Переслідування

Навантажена скарбами, Баракуда покинула безжиттєву зоряну систему і вирушила додому. І Вес, і Дітріх були задоволені своєю здобиччю. Лакі задовольнився обіцяною їжею і знову взявся жувати подарунок Майстрині Олсон.

Всю решту подорожі Вес продовжував вдосконалювати свої навички з Фізики та Електротехніки. У Зоряній Бібліотеці Товариства було багато книжок, які Вес міг брати безкоштовно. Він щедро користувався цим привілеєм, щоб швидко розширити свою базу знань.

Для того, щоб зібрати дортмундський пазл докупи, було важливо, щоб він знав, з чим має справу. Удосконалення його навичок Електротехніки допомогло йому розібратися в кресленні Дортмунда. Це дозволить йому вдосконалити свій попередній план реконструкції та уникнути деяких елементарних помилок.

Невдовзі після того, як він підвищив обидві навички до рівня Учня, на кораблі пролунав сигнал тривоги. Вес негайно вимкнув проєкцію креслення Дортмунда і побіг на місток. Лакі та Дітріх прибули за кілька секунд.

— Що сталося, Вес? — запитав Дітріх, чухаючи своє розпущене світле волосся. — Я думав, що це мала бути малонаселена система.

— Малозаселена чи ні, але Баракуда зафіксувала багато сигналів бездіяльних двигунів, що оживають.

Баракуда прибула до краю цієї системи лише п’ятнадцятьма хвилинами раніше. Скоординована відповідь, яка наступила за їх входом, походила з сусіднього поясу астероїдів.

— Кораблі відмовляються відповідати на наші виклики, — похмуро констатував Вес. — Можна з упевненістю сказати, що вони прибули не з добрими намірами.

— Пірати, — Дітріх сплюнув. Зазвичай він полюбляв перекусити шматочком-другим, але кораблі та мехи, які вони несли, значно переважали їх за чисельністю. — Чи можемо ми якось втекти без бою?

Вес сів за консоль і пробігся очима по цифрах: «Якщо припустити, що піратські кораблі розганяються з максимальною швидкістю, то вони не зможуть нас наздогнати, якщо ми втечемо. Мій корабель набагато швидший за них».

Вес наказав Баракуді розвернутися і промчати повз край зоряної системи. Її двигуни почали набирати значну потужність. Як сучасний корвет, його судно було здатно перевершити будь-яке іржаве відро в руках покидьків.

— Ці пірати досить хитрі. Навіть з нашою перевагою у двигунах, ми не маємо великої переваги. Піратські кораблі вже йшли по балістичній траєкторії до нашого прибуття.

— Що це означає?

— Це означає, що у піратів є фора. Якщо мій корабель — звичайний третьосортний корвет, то вони можуть наздогнати наш корабель ще до того, як ми перейдемо на надсвітлову швидкість.

Надсвітловому двигуну Баракуди знадобиться лише дві години, щоб завершити циклічний процес. Звичайному корвету для цього знадобилося б щонайменше три години.

— Пірати не повинні знати про цю розбіжність. Поки вони ще думають, як наблизитися, ми вже будемо махати їм на прощання.

Навіть коли він пояснив їхню ситуацію, Вес не був повністю заспокоєний. Як дизайнер мехів, він дуже мало знав про кораблі. Наприклад, піратські кораблі могли тримати в резерві потужні прискорювачі малої дальності.

Він також повинен був враховувати їхній контингент мехів: «З відносними швидкостями, з якими ми працюємо, у піратських кораблів немає шансів наздогнати нас, якщо вони не приховують ніяких сюрпризів. Швидше за все, ми побачимо, як до переслідування приєднаються мехи».

— Кораблі не зможуть нас наздогнати, так? А їхні мехи?

Вес ввів кілька нових цифр у калькулятор: «Нам не варто турбуватися про середніх і важчих мехів. Лише легкі мехи мають шанс обігнати Баракуду, і то лише тоді, якщо вони спеціалізовані на швидкості».

