсер для напоїв та інші зручності та встановив їх на робочому місці.

Він переобладнав робочу кімнату в офісний простір, який відповідав місцевим нормам. Він встановив кілька екранів конфіденційності в основних кабінах, які забезпечували приватність працівників, не ізолюючи їх повністю.

Вес також активував налаштування, які запобігали поширенню звуків. Він мав схильність розмовляти сам із собою і не хотів турбувати Карлоса своїми розмовами.

Дещо з цієї роботи могло бути не зовсім необхідним зараз. Вес хотів підготуватися до майбутнього.

— Говорячи про розширення, я не думаю, що я ще придумав відповідну назву для мого бізнесу. Він все ще зареєстрований як приватне підприємство. Цього було достатньо, коли я тільки починав, але тепер, коли я думаю про збільшення масштабу, мені справді варто подумати про реєстрацію корпорації.

Одноосібне володіння фактично означало, що Вес і його бізнес були одним цілим. Будь-які збитки, яких зазнавав бізнес, відбивалися безпосередньо на ньому. Це могло б підійти для невеликих вуличних крамничок, але для компанії, яка мала справу з товарами вартістю в мільйони кредитів, це було абсолютно неадекватно.

Корпорація з обмеженою відповідальністю була окремою юридичною особою в очах Яскравої Республіки та більшості інших держав. Якби його бізнес якимось чином прогорів і зазнав збитків на мільярд кредитів, то Вес не ніс би ніякої відповідальності, якби компанія оголосила про банкрутство. Звичайно, все було не так просто, і Вес все одно мав справу з деякими наслідками.

Реєстрація корпорації виявилася зовсім не простим завданням. Йому довелося скласти статут і перерахувати права кожного.

— А, подбаю про це пізніше, — Вес махнув рукою, додаючи це до свого дедалі більшого списку справ. — Спершу я повинен залучити Карлоса до складу.

Його друг з’явився на порозі опівдні. Вес зустрів його на вулиці та викликав для них обох швидкісний літак. Сівши в літак, вони прямували до Оріноко, столиці планети на іншому кінці світу.

Дорогою Вес пояснив, чого він очікує від свого нового складальника: «Після того, як ти будеш офіційно працевлаштований у мене, ти повинен будеш відшліфувати свою збірку. Дуже важливо, щоб ти міг зібрати один з моїх дизайнів без мого нагляду. Якщо я буду озиратися через твоє плече щоразу, коли в тебе виникатимуть проблеми, то який сенс взагалі тебе наймати?»

— Я розумію, — Карлос слухняно кивнув. — Поки я чекав на твоє повернення, я занурився у свої старі підручники. Я добре засвоїв теорію.

— Для моїх цілей цього недостатньо. Мій перший і поки що єдиний комерційний проєкт — дуже складний просунутий мех. Його лабіринтова внутрішня будова сама по собі схильна до помилок. Лише одна помилка може вартувати мені мільйонів кредитів. Ні, тобі потрібно багато практики, перш ніж ти зможеш навіть подумати про використання моїх машин по-справжньому. Я зареєструю й оплачу акаунт розробника мехів Залізному Дусі на твоє ім’я.

— Що? Ти хочеш, щоб я зіграв у гру?

— Гей, не недооцінюй гру. Реалізм досить близький, щоб ти зміг освоїти майже всі фундаментальні кроки виробництва в безпечному віртуальному середовищі.

— А хіба це не коштує багато грошей, щоб почати створювати віртуального меха?

— Не хвилюйся, я покрию витрати. З моїми нинішніми заощадженнями я можу дозволити собі трохи розщедритися. Вважай це інвестицією. Тільки не сподівайся на підвищення зарплати найближчим часом.

За поточним курсом, виготовлення віртуального Марка Антонія коштувало близько 18 000 кредитів. Як відомий перевантажений 5-зірковий мех, Вес вважав, що Карлосу знадобиться щонайменше місяць практики, перш ніж він опанує основи.

Це було зі старою версією дизайну. Коли Вес представить друге покоління, Карлосу, швидше за все, доведеться все вчити заново.

Карлос вдячно посміхнувся: «У мене немає часу бути жадібним, коли ти дав мені такі можливості. Дякую, що піклуєшся про мене. Я дуже ціную все, що ти для мене зробив».

