Знову у Справі

— Блудний син повернувся! — Марселла Боллінґер зустріла Веса з розпростертими обіймами, коли він прийшов до її офісу.

— Це робить тебе моєю мамою?

— Мрій!

— Жарти жартами, але дякую, що дозволила Баракуді причалити у просторі твого приватного доку.

— Якщо є щось, у чому брокери не відчувають нестачі то це в просторі. Я подбаю про те, щоб твоя нова іграшка була в безпеці.

Вони сіли та почали обговорювати, як поживає Яскрава Республіка за його відсутності. У брокерки мехів працював цілий відділ аналітиків, які відстежували політичні та економічні тенденції своєї держави. Марселла охоче поділилася деякими своїми спостереженнями.

— Всі відчувають, що назріває війна, але цього разу все інакше, — похмуро сказала вона. Вона явно передбачала похмурі вісті. — Ми очікуємо, що везійці трохи розворушать казан, але повстання і терористичні атаки набагато сильніші, ніж очікувала Республіка. Кожна держава в зоряному секторі страждає від якогось джерела нестабільності.

Вес почухав голову. Навіть везійці мали справу зі своєю часткою терористів?

— Може, інший зоряний сектор має плани на нашу територію?

— Ні, це не має сенсу. Зоряний Сектор Комодо посідає одне з останніх місць як за запасами екзотичних ресурсів, так і за рівнем економічного розвитку. За лаштунками назріває щось більше. Ми не дізнаємося, що відбувається, доки вони не викладуть нам свій план.

— Звучить не дуже обнадійливо. Ти маєш рацію, це не те, у що ми повинні втручатися. Нехай краще політики з Ріттерсберга хоч раз відпрацюють свою зарплату.

— Твій старий друг Вінсент набуває популярності, — з посмішкою додала Марселла. — Він один з речників так званого Руху за Незалежність Бентгейма. Вони хочуть відокремити Бентгейм і його вплив від Республіки, за допомогою насильства, якщо знадобиться.

— Це божевілля! Бентгейм наша єдина портова система. Без нього Яскравій Республіці кінець. Бентгейму теж не буде краще. Без населення і підтримки з боку решти Республіки новий незалежний рух буде щонайбільше четвертосортною державою.

— Не варто недооцінювати їхню привабливість. Бентгеймці завжди вважали себе вищими за решту Республіки. Вони обурюються тим, що їм доводиться отримувати накази з Ріттерсберга. Не допомагає і те, що значна частина багатства Бентгейму використовується для субсидування розвитку інших планет і зоряних систем.

Це питання стало справжнім клином між жителями Бентгейму та рештою Республіки. Хоча Хмарна Завіса підпадала під сферу впливу Бентгейму, Вес не мав особливої симпатії до цих марень.

— То як там зараз справи в індустрії мехів?

Марселла двозначно посміхнулася до Веса: «Напади напружують ланцюги постачання нашої галузі. Вантажі викрадають, заводи підривають, а деякі компанії переконують розірвати свої давні контракти. Це може відбуватися лише в окремих випадках, але кожне порушення має хвильовий ефект, який впливає на всі інші компанії в ланцюгах постачання».

— Інакше кажучи, саботажники намагаються досягти максимального зриву з мінімальними зусиллями. Тоді вони не повинні бути частиною потужної групи. Можливо, у них не таке страшне прикриття.

— Дивно, але хаос призвів лише до збільшення продажів. Корпус Мехів збільшив замовлення на п’ятнадцять відсотків. Багато лідерів найманців вирішили, що краще розширити свій арсенал негайно, ніж чекати переходу на наступне покоління мехів.

— Схоже, що для індустрії вже настав високий сезон. Шкода, що я його пропускаю.

— Ти впевнений, що не передумаєш виготовляти свою поточну модель? Я вже казала, що маю для тебе велике замовлення. Це легкі гроші.

— Марк Антоній більше не відповідає моїм стандартам. Я не можу дозволити недоброзичливцям зробити з нього приклад, щоб переконати публіку, що я не гідний бути учнем.

Марселла знизала плечима: «Твоє рішення. Дозволь попередити тебе, що це не додасть тобі авторитету, якщо ти надовго припиниш продажі».

Дизайнер мехів, який тільки говорить, а не робить, не піде далеко в бізнесі. Вес знав, що ризикує змарнувати репутацію, яку він здобув, ставши учнем Майстрині Олсон.

Вес попросив дати йому кілька порад, як подати заявку на позику. Марселла коротко пояснила йому процедуру і на що слід звернути увагу. Коли мова зайшла про заставу, вона зробила дуже сміливу пропозицію.