Це була гарна новина. Вони могли не зважати на більшість обладнання і зосередитись на боротьбі з легкими мехами. Хоча кількість швидкісних легких мехів, що переслідували їх, все ще висіла в повітрі, Вес сумнівався, що він зіткнеться з більш ніж пів дюжиною з них. Піратська банда такого розміру не повинна мати багато легких мехів.

— Хаха, якщо ці мухи захочуть нас наздогнати, то стануть легкою здобиччю! — вигукнув Дітріх, коли зрозумів, що йому доведеться мати справу лише з жменькою легких мехів переслідувачів. — Нарешті я зможу застосувати свою влучність на практиці!

Ситуація на той момент перетворилася на повільну і затяжну погоню. Діаграма сенсорів показувала, що Баракуду значно переважали чисельністю, але якщо корабель зможе підтримувати роботу своїх систем, він зможе вирватися з оточення.

Ключовим моментом було затримати легкі мехи, що насувалися, не зазнавши при цьому пошкоджень. Баракуда була корветом, а це означало, що основна увага приділялась швидкості. Її дизайнери ніколи не надавали пріоритету броні.

Концентрований вогонь пари мехів переслідувачів міг легко пошкодити її вразливий тил. Вес і Дітріх хотіли запобігти ситуації, коли корвет буде змушений припинити прискорення через надто сильні пошкодження. Якщо піратам вдасться завдати критичної шкоди двигунам, то Баракуда опиниться в глухому куті.

Обидва чоловіки спустилися в ангарний відсік. Дітріх зайшов у кабіну та оптимізував налаштування свого Луня для дій у відкритому космосі. Він вже мав певний досвід ведення бою в умовах невагомості.

Тим часом Вес перевірив зовнішній вигляд Луня й переконався, що у вакуумі повітряний мех працює бездоганно. У космічному бою було багато нюансів. У цій області Вес лише знав верхи. Він застосував лише обмежену кількість виправлень.

Лакі залишався на боці свого господаря. Як самоцвітний кіт, його роль у майбутній битві полягала в тому, щоб забезпечити безпеку Веса. Як головний офіцер безпеки корабля, Лакі не любив, коли в нього забирали улюблену їжу.

Завдяки ретельному ремонту, проведеному ще на Лімарі, Лунь був у найкращій формі за останні роки. Вес вже перевіряв його кілька тижнів тому, тож він був конструктивно міцним.

— Я більше нічого не можу зробити для твого меха, нарешті сказав Вес, відійшовши від нього. — Я повернуся на місток і керуватиму кораблем з капітанського крісла. Щасти тобі.

Лунь легенько ляснув прикладом своєї балістичної гвинтівки: «Ха! Я повернуся в найкоротші терміни! Тільки переконайся, що у мене все ще є корабель, на який я можу повернутися!»

Вес покинув вантажний відсік з Лакі на буксирі та повернувся на середню палубу. Дійшовши до містка, він змусив бота-штурмана зійти з капітанського крісла і зайняв місце сам. Він викликав проєкцію піратів і детально вивчив їх.

Корвети та легкі транспорти, які мали піратів, виглядали пошарпаними. Відсутність технічного обслуговування і клаптиковий ремонт створили у Веса помилкове враження, що ці судна ось-ось розваляться. Насправді ж піратські кораблі демонстрували багато творчої інженерії. Більшість кораблів, якими керували пірати, мали додаткові рушії, що надавали їм додаткової швидкості.

— Це не професійні найманці, які підробляють піратством, — повідомив Вес Дітріху по рації, просканувавши конструкцію кожного корабля. Їх якість була низькою, що вказувало на те, що ця банда не мала доступу до легального ринку. — Вони також не дуже добре фінансуються, якщо кораблі здатні прискорюватися лише до такої швидкості.

Коли Дітріх під'єднався до містка, спалахнув динамік: «Скільки у них мехів?»

— Вони привезли лише п’ять легких транспортів, які, швидше за все, будуть використовуватися як носії мехів. У кожному з них має бути місце для чотирьох-шести мехів, тож вони привезли максимум тридцять мехів.

