Навантажена скарбами, Баракуда покинула безжиттєву зоряну систему і вирушила додому. І Вес, і Дітріх були задоволені своєю здобиччю. Лакі задовольнився обіцяною їжею і знову взявся жувати подарунок Майстрині Олсон.

Всю решту подорожі Вес продовжував вдосконалювати свої навички з Фізики та Електротехніки. У Зоряній Бібліотеці Товариства було багато книжок, які Вес міг брати безкоштовно. Він щедро користувався цим привілеєм, щоб швидко розширити свою базу знань.

Для того, щоб зібрати дортмундський пазл докупи, було важливо, щоб він знав, з чим має справу. Удосконалення його навичок Електротехніки допомогло йому розібратися в кресленні Дортмунда. Це дозволить йому вдосконалити свій попередній план реконструкції та уникнути деяких елементарних помилок.

Невдовзі після того, як він підвищив обидві навички до рівня Учня, на кораблі пролунав сигнал тривоги. Вес негайно вимкнув проєкцію креслення Дортмунда і побіг на місток. Лакі та Дітріх прибули за кілька секунд.

— Що сталося, Вес? — запитав Дітріх, чухаючи своє розпущене світле волосся. — Я думав, що це мала бути малонаселена система.

— Малозаселена чи ні, але Баракуда зафіксувала багато сигналів бездіяльних двигунів, що оживають.

Баракуда прибула до краю цієї системи лише п’ятнадцятьма хвилинами раніше. Скоординована відповідь, яка наступила за їх входом, походила з сусіднього поясу астероїдів.

— Кораблі відмовляються відповідати на наші виклики, — похмуро констатував Вес. — Можна з упевненістю сказати, що вони прибули не з добрими намірами.

— Пірати, — Дітріх сплюнув. Зазвичай він полюбляв перекусити шматочком-другим, але кораблі та мехи, які вони несли, значно переважали їх за чисельністю. — Чи можемо ми якось втекти без бою?

Вес сів за консоль і пробігся очима по цифрах: «Якщо припустити, що піратські кораблі розганяються з максимальною швидкістю, то вони не зможуть нас наздогнати, якщо ми втечемо. Мій корабель набагато швидший за них».

Вес наказав Баракуді розвернутися і промчати повз край зоряної системи. Її двигуни почали набирати значну потужність. Як сучасний корвет, його судно було здатно перевершити будь-яке іржаве відро в руках покидьків.

— Ці пірати досить хитрі. Навіть з нашою перевагою у двигунах, ми не маємо великої переваги. Піратські кораблі вже йшли по балістичній траєкторії до нашого прибуття.

— Що це означає?

— Це означає, що у піратів є фора. Якщо мій корабель — звичайний третьосортний корвет, то вони можуть наздогнати наш корабель ще до того, як ми перейдемо на надсвітлову швидкість.

Надсвітловому двигуну Баракуди знадобиться лише дві години, щоб завершити циклічний процес. Звичайному корвету для цього знадобилося б щонайменше три години.

— Пірати не повинні знати про цю розбіжність. Поки вони ще думають, як наблизитися, ми вже будемо махати їм на прощання.

Навіть коли він пояснив їхню ситуацію, Вес не був повністю заспокоєний. Як дизайнер мехів, він дуже мало знав про кораблі. Наприклад, піратські кораблі могли тримати в резерві потужні прискорювачі малої дальності.

Він також повинен був враховувати їхній контингент мехів: «З відносними швидкостями, з якими ми працюємо, у піратських кораблів немає шансів наздогнати нас, якщо вони не приховують ніяких сюрпризів. Швидше за все, ми побачимо, як до переслідування приєднаються мехи».

— Кораблі не зможуть нас наздогнати, так? А їхні мехи?

Вес ввів кілька нових цифр у калькулятор: «Нам не варто турбуватися про середніх і важчих мехів. Лише легкі мехи мають шанс обігнати Баракуду, і то лише тоді, якщо вони спеціалізовані на швидкості».

Це була гарна новина. Вони могли не зважати на більшість обладнання і зосередитись на боротьбі з легкими мехами. Хоча кількість швидкісних легких мехів, що переслідували їх, все ще висіла в повітрі, Вес сумнівався, що він зіткнеться з більш ніж пів дюжиною з них. Піратська банда такого розміру не повинна мати багато легких мехів.

