Астральні Вовки

Одна з найстрашніших небезпек, з якою доводиться стикатися міжзоряному кораблю — пірати. Космос був великим, тому шанси зіткнутися з ними мали б бути мізерно малими.

Насправді ж піратські флоти працювали разом зі спостерігачами, розташованими в сусідніх зоряних системах. Вони спостерігали за всім трафіком, що входив і виходив, і щоразу, коли корабель мав намір перейти в систему піратського флоту, вони повідомляли про це своїх господарів через галактичну мережу. Це дозволяло піратському флоту на іншому кінці підготувати прийом для своїх нічого не підозрюючих жертв.

Це не завжди спрацьовувало через невизначеність, притаманну подорожам на надсвітлових швидкостях. Іноді кораблі, що прибували, опинялися за мільйони кілометрів від піратів.

Зважаючи на шанси, Вес міг закінчити ще гірше. Астральні Вовки точно визначили його місце призначення і навіть зняли телеметрію зі свого спостерігача, щоб передбачити точку входу в цю віддалену зоряну систему. Трюк з розбігом ще більше підкреслив можливості його переслідувачів.

— Ми маємо справу не з аматорами. Ці Вовки — досвідчені грабіжники. Я не вірю, що ми бачили всю глибину їхніх ходів.

Кормова частина Баракуди була підбита. Ворожі пілоти, схоже, пристосувалися до обставин і збільшили інтенсивність вогню до максимально допустимої межі. Хоча це не сприяло підвищенню точності їхньої стрільби, велика кількість вогню неминуче діяла на них звабливо.

Ймовірність того, що при киданні грального кубика випаде шістка, була невелика. Пірати це знали, тому кидали кості частіше.

Ніщо в арсеналі Баракуди не могло сповільнити їх або послабити їхні постріли. Хоча кораблям, що діють у людському космосі, не дозволялося нести зброю, Вес хотів, щоб його корабель був оснащений деякими засобами захисту, такими як захисні екрани або прискорювачі. Навіть якщо вони витрачали жахливу кількість енергії, це було краще, ніж дозволити піратам заволодіти його кораблем.

Час спливав, а напруга на кораблі зростала. Баракуда поки що трималася завдяки товстій броні. Неважливо, який корабель, навіть важкий мех бліднув у порівнянні з абсолютним захистом, яким вони користувалися. У цьому полягала основна відмінність між двоногими бойовими машинами та самодостатньою екосистемою, створеною для мандрівки зоряним простором.

Проте, цілісність космічного корабля має свої межі. Хоча лазерний вогонь дальнього радіуса дії не міг завдати критичної шкоди через широке розсіювання, він пом’якшував кормову частину Баракуди Якби легкі мехи опинилися в зоні досяжності та змогли сфокусувати вогонь, корабель міг би легко зазнати зламу двигунів.

Вес відчайдушно намагався з’ясувати, що він може зробити, щоб відбити піратів зі свого боку, але нічого не придумав. Його корабель був, по суті, прославленою прогулянковою яхтою, спортивним шатлом з міжзоряною дальністю польоту.

— Три хвилини до того, як легкі мехи будуть в зоні досяжності. Ти готовий прихлопнути кілька мух?

— Я був готовий відтоді, як ми прибули в цю дурнувату зоряну систему.

— Добре. Я відкриваю люк вантажного відсіку за тридцять секунд. Будь ласка, вилазь якомога швидше. Я не хочу виставляти інтер’єр напоказ довше, ніж це необхідно.

Дітріх не з нетерпінням чекав майбутнього бою. Його Лунь найкраще працював як мобільна вогнева підтримка і зазвичай покладався на навчальні мехи, щоб утримувати лінію. Він не хотів захищати корабель свого приятеля, коли їх було п’ять до одного.

Дизайнер мехів міг би вважати себе розумним, якби мандрував віддаленими та населеними зоряними системами, але це обернулося проти нього жорстокою помилкою.

Тепер пілоту меха довелося розгрібати наслідки. На щастя, його Лунь пройшов капітальний ремонт на Лімарі. Можливо, його мех і не зможе перевищити свої технічні характеристики, але він не розвалиться у нього з-під ніг після пари пострілів.

— Я розгерметизую вантажний відсік. Приготуйся!

Повітря зникло з камери перед неминучим відкриттям. Дозволити всьому повітрю вийти з корабля, коли люк опуститься, було не тільки марнотратно, але й небезпечно.

— Залишилося десять секунд!

За лічені секунди до відкриття Дітріх бурчав про схильність свого друга натикатися на піратські напади. Це вже другий раз, коли вони зіткнулися з піратами, і вони зробили лише один рейс в обидва боки! Натрапити на піратів не повинно бути так легко!