— Тоді віддяч мені, допомігши мені розвити мій бізнес. Мені потрібна надійна людина поруч.

Решту шляху вони провели, обговорюючи всі тонкощі фальсифікації Марка Антонія. Вес не мав жодних записів про свої ідеї, тому все, що він міг зробити, це передати їх своїми словами.

Через кілька годин аероплан прибув до місцевої філії АТМ. Вес вже призначив зустріч, тож їх провели до елегантної кімнати для переговорів, де їх зустрів представник невисокого рівня. І Вес, і Карлос підтвердив свої особи за допомогою численних тестів, перш ніж підписати купу цифрових документів.

Після виходу з АТМ Вес вирішив прогулятися столицею. Коли вони прогулювалися скромними торговими вуличками Оріноко, Карлос насвистував на знак вдячності.

— Я дійсно можу ходити, не натикаючись на людей весь час. Мушу сказати, що це приємна зміна обставин. Єдиний мінус — те, що я досі не звик до постійної хмарності. Ще більше бентежить, коли хмари набувають райдужного блиску.

— Це все через перших поселенців, вони віддали тераформування тому, хто запропонував найнижчу ціну, — приязно сказав Вес. — Коли ти звикнеш до цього, то зрозумієш, що наше небо — нескінченне полотно. Люди люблять нескінченно дивитися на хмари, черпаючи натхнення в їхньому нескінченному розмаїтті.

Карлосу це здалося неймовірно нудним, але він тримав свою думку при собі. Натомість він показав на скульптуру, що стояла неподалік.

— Що це?

Вес не відповів на його запитання одразу. Замість цього він підвів свого нового працівника до підніжжя тонкої, але високої статуї. Вона мала форму архаїчної свічки, що здіймалася над найвищими офісними будівлями міста.

Від верхівки свічки здіймався вузький слід напівзотлілого чорного диму. Дим якимось чином не розсіювався, а зберігав цілісність, піднімаючись у хмари.

Обидва чоловіки дивилися на верхівку свічки, де безперервно тлів її кінчик. Порівняно з численними пам’ятниками, які вони колись оглядали на Ріттерсберзі, самотня кам’яна свічка ледве витримувала конкуренцію.

— Ти пам’ятаєш історію заснування Яскравої Республіки? — раптом запитав Вес.

— Звісно, знаю. Купка маргінальних ідеалістів і пацифістів з Нової Рубартської Імперії об’єдналися і профінансували колонізаційну експедицію до галактичного краю. Їх дратувала задушлива, мілітаристська культура Імперії, і вони хотіли створити рай у найвіддаленішому куточку галактики. В їхніх очах вони хотіли зберегти світло цивілізації у невблаганній галактиці.

Кожен громадянин Республіки знав цю історію і те, що сталося потім. Предки Яскравої Республіки врешті-решт досягли Зоряного Сектору Комодо, але лише для того, щоб знайти найсоковитіші зоряні системи, на які претендували експедиції, що фінансувалися їхніми більш войовничими суперниками.

Кілька разів, коли Яскрава Республіка намагалася вирвати контроль над ними, закінчувалися погано, оскільки з пацифістів не виходили дуже хороші солдати.

Карлос продовжив розповідь: «Втративши стільки кораблів, припасів і людей, вони врешті-решт натрапили на придатний для життя світ. Вони оселилися на планеті та назвали її Ріттерсбергом, останнім притулком благородної справи. Там і тоді була заснована Яскрава Республіка, а з часом колоністи розширилися і захопили навколишні зірки».

— А що сталося з їхніми мріями? — запитав Вес тоном, який вказував на те, що він вже знав відповідь.

— З часом Яскрава Республіка позбулася свого пацифістського коріння. Їй довелося це зробити, щоб відбити агресію з боку прибульців і регіональних конкурентів, таких як Королівство Везія. Проте, щоб увічнити своє походження, вони побудували Вічний Маяк на місці, де перший колоніст ступив на Ріттерсберг.