— Хаха, якщо ці мухи захочуть нас наздогнати, то стануть легкою здобиччю! — вигукнув Дітріх, коли зрозумів, що йому доведеться мати справу лише з жменькою легких мехів переслідувачів. — Нарешті я зможу застосувати свою влучність на практиці!

Ситуація на той момент перетворилася на повільну і затяжну погоню. Діаграма сенсорів показувала, що Баракуду значно переважали чисельністю, але якщо корабель зможе підтримувати роботу своїх систем, він зможе вирватися з оточення.

Ключовим моментом було затримати легкі мехи, що насувалися, не зазнавши при цьому пошкоджень. Баракуда була корветом, а це означало, що основна увага приділялась швидкості. Її дизайнери ніколи не надавали пріоритету броні.

Концентрований вогонь пари мехів переслідувачів міг легко пошкодити її вразливий тил. Вес і Дітріх хотіли запобігти ситуації, коли корвет буде змушений припинити прискорення через надто сильні пошкодження. Якщо піратам вдасться завдати критичної шкоди двигунам, то Баракуда опиниться в глухому куті.

Обидва чоловіки спустилися в ангарний відсік. Дітріх зайшов у кабіну та оптимізував налаштування свого Луня для дій у відкритому космосі. Він вже мав певний досвід ведення бою в умовах невагомості.

Тим часом Вес перевірив зовнішній вигляд Луня й переконався, що у вакуумі повітряний мех працює бездоганно. У космічному бою було багато нюансів. У цій області Вес лише знав верхи. Він застосував лише обмежену кількість виправлень.

Лакі залишався на боці свого господаря. Як самоцвітний кіт, його роль у майбутній битві полягала в тому, щоб забезпечити безпеку Веса. Як головний офіцер безпеки корабля, Лакі не любив, коли в нього забирали улюблену їжу.

Завдяки ретельному ремонту, проведеному ще на Лімарі, Лунь був у найкращій формі за останні роки. Вес вже перевіряв його кілька тижнів тому, тож він був конструктивно міцним.

— Я більше нічого не можу зробити для твого меха, нарешті сказав Вес, відійшовши від нього. — Я повернуся на місток і керуватиму кораблем з капітанського крісла. Щасти тобі.

Лунь легенько ляснув прикладом своєї балістичної гвинтівки: «Ха! Я повернуся в найкоротші терміни! Тільки переконайся, що у мене все ще є корабель, на який я можу повернутися!»

Вес покинув вантажний відсік з Лакі на буксирі та повернувся на середню палубу. Дійшовши до містка, він змусив бота-штурмана зійти з капітанського крісла і зайняв місце сам. Він викликав проєкцію піратів і детально вивчив їх.

Корвети та легкі транспорти, які мали піратів, виглядали пошарпаними. Відсутність технічного обслуговування і клаптиковий ремонт створили у Веса помилкове враження, що ці судна ось-ось розваляться. Насправді ж піратські кораблі демонстрували багато творчої інженерії. Більшість кораблів, якими керували пірати, мали додаткові рушії, що надавали їм додаткової швидкості.

— Це не професійні найманці, які підробляють піратством, — повідомив Вес Дітріху по рації, просканувавши конструкцію кожного корабля. Їх якість була низькою, що вказувало на те, що ця банда не мала доступу до легального ринку. — Вони також не дуже добре фінансуються, якщо кораблі здатні прискорюватися лише до такої швидкості.

Коли Дітріх під'єднався до містка, спалахнув динамік: «Скільки у них мехів?»

— Вони привезли лише п’ять легких транспортів, які, швидше за все, будуть використовуватися як носії мехів. У кожному з них має бути місце для чотирьох-шести мехів, тож вони привезли максимум тридцять мехів.

Лише кілька з них були швидкісними легкими мехами, але кількість все одно мала значення, якщо корабель зазнавав уповільнення.

З цієї інформації Вес зміг здогадатися про походження піратської банди: «Це місцеві пірати. Не думаю, що їх хтось підтримує ззаду, а тим більше хтось, кого я образив на Лімарі. Ці сноби добре знають про дивовижні характеристики Аркона Марк І. Будь-які сили, які вони пошлють на мій шлях, повинні містити принаймні швидші кораблі».

— Їх може послати тіньова корпорація, яка продавала ті гвинтівки, