Відстань

За десять хвилин до завершення циклу роботи надсвітлового двигуна пірати вже впритул наблизилися до того, щоб знерухомити свою здобич. Хоча пірати не знали, що Баракуда могла стрибнути лише через дві години після прибуття в зоряну систему, їхня безперервна агресія давала зрозуміти, що ці пірати жадають крові.

Час, що минув, дозволив легким мехам скоротити відстань до здобичі. Їхні мехи були на межі перегріву, але їхні пілоти достатньо контролювали їх, щоб не перевищувати допустиму межу. Їх жахлива точність значно покращилася, коли ціль збільшилася на екранах прицілювання.

— Ви не єдині пілоти, які отримують вигоду від цього корабля, — пробурмотів Дітріх із зосередженим гарчанням. — Я натерпівся від вас, хлопці, багато лайна. Настав час розплати.

Дітріх спеціалізувався як на маневруванні в повітрі, так і на влучній стрільбі. Озброєний балістичною гвинтівкою, він досконало стріляв у ворожі мехи з середньої дистанції. Тепер, коли його основні цілі наблизилися на оптимальну дистанцію, він міг нарешті завдати їм болю.

Скориставшись відсутністю уваги, Дітріх не поспішав і прицілився в найближчого легкого меха. Він спокійно вирівняв лінію прицілу й випустив три кінетичні кулі поспіль.

Він не промахнувся. Перша кінетична куля ковзнула по руці легкого меха, відірвавши від неї добрячий шмат броні. Наступна куля пролетіла повз голову, не зачепивши її зовсім. Третя випадково врізалася в приклад гвинтівки, вирвавши зброю з рук меха, який ще не встиг відреагувати.

Зброя безпорадно відлетіла у відкритий космос, не залишивши легкоброньованому меху жодних засобів для продовження бою. Як і Лунь, піратський мех мав лише одну основну зброю, щоб зменшити вагу.

Зрозумівши своє скрутне становище, пілот обеззброєного меха відступив і спробував приєднатися до другої хвилі, що наступала ззаду. Він хотів позичити у товаришів запасну зброю, щоб відновити переслідування.

— Двоє вбито, залишилося троє.

Раптова атака приголомшила решту легких мехів. Кілька секунд вони вагалися, перш ніж зосередити свої атаки на Лунь. В їхніх очах беззуба Баракуда була легкою здобиччю, яку вони могли вбити на дозвіллі.

Вес підбадьорливо похвалив Дітріха: «Що б ти не робив, продовжуй в тому ж дусі! Цілісність рушіїв досягла критичної точки. Вони стійкі до нагрівання, тому лазери їм не дуже заважають, але вони абсолютно не витримують більше снарядів».

— Скільки ще я маю часу, щоб затримати їх?

— Сім хвилин! Ми майже вдома!

Ці сім хвилин були важкими. Дітріх бився проти трьох мехів. Завдяки нещодавньому поповненню, він щедро спустошував свої магазини, наче п’яниця в барі. Раніше йому доводилося не поспішати, щоб вишикувати черги для пострілів. Тепер цього не було. Він взяв свою ціль в кільце в неминучій сітці снарядів. Куди б не ухилявся невдаха-пірат, він не міг втекти.

До його честі, пілот легкого меха розвернувся і дозволив своїм відносно марним ногам прийняти удар на себе. Дітріх похвалив пірата за те, що той за долі секунди прийняв рішення, навіть коли зрозумів, що має справу з міцним горішком.

— Гаразд, залишу тебе наостанок.

Наразі він мав усунути якомога більше джерел небезпеки. Навіть коли його мех здригався від все більш точних пострілів, він вірив, що його Лунь триматиметься разом. На відміну від кволих легких мехів, що стояли перед ним, його мех міг похвалитися справжньою бронею.

На противагу цьому, його безпосередні супротивники робили ставку на швидкість ціною як броні, так і вогневої потужності. Їхні балістичні гвинтівки стріляли лише ювенільними версіями того, що випускала його власна зброя. Попри те, що він був у меншості, Дітріх використовував свої переваги таким чином, що у решти легких мехів не було жодного шансу.

Як мух, яких вони уособлювали, Дітріх вибивав їх з поля бою, докладаючи лише невеликих зусиль. На це пішла велика кількість кінетичних куль, але двом з них він завдав серйозної шкоди системам польоту. Пірат рішуче здався, коли він залишився сам, і відступив, щоб приєднатися до своїх товаришів.