Вес показав рукою на гігантську напівзотлілу свічку: «Нащадки затятих пацифістів вважають Вічний Маяк фарсом. Коли Яскрава Республіка повільно збільшувала свою мілітаризацію, найбільш незадоволені пацифісти зібрали свої мізерні заощадження і заснували планету, яка згодом стала Хмарною Завісою».

— Тож вони побудували цю свічку як середній палець до Вічного Маяка?

— Так. Напівзотліла свічка має нагадувати жителям цієї планети, що решта Республіки забула про свої ідеали. Вогник загасили, і залишився лише ледве теплий кінчик.

— А тобі не здається дивним, що ти заснував свою майстерню мехів на планеті пацифістів?

— Минули вже сотні років з часу заснування цієї планети, — Вес відповів без жодної нотки занепокоєння. — Час стер наше коріння. Сьогодні місцеві жителі п’ють пиво і дивляться поєдинки на мех-арені, як звичайні громадяни Республіки. Бюрократи навіть бровою не повели, коли ми з батьком реєстрували наш бізнес.

Ніщо не вічне. Сни тривають лише доти, доки люди не прокидаються. Життя врешті-решт має продовжуватися.

Після прогулянки вулицями та огляду місцевих визначних пам’яток, пара вирішила повернутися. Вони сіли на інший літак до околиць Фресліна і до вечора повернулися до майстерні.

Карлос попрощався: «Було дуже приємно провести з тобою час. Це нагадує мені наші дні в Ріттерсберзі».

— Будь вдячний за перерву, тому що завтра починається твоя робота. Тобі потрібно якнайшвидше освоїти свою нову роль виробника. Я не дозволю тобі вічно виснажувати мої ресурси.

— Зрозумів. Ти не пошкодуєш, що найняв мене.

Добре виспавшись, Вес прокинувся наступного дня і почав працювати над деякими адміністративними деталями. Він приєднав Карлоса до системи безпеки та надав йому обмежений доступ до приміщень. Він також створив для нього новий акаунт дизайнера мехів і надав йому доступ до проєктів під своїм акаунтом Гонитви Хмар.

Коли Карлос прибув до майстерні, Вес провів його до офісної кімнати та показав на другий термінал: «Це твоє нове робоче місце. Я вже налаштував його так, щоб ти міг увійти в Залізний Дух і практикувати свої навички».

— Чи можу я також користуватися твоїм програмним забезпеченням для дизайну? Це мені дуже допоможе, якщо я зможу застосувати інші свої навички з проєктування мехів.

— Вже зроблено, — відповів Вес і звернув увагу свого працівника на затінену іконку в стартовому меню. — Я налаштував термінал так, щоб він розблоковував програмне забезпечення для дизайну після закінчення робочого дня. Ти можеш залишитися після закінчення зміни, якщо захочеш погратися з дизайном власного меха.

— Це дуже щедро з твого боку. Ще раз дякую.

— Нема за що.

Після того, як Карлос закінчив реєстрацію облікового запису розробника, Вес повернувся до свого термінала й увійшов у свій власний ігровий акаунт. Він відклав роботу на кілька днів.

— Мені все ще не вистачає близько 700 ОД. Якщо я хочу підвищити свій рівень Математики до Підмайстра, то мені доведеться опублікувати новий віртуальний дизайн.

Проблема полягала в тому, що він не міг дозволити собі витрачати занадто багато часу. Йому довелося повернутися до продажу реальних мехів, щоб не відставати від графіка.

— Замість того, щоб розробляти цілу купу віртуальних мехів, я повинен зосередитися на вдосконаленні однієї машини.

З увагою, яку він привернув до себе з усього зоряного сектора, Вес знав, що за ним стежать. Багато інсайдерів індустрії стежили за ним. Він не хотів змарнувати весь цей початковий інтерес, випустивши недбалий дизайн. Перше враження було найважливішим.

Його останні два віртуальні проєкти складалися з варіантів Октагона. Його Туманний Блукач діяв як здатний хижак із засідки, в той час, як Демон Швидкості досконало переслідував легких мехів. Обидва проєкти були компетентними для Початківця Дизайнера Мехів, але вони не відповідали його сучасним стандартам.

Після підвищення до рівня Учня Дизайнера Мехів, Вес відчув, що настав час переходити до 3-зіркових моделей. Він вже спробував ці моделі, коли брав участь у змаганнях Лімара. Його стримувала лише вартість.