Лише кілька з них були швидкісними легкими мехами, але кількість все одно мала значення, якщо корабель зазнавав уповільнення.

З цієї інформації Вес зміг здогадатися про походження піратської банди: «Це місцеві пірати. Не думаю, що їх хтось підтримує ззаду, а тим більше хтось, кого я образив на Лімарі. Ці сноби добре знають про дивовижні характеристики Аркона Марк І. Будь-які сили, які вони пошлють на мій шлях, повинні містити принаймні швидші кораблі».

— Їх може послати тіньова корпорація, яка продавала ті гвинтівки, що ми знайшли.

— Я так не думаю. Якби вони припускали, що ми знаємо про їхні незаконні оборудки, то мали б закинути на нас більше піратів. Керівники з нечистим сумлінням мають звичку надмірно реагувати, коли хтось дізнається, що вони порушили одне з великих табу.

— Думаю, ми дізнаємося точно, коли з’являться мехи. Якщо вони озброєні газерами, то нам гаплик.

Вес вважав, що це не так. Вони просто випадково натрапили на якийсь піратський флот, і їм просто не поталанило. Здавалося, вони були скрізь, де їх найменше очікували. Те, що вони зачаїлися прямо біля виходу Баракуди з надсвітлової швидкості, теж можна віднести до випадковості.

Через природу космосу неможливо було викорінити лихо піратства. Щури тікали у безмежний простір між зоряними системами щоразу, коли хтось із можновладців хотів їх знищити.

Його консоль подала сигнал тривоги. Пірати нарешті викликали його корабель.

Вес не мав жодного уявлення, чого очікувати, коли піратський капітан з’явився в полі зору. Інтер’єр його брудного містка бачив кращі дні. Дизайнер навіть виявив плями плісняви — те, що повинно було б жахнути будь-якого порядного інженера.

— А ти хто такий, хлопче? — запитав бородатий пірат, чухаючи своє вкрите шрамами обличчя. — Я не маю часу гратися з малолітніми! Негайно викликай свого капітана!

— Мене звати Вес Ларкінсон. Ви говорите з капітаном і власником Баракуди.

— Ти?! — пірат уважно подивився на місток Баракуди. — О, зрозуміло, ти один з тих багатих дітей, що розважаються у великому поганому всесвіті. Нехай твій дідусь дасть тобі урок, як треба реагувати на Астральних Вовків. По-перше, негайно вимкни свої кляті двигуни!

Вес роздував власний статус, щоб заспокоїти нерви та, сподівався, відлякати піратів: «Такі, як ви, не мають права мені наказувати. Ви новини дивилися останнім часом? Ви знаєте, хто я? Я учень Майстрині Кармін Олсон. Майстра Дизайнера Мехів з П’ятничної Коаліції. Доторкнетеся до мене, і ви навіть не дізнаєтеся, що померли».

Його відносна молодість і тремтячий голос видавали брак досвіду.

— Хахаха! Подивіться на маленького негідника, який кличе своїх батьків! Ну, дідусь тут, і я обов’язково тебе заспокою. То ти один з тих ботанів дизайнерів мехів, так? Мені потрібен новий після того, як я розмазав мізки попередньому!

Капітан піратів продовжував реготати, як свиня, і перервав зв’язок. Беззаконні пірати справді не боялися ніяких загроз. Їхня впевненість походила від того, що вони могли відступити в глибини міжзоряного простору, де найближча зірка знаходилася на відстані світлових років від них. Жодні звичайні сили не могли їх вистежити.

Лише АТМ та Об’єднаний Флот Альянсу володіли технологіями для вистежування цих щурів. На практиці жодна з цих організацій не потурбується про те, щоб переслідувати дрібних злочинців. Вони піднімали на ноги свої могутні флоти та мехів лише тоді, коли хтось порушував одне з великих табу.