— Так! Тікай, боягузе! — крикнув Дітріх, коли зрозумів, що успішно відбив піратів і врятував корабель свого друга від неминучої загибелі. Їх прийшло п’ятеро, але жоден не дійшов до кінця. — Я найкращий!

Астральні Вовки, вочевидь, не здалися. Вони просто перестали кидати мехів на ближчу дистанцію, де Лунь мав усі переваги. Постійний лазерний вогонь з дуже далеких середніх мехів не припинявся. Хоча Баракуда була побудована так, щоб витримувати сильну спеку, тріщини в її корпусі не обіцяли кораблю нічого доброго.

— Повертайтеся на корабель, — скомандував Вес з містка, перебиваючи Дітріха. — Ми вистрибуємо за дві хвилини.

— Зрозумів.

Тепер, коли Дітріх обернувся, він нарешті побачив, як вони ледь подолали цю перешкоду. Легкі мехи добряче попрацювали над кормовою частиною. Їхні легкі снаряди, можливо, і не були потужними, але проти такої великої цілі, як судно, вони прогризли броню, наче рій тисячі бджіл. Обшивка була поцяткована такою кількістю ям і дірок, що нагадувала поверхню безплідного місяця.

— Корабель ще функціонує? — недбало запитав він, швидко просуваючи свого меча у відчинений люк.

— Хто б не розробив клас Аркон, він заслуговує на велику похвалу. Вони створили геніальний буферний макет, який пом’якшує будь-які пошкодження, що проходять повз броньовий пояс. Всі наші критичні системи, окрім двигунів, не пошкоджені.

Пошкодження двигунів були серйозними, але це не мало значення, коли Вес увімкне надсвітловий двигун. Увімкнення приводу одразу після завершення циклу погіршить його апаратне забезпечення, але проблеми з технічним обслуговуванням зараз нікого не хвилювали.

Піратські кораблі зафіксували унікальні коливання, що виходили від їхньої здобичі. Від безсилої люті Астральні Вовки не мали жодних засобів, щоб запобігти втечі корвета. З вихровим свистом корабель перейшов у зовсім інший режим існування.

Баракуда нарешті вийшла зі стану найвищої бойової готовності. Ремонтні боти всіх видів вискочили зі своїх нір і залатали всі внутрішні пошкодження, яких зазнав корабель.

Повітря повернулося до вантажного відсіку, коли Дітріх повільно вимкнув свій побитий мех. Завдяки тому, що в попередньому бою Лунь зберігав рівну бойову позицію, його ноги блокували більшу частину вогню, що надходив. Пошкодження були настільки серйозними, що мех більше не міг стояти на власних ногах за стандартних умов гравітації.

Не маючи іншого вибору, Дітріх незграбно перекинув мех у сидяче положення. Він намагався не зачепити ящики, прикріплені до палуби.

Вийшовши з кабіни, він зустрівся з Весом. Піт пронизував усе його тіло, хоча пілотський костюм поглинав більшу частину вологи. Ніщо не може зрівнятися з тим, як вирвати перемогу з пащі поразки.

— Ти добре воював, — привітав його Вес, дивлячись на жалюгідний стан його Луня. — Нам доведеться оплатити рахунки, але ми могли втратити все.

— Вес?

— Так, Дітріху?

— Ти винен мені меха.

— Гей, це ж я запросив тебе в цю поїздку, — Вес негайно відповів, піднявши долоні вгору. — Я покрию твої витрати на ремонт, але я не в змозі подарувати тобі нового меха. До того ж я зараз не в змозі сконструювати стрілецького меха.

— Тьху, мені не потрібні твої гроші, щоб полагодити мій мех. Я можу легко покрити витрати, коли відправлю тата на покинуту базу. Ні, я хочу, щоб ти особисто збудував для мене меха. Я можу почекати, але тобі краще зробити це. Не забувай, хто врятував твій корабель вартістю в мільярд коллів.

Білявий пілот мехів мав рацію. Врешті-решт Вес пообіцяв зробити для нього меха, як тільки матиме кошти. Якщо банда Дітріха отримає хорошу здобич, пограбувавши підземну базу, він навіть покриє витрати. Це була справедлива домовленість для обох чоловіків.

Після того, як Дітріх пішов у душ, Вес ще раз подивився на Луня і зітхнув: «Ми справді були на волосок від загибелі. Мені пощастило, що я взяв тебе з собою. Галактика набагато небезпечніша, ніж я думав. Я не зроблю тієї ж помилки двічі».