Люк відчинився, коли вентилятори повністю викачали повітря. У полі зору з’явився чорний зоряний простір. Дітріх придушив свій інстинкт милування краєвидом і миттю вилетів з корабля.

Люк зачинився за ним, коли він розташував свій мех під Баракудою, що постійно прискорювалася. Щоб не відстати від корабля, Лунь змушений був прийняти незручну горизонтальну позу з гвинтівкою, притиснутою до тулуба. Скромна система польоту меха поки що не відставала від корвета.

— Що за чортівня?! Міг би й про дощ лазерних променів сказати!

— Розслабся. Все не так погано, як здається. Якщо тобі вдасться відволікти їхній вогонь, то це буде найкраще. Ти набагато менша мішень, тож будеш чудовою приманкою!

Деякі з віддалених мехів справді змістили свою ціль на Луня. Дітріх вже вніс деяку хаотичність у свою траєкторію польоту, щоб впоратися з цим шквалом. Можливо, Вес мав рацію щодо їхньої точності, але пілот не хотів ризикувати.

Він уже не спускав очей з легких мехів, що наближалися. Їхні бортові системи спалахували яскраво, як зірки, оскільки вони витрачали значну кількість енергії та пального, щоб наздогнати свою здобич, що втікала. З їхніх спин висувалися знімні радіаторні панелі, щоб впоратися з величезним тепловиділенням.

Піратські мехи відкривали вогонь, як тільки долали певний поріг. Легкий залп твердотілих кінетичних снарядів і розривних снарядів вдарив по вразливому тилу Баракуди.

— Дітріх! Ми щойно зазнали такої ж шкоди, як від п’яти хвилин спорадичного лазерного обстрілу! Ми протримаємося лише пару хвилин, якщо так триватиме! Прибери їх від мене!

Пілоту не потрібне було ниття напарника, щоб знати, що робити. Він вже увімкнув свій снайперський модуль і приготувався стріляти по всіх п’яти мехах.

Він випустив залп з трьох снарядів по найближчому меху. Пірат панічно боявся кінетичних куль, хоча вони не приземлилися навіть близько до цілі.

Дітріх вже змінив приціл. Його гвинтівка гавкнула ще двома пострілами по пилкоподібному меху. Ліниве та передбачуване ухиляння пірата дозволило молодому пілоту влучно поцілити йому в ноги. Пошкодження були незначними, але це налякало пірата і змусило його відступити.

Він по черзі зробив кілька пострілів у бік інших трьох мехів. Всі вони призупинили свою агресію, щоб відновити самовладання. Йому вдалося зупинити їхню безперервну атаку і зірвати їхні спроби вивести з ладу Баракуду.

Астральні Вовки скоригували свою стратегію. Далекі середні мехи продовжували вести вогонь по Баракуді. Вони були впевнені, що це лише питання часу, коли лазери виведуть корабель з ладу.

Що ж до легких мехів, то вони розділили свою увагу. Два з них продовжували вести вогонь по Баракуді, а інші три перемикнули свої системи наведення на Луня. Дітріху довелося перевантажити свою авіаційну систему, щоб зберегти свою шкуру неушкодженою.

— Ти робиш чудову роботу, але цього недостатньо. Зніми ще двох мехів з мого хвоста!

— Я тут трохи зайнятий, Весе! — пілот сплюнув у відповідь, працюючи над управлінням. Він збільшив швидкість стрільби, щоб не дати ворожим мехам наблизитися до нього. — Як там корабель?

— Сопла його двигунів накопичують занадто багато тепла! Снаряди, що потрапляють на корпус, теж не допомагають.

Тим часом Лунь через жалюгідний рівень майстерності піратів поки що відбувався лише подряпинами та побіжними ударами.

Типові покидьки, які вдаються до піратства, не мали особливого вибору. Навіть якщо вони були потенціалами, їхні нейронні здібності знаходилися в самому низу. Жоден пристойний найманський корпус не був настільки відчайдушним, щоб запропонувати їм місце у своїх лавах.

Потентати часто виростали із завищеним почуттям власної значущості. Ті, хто мав невтішні здібності, ліниву трудову етику або серйозні проблеми з поведінкою, могли не змиритися з тим, що таке життя є нормою. Навіщо поважати закони, які їх стримують, якщо вони можуть застосувати силу, щоб потурати своїм бажанням?