— Якщо тобі потрібна велика сума грошей, ти повинен виставити свій корвет як заставу. Справжній розкішний корвет П’ятничної Коаліції коштує тут стільки ж, скільки середня компанія. Це найкращий спосіб використати блискучий, але несуттєвий актив.

— Ні, — Вес похитав головою. — Абсолютно ні. Я не хочу ризикувати правом власності на Баракуду. Крім того, я б потонув у кредитах, якби віддав свій корабель під заставу. Я не можу так швидко розвивати свою компанію, не втрачаючи контролю над нею.

Марселла припинила розмову, коли Вес відмовився зрушити з місця в цьому питанні: «Поглянь на національні показники продажів за минулий місяць. Більшість сутичок, що відбулися — переважно напади з грабунком і втечею. Продажі легких мехів зашкалюють».

Обговоривши деякі незначні питання, Вес закінчив розмову зі своєю брокеркою та вийшов з офісу. Він повернувся на космодром і зустрівся з Дітріхом і Лакі, які чекали на нього.

— Нарешті ти повернувся! — промовив знуджений пілот, підводячись зі свого крісла. — Ми закінчили з цим місцем?"

— Так, я закінчив усі свої справи. Твій мех і мій вантаж вже відправляються додому. Нам треба встигнути на транспорт.

Вони без проблем сіли в транспорт і зайняли свої місця. Скромне, утилітарне оздоблення місцевого космічного судна різко контрастувало з більш класичними суднами Коаліції. Це був перший раз за останні місяці, коли він відчув, що нарешті відчув себе як вдома. Йому не треба було турбуватися про класові відмінності чи остерігатися, чи не зіткнеться він з владною особою.

Після двох днів спокійної подорожі їхній транспорт приземлився на космодромі Хмарної Завіси. Їхня спільна подорож нарешті добігла кінця.

Вес притиснув Лакі до грудей, переконуючись, що його плавучий багаж слідує за ним з корабля. Він обернувся і попрощався з Дітріхом: «Це була дика поїздка. Ми були на волосок від загибелі, але ми впоралися».

— Я б хотів відпочити від усього цього, — Дітріх безпорадно посміхнувся. — Не ображайся, але з тобою небезпечно бути поруч.

Після дружнього поплескування по плечу буйний пілот меха повернувся в обійми Китобоїв Волтера. Весь космодром перетворився на вулик активності, оскільки банда закінчувала підготовку до майбутньої експедиції зі збирання сміття.

Вес більше не брав участі в їхніх справах. В обмін на відмову від усіх своїх претензій на покинуту базу він отримає повну вартість матеріалів для шантажу, які вони знайшли у схованці.

— Поїхали додому, Лакі.

Коли аерокар зупинився перед його майстернею, Вес зітхнув з полегшенням. З його майстернею нічого не сталося. Самотній бот-охоронець пильно патрулював периметр, а електрична огорожа зловісно виблискувала. Побутові боти акуратно підстригали траву і змітали пил на своєму шляху.

Біля входу на нього чекало знайоме обличчя. Карлос Шоу рішуче звільнився з роботи, влаштованої завдяки зв’язкам батька. Його друг відрізав йому єдину можливість піднятися по кар’єрних сходах великого виробника мехів.

— Привіт, Вес. Поглянь на себе. Востаннє, коли ми зустрічалися, ти був просто приятелем. А тепер ти став недосяжною істотою. Ти навіть виглядаєш гарніше!

Вес справді дуже змінився відтоді, як покинув Яскраву Республіку. Його менталітет дозрів після перемоги у Відкритому Конкурсі Лімара та пережиття двох різних піратських нападів. Його зовнішність стала більш гладкою завдяки змінам, які приніс генний підсилювач.

Зрештою, він відклав убік більшість свого звичайного одягу і почав постійно носити свій дар — антигравітаційний одяг. Гнучкий високотехнологічний одяг був запрограмований на цілу бібліотеку стильного вбрання. Навіть такий малограмотний у моді хам, як Вес, не міг помилитися, скориставшись цією функцією.

— Зайдімо всередину, перш ніж ми обговоримо твоє працевлаштування, — спокійно промовив Вес і провів свого друга повз заходи безпеки до своєї обшарпаної майстерні.

Лакі вирвався з його рук і побіг до свого маленького ліжечка. За останні кілька днів кіт став менш активним. Вес підозрював, що його улюбленець ось-ось зазнає фундаментальної трансформації.