— На моєму рахунку нічого не залишилося. Я витратив занадто багато грошей, — зауважив Вес, перевіряючи свої банківські рахунки. — Я вже почав занурюватися у свою скарбничку. Маючи лише 22 мільйони кредитів у ліквідних коштах, чи можу я дозволити собі розщедритися на віртуальні ліцензії?

Вес вирішив зазирнути до каталогу. Більшість ліцензій на мехів коштували в середньому близько мільйона кредитів. Це була дуже висока ціна, яка виводила більшість аматорів дизайнерів мехів з гри. Відсутність безладу приваблювала Веса, хоча йому також доводилося конкурувати з професіоналами, які мали надто багато вільного часу.

— Навіть якщо я молодий, я все одно можу стояти на своєму, — вирішив він після того, як ознайомився з найпопулярнішими варіантами.

Йому допомогло те, що він не мав наміру очолити хіт-парад продажів. Веса влаштовувало, якщо він заробляв 700 ОД. Маючи таку скромну мету, Вес обмірковував, якого типу меча він хотів створити.

— Постійна напруженість призвела до того, що люди відчувають себе менш безпечно. Гра переживає сплеск кількості гравців. У буремні часи вони можуть покладатися лише на себе.

Багато потенційних гравців проводили інтенсивні тренування. Вони залишили позаду прості, універсальні мехи й натомість зосередилися на опануванні спеціалізованих мехів. Марселла вже пояснювала цю тенденцію під час його останнього візиту до її офісу.

У Веса вже був план. Щоб підготуватися до майбутнього проєкту редизайну, він хотів попрацювати над середнім лицарем.

Марк Антоній насправді був переобтяженим гібридним лицарем. Працюючи над цим варіантом на такому ранньому етапі своєї дизайнерської кар’єри, Вес фактично ставив віз попереду коня. Він міг би отримати більше інформації про гібридних лицарів, почавши з базової форми звичайного лицаря.

З точки зору мехів, лицарями називали мехів, озброєних одноручною зброєю і щитом. Зазвичай лицарі були озброєні мечами через їхню універсальність і популярність, хоча деякі покладалися на списи або сокири.

Звичайний лицар ніколи не носив далекобійної зброї. Іноді вони носили пістолет, але ніколи нічого більшого. Мехи, зосереджені на ближньому бою, оптимізували свої кінцівки для більшої потужності. Зброя для дальнього бою не використовувала цю перевагу. Натомість вона вимагала точності. Лицарів, які намагалися жонглювати як силою, так і точністю, називали гібридними лицарями з цієї причини.

Незалежно від того, як вони були озброєні, лицарі становили основу оборони. Вони, як правило, погано діяли поодинці, але досягали успіху в командних боях. Коли лицар утримував позицію, будь-якому ворогу доводилося проходити через болісне випробування, щоб вибити захисника.

За потреби вони виконували й інші ролі. Наприклад, вони використовували свою міцну конструкцію, щоб прориватися крізь ворожі лінії. Вони також супроводжували вразливі артилерійські мехи або будь-які інші снайперські мехи. Синергія між лицарем і далекобійним мехом була добре відома.

— Мені доведеться розробити лицаря, здатного працювати в команді.

Раніше на Лімарі Вес розробляв мехів, які діяли поодинці. Це була інша справа. Хоча він все ще міг спроєктувати лицаря, який досягав успіху в поодиноких дуелях, він повинен був легко інтегруватися в команду.

Він визначив кілька параметрів для свого майбутнього проєкту: «Лицар повинен витримувати удари, тому він буде важити у верхній частині середньої вагової категорії. Він буде повільним, але все ж має бути в межах середнього меха. Лицар також повинен представляти достатню загрозу на близькій відстані, а це означає, що йому знадобляться сильні руки й ноги».

Більшість лицарів вже враховували ці фактори. Певні дизайни відповідали основним вимогам, але також підкреслювали деякі інші аспекти, щоб виділитися. Зокрема, Вес шукав дизайн з потужним коротким штрихом.

Після години перегляду каталогу Вес нарешті зупинив свій вибір на одному з них.