Такі гедоністи та дегенерати ніколи не витрачали багато часу на відшліфовування своїх навичок. Навіть перебуваючи під постійним вогнем, Дітріх навчився ухилятися, що добре працювало проти стрільців, які надто покладалися на свої системи прицілювання. Це зменшувало шанси на поранення, але нерегулярні рухи також впливали на його влучність.

Він ігнорував мехів, які стріляли в нього, і натомість стріляв по машинах, які продовжували переслідувати Баракуду. Один-два постріли навряд чи спрацюють, тому Дітріх збільшив швидкість стрільби, щоб сильніше тиснути на настирливих виродків. Боєприпаси вичерпувалися із загрозливою швидкістю, але пілот не мав вибору.

Свого першого прориву він досяг майже випадково. Він зробив випадковий залп по найдальшому легкому меху, маючи намір налякати його, перш ніж перемикнути увагу на іншого супротивника. За збігом обставин, дві кулі влучили у квадрат нічого не підозрюючого меха в центрі.

Шалена швидкість влучання зіграла проти нього, посиливши пошкодження. Одна куля з хрускотом пробила лобову броню, розтрощивши крихкі пластини. Друга куля, що слідувала за нею, приземлилася досить близько, щоб прослизнути крізь тріщини та розколоти боки.

На жаль Дітріха, його постріли не змогли вивести з ладу мех, хоча він і припинив переслідування. Пошкоджений мех розбризкував навколо, оскільки його пілотажна система втратила потужність. Чи справді мех втратив потужність, чи у пілота просто не витримали нерви, ніхто не знав. У будь-якому випадку, це полегшило Дітріху роботу.

Пірати відповіли ракетним обстрілом. Понад п’ятдесят окремих ракет, випущених з середніх мехів, які поки що стримувалися. Через необхідність переслідувати та наздоганяти Баракуду, ракети летіли не дуже швидко. Але вони все одно становили цілком реальну загрозу.

— Ці ракети треба збити!

— Їх занадто багато, — прогарчав Дітріх, продовжуючи відволікати легких мехів, які літали набагато обережніше через раптову втрату товариша-пірата.

— Тоді спустошуйте магазини, якщо доведеться. Ці ракети не лише мають високу вибухову силу, але й здатні поцілити в конкретну частину мого корабля. Як на мене, то краще хай мене обстрілюють пірати, які провалили урок стрільби, аніж ці самонавідні ракети зжеруть мої двигуни!

Дітріх стояв перед складним вибором. Якщо він поступиться легким мехам, вони можуть відновити рівновагу і почати більш агресивно відбиватися. Проте Вес мав рацію щодо ракет. Пілот мехів нарікав на те, що його мех не мав можливості встановити кулемет, який би ідеально підходив для протиракетної оборони.

Він змінив налаштування прицілювання і почав стріляти по ракетах кулями великого розміру. Попри свою маневровість, самонавідним снарядам доводилося йти назустріч, що дозволяло Дітріху влучати в ціль здебільшого.

Поки Лунь методично знищував ракетний рій, інші мехи осміліли та знову сфокусували вогонь на кораблі. Пілот не міг нічого вдіяти проти їхніх опортуністичних атак, окрім як пришвидшити знищення ракет.

Перехопивши останні ракети, Лунь повернувся до корабля: «Відкрий, Вес! Мені потрібне поповнення!»

Пошкоджений люк опустився швидше, ніж зазвичай. Вес обійшов протоколи безпеки. Лунь влетів назад всередину, навіть незважаючи на поодинокі постріли, що приземлилися близько до вразливого отвору. Один лазер встиг випалити внутрішню перегородку корабля, перш ніж люк знову зачинився.

Вес знову втомлено заговорив з містка: «Мені потрібно, щоб ти повернувся туди якомога швидше. У кормовій частині майже не залишилося броні, і рушії теж виглядають не дуже добре».

— Я знаю! Я вже роблю все, що можу, — відповів Дітріх, швидко струшуючи з себе використані магазини. Порожні гільзи впали на палубу з беззвучним стуком через відсутність повітря.

На півдорозі поповнення запасів Баракуда на секунду здригнулася.

— Що це?

— Це результат несправності рушія! Я змусив несправний компонент продовжувати працювати, але це не додасть йому довговічності. Будь ласка, повертайся туди!

Дітріх не став забирати останні журнали: «Відкривай люк. Я виходжу!»

Лунь вийшов з люка і відкрив агресивний вогонь по піратах, що переслідували їх. Він змінив свою стратегію. Його попередній акт придушення всіх мехів одночасно не надто їх стримував. Лише коли він виводив з ладу один мех, ворожі пілоти трохи відступали.

— Хлопці, ви хочете побачити кров? Тоді дозвольте мені показати вам, на що здатен цей Китобій.