Закінчивши розкладати речі, Вес повернувся до вітальні та поглянув на свого друга. Карлос сидів за обіднім столом, тримаючи перед собою блокнот з даними. На ньому був його трудовий договір.

— Мій брокер уклав цей шаблонний трудовий договір. Я змінив кілька пунктів, щоб краще відповідати моїм цілям. Ти працюватимеш у моїй компанії на повну ставку як складальник. Я не наймаю тебе своїм дизайнером, але ти можеш користуватися моїми ліцензіями та обладнанням, щоб погратися, якщо виконаєш свої щоденні завдання. Ти отримуватимеш скромну платню - десять тисяч кредитів на місяць до сплати податків. У тебе є якісь запитання?

Карлос почухав обличчя: «Так, тут сказано, що ти володітимеш усіма правами на будь-який комерційний дизайн, який я зареєструю в АТМ. Чи не перегинаєш ти палицю?»

— Я не думаю, що це нерозумна вимога, — твердим голосом відповів Вес. — Дизайнери мехів зазвичай не дозволяють своїм підлеглим користуватися їхніми можливостями в першу чергу. Якщо ти користуєшся моїм важко заробленим обладнанням і ліцензіями, то твої розробки також повинні належати мені. Не хвилюйтеся, в контракті зазначено, що ти отримаєш відповідний кредит, а також частку від будь-якого продажу.

Можливо, це було не зовсім чесно стосовно Карлоса, але Вес хотів дати зрозуміти, хто тут головний. Він знав, що Карлос хотів працювати під керівництвом Веса, щоб розвивати свою власну кар’єру дизайнера мехів. Вес не хотів інвестувати в Карлоса, не отримуючи нічого натомість. Якщо Карлос думав, що він буде безкорисливим дурнем, то він глибоко помилявся.

— Гаразд, я можу це прийняти, — сказав Карлос і відмовився від своїх заперечень. — На наступній сторінці сказано, що я повинен підписати угоду про розкриття інформації, яку веде АТМ. Ти ж знаєш, які покарання передбачені за порушення контракту, що перебуває в компетенції АТМ? У найгіршому випадку мене можуть навіть стратити!

— Я довіряю тобі, але в мене з’явилося чимало ворогів, — Вес схрестив руки. — Хто знає, чи не запропонують тобі пару мільярдів кредитів за те, що ти передаси якусь інформацію?

— Я б ніколи цього не зробив!

— Навіть якщо ти достатньо нелюдяний, щоб не стати миттєвим мільярдером, можливо, ти отримаєш погрози. Ніхто не безгрішний, Карлосе. Я не хочу розглядати варіант, що ти мене зрадиш. Я можу бути впевнений, що ти не зробиш дурниць, якщо я залучу АТМ. Це також стане сигналом для моїх ворогів, що марно намагатися використати їхні засоби проти тебе.

Оскільки це було питання життя і смерті, Вес дав Карлосу час на роздуми. Якщо його друг наполягатиме на змінах, то він розірве трудовий договір. У його шафі було багато секретів. Хоча Вес і не збирався розповідати своєму працівникові про Систему чи Х-фактор, але підготуватися заздалегідь ніколи не завадить.

— Гаразд. Я не знаю, що ти приховуєш, але якщо ти вважаєш, що це досить серйозно, щоб залучити АТМ, то так тому і бути. Я підпишу вашу кляту угоду про нерозголошення.

Подолавши ці перешкоди, Карлос підняв низку другорядних питань. Вес терпляче пояснював свої думки та навіть проявив трохи гнучкості, змінивши деякі незначні пункти. Його навряд чи хвилювало, коли Карлос вимагатиме свої дні відпустки або скільки він отримає премії, якщо працюватиме понаднормово.

— Якщо це все, то відвідаймо місцеве відділення АТМ, щоб остаточно укласти контракт і підписати угоду про нерозголошення. Завтра почнеш працювати. Я організую запасний термінал для проєктування та деякі інші зручності, щоб забезпечити твою присутність.

Після міцного рукостискання Карлос вийшов з майстерні та повернувся до свого нового будинку. Готуючись до нової роботи, він уже винайняв будинок у найближчому передмісті Фреліна.

Вес повернувся до майстерні. Йому потрібно було організувати зберігання врятованих деталей з Дортмунда. Він розглядав можливість взяти ще одну позику, щоб профінансувати купівлю компресора зі сплаву. Він також хотів заробити трохи дуже дорогоцінних ОД, спроєктувавши пару віртуальних мехів.

Коротко кажучи, він знову був у справі.