Баракуда не зазнала жодних пошкоджень свого надсвітлового двигуна, тож решта шляху пройшла без збоїв і зламів. Вес особисто перевірив кожну систему, але такий дизайнер, як він, не міг розібратися в усіх деталях.

Вес погладив долонею підборіддя, дивлячись на звіт про пошкодження. Його корабель легко відбувся, якщо врахувати всі обставини. Він втратив дуже мало функціональності та все ще міг використовуватися для подорожей зорями.

Погані новини прийшли, коли Вес порахував, скільки коштує усунення пошкоджень. На Баракуді використовувалася запатентована система бронювання, яку можна було виготовити лише на найсучасніших заводах П’ятничної Коаліції.

Якби Вес захотів залатати дірки у своєму кораблі, йому довелося б залишити його на ремонтній верфі та організувати імпорт більшості ексклюзивних матеріалів. Загальна вартість становила щонайменше двадцять мільйонів кредитів.

Наразі він не міг дозволити собі витрачати гроші на ремонт корабля, який не був необхідним для його щоденних операцій. Краще залишити корабель у минулому і зосередитися на розбудові свого основного бізнесу. Він планував повернутися до питання ремонту, як тільки збільшить свої прибутки.

Переконавшись, що його корабель не розвалиться, Вес повернувся до навчання. У нього було мало часу, і він хотів одразу ж взятися за справу, як тільки повернеться до своєї майстерні.

Нещодавній напад ще раз підтвердив, наскільки легко він міг померти. Не маючи сил, людина не мала права говорити. Навіть дизайнер мехів міг накопичити силу, якщо всі хотіли, щоб він конструював їхні мехи. Його першочерговим пріоритетом було вдосконалення своїх навичок.

Останній дотик смерті підштовхнув Веса до прискорення навчання. Він хотів покращити свої навички з Електротехніки та Фізики до рівня Учня за лічені тижні. Щоб не відставати від жорстокого графіку, він звів до мінімуму щоденне спілкування з Дітріхом і Лакі.

На щастя, і кіт, і пілот були зайняті іншими справами. Лакі майже закінчив гризти руду Майстрині Олсон. Коли Вес гладив свого самоцвітного кота по спині, у нього завжди було відчуття, що він торкається переповненого енергетичного елемента.

Тим часом Дітріх допомагав планувати майбутню експедицію свого батька. Китобої Волтера вже були в процесі замовлення конвою транспортів і корветів.

На той час, коли Баракуда перейшла на систему Бентгейма, Вес закінчив вдосконалювати обидві свої цільові навички. Покращення підсилили його фундаментальні навички дизайну мехів, закривши його слабкі місця.

Вони також полегшили його спробу реконструювати Дортмунд. Нові знання, отримані під час навчання, дозволили йому трохи краще зрозуміти креслення та інструкцію з ремонту. Він зрозумів деякі тонкі нюанси конструкції 3D-принтера.

— Гаразд, Системо. Покажи мені мій статус.

[Статус]

Ім’я: Вес Ларкінсон

Професія: Учень Дизайнер Мехів

Спеціалізації: Немає

Очки Дизайну: 1307

Атрибути

Сила: 0,8

Спритність: 0,7

Витривалість 0,8

Інтелект: 1,3

Креативність: 1

Концентрація: 1,7

Нейронні здібності: F

Навички

[Збірка]: Учень - [Володіння 3D-принтером II] [Володіння Асемблером II].

[Бізнес]: Учень

[Комп’ютерні Науки]: Некомпетентний

[Електротехніка]: Учень

[Математика]: Учень

[Механіка]: Підмайстер - [Монтаж Обладнання II], [Налаштування Швидкості III]

[Металургія]: Підмайстер - [Стиснення Сплавів I]

[Метафізика]: Некомпетентний

[Фізика]: Учень - [Оптимізація Легкої Броні I] [Оптимізація Середньої Броні III]

Здібності

[Суперпублікація]: Доступна. Можна активувати раз на рік.

Оцінка: Всебічно розвинений Учень на початку своєї справжньої кар’єри.

Навіть Система похвалила його за роботу над його найслабшими навичками. Він не повинен дозволяти критичним недолікам затьмарювати його проєкти.

— Мої ОД майже не виросли. До 2000 ОД ще далеко.

Його поточний план передбачав заробити достатньо ОД щоб підвищити свій рівень Математики до рівня Підмайстра. Без цього підвищення Вес не хотів випускати другу ітерацію Марка Антонія. Як його основний заробіток, Вес хотів випустити оновлену версію надовго.

Коли Вес нарешті повернувся, у нього було багато справ. Він вже з нетерпінням чекав на все це.