Астральні Вовки запустили своїх космічних мехів, щойно піратський транспорт наблизився до Баракуди достатньо близько. Двадцять сім мехів з’явилися одночасно і рвонули вперед.

Оптимізовані для космосу мехи зазвичай мали потужні системи керування польотом. Хоча вони не могли зрівнятися з космічними кораблями у витривалості, їх відносно високе співвідношення тяги до маси дозволяло їм долати короткі відстані, поки вистачало палива і теплової потужності.

Мехи, що керувалися піратами, розділилися на дві різні групи. Більшість складалася з повільніших мехів, що налаштовані на довгі дистанції. Попри відстань, ті, що були озброєні лазерами, почали обстрілювати Баракуду.

Через відстань, вібрації мехів та недоліки їхнього озброєння лазерні промені не могли влучити у корвет, що тікав. Але поки вони продовжували стріляти лазерами, їм могло пощастити.

— Наше судно під обстрілом!

— З такої відстані вони навряд чи зможуть влучити в нас, — Вес заспокоїв Дітріха, хоча сам роздратовано стиснув кулак. — Наш корвет не витримає тривалої атаки, але до цього ще не дійшло. Поки що не звертай уваги на лазери.

Оскільки Лунь Дітріха мав на борту балістичну гвинтівку, він не міг відповісти. Бувши швидкісною зброєю, лазери могли атакувати на дуже далеких відстанях у вакуумі космосу. Кулеметна зброя втрачала свою ефективність через відносно спокійну початкову швидкість снаряда.

— Шкода, що у нас немає рейкотрона або гвинтівки гауса.

Ці види сучасної снарядної зброї мали величезну потужність і швидкість польоту кулі. Вони були набагато дорожчими за звичайну зброю через високе енергоспоживання і суворі матеріальні вимоги. Навіть другорядні держави час від часу використовували цю зброю.

Поки що Вес дотримувався плану. Він побачив п’ять яскравих спалахів світла, що наближалися до його корабля. Він знав, що це були легкі мехи, які становили реальну загрозу. Не було потреби робити вилазку на Дітріха раніше і даремно давати його Луню розігрітися.

Тепер, коли пірати розкрили всі свої можливості, Вес оновив свою модель і набрав додаткові цифри.

— Дітріх, якщо легкі мехи збережуть нинішню швидкість, вони вийдуть на граничну дальність приблизно за пів години. Все, що нам потрібно — двадцять три хвилини! Не дай їм атакувати мій корабель!

— Це занадто довго! Я можу відбиватися від них хвилин десять, але рано чи пізно у мене закінчаться магазини. Мені потрібно повернутися і поповнити запаси хоча б один раз.

— Це поставить під загрозу корабель. Люк вантажного відсіку знаходиться внизу в кормовій частині корабля. Як тільки я його відкрию, один лазер може знищити цінні деталі Дортмунду, які я там сховав!

— Якщо ти не можеш прискорити свій корабель, у тебе немає іншого вибору. Або твій принтер вийде з ладу, або ми втратимо весь корабель!

Напад піратів поставив під загрозу всі їхні здобутки. Запасні приміщення Баракуди вже були заповнені награбованими деталями, хоча більшість здобичі знаходилася у вантажному відсіку. Вес зберігав їх у простих ящиках, прикріплених до палуби посиленими тросами. Це був лише один крок від того, щоб залишити їх у безладній купі.

Зрештою, Вес був змушений відступити та підготував додаткові боєприпаси для балістичної гвинтівки Луня. Без стримчого фактора Луня легкі мехи могли б вільно обстрілювати його корабель.

Невдовзі піратам вдалося завдати першого удару. Лазерний промінь обпалив лише задню панель Баракуди, але більше було попереду.

— Штурманський бот, будь ласка, починай ухилятися!

Баракуда скоригувала свій курс. Замість того, щоб летіти прямо, вона почала петляти в трьох просторах. Це збило піратів з точного прицілювання, змусивши їх докласти трохи більше зусиль, щоб влучити в ціль.

Вес сподівався, що виграв достатньо часу для свого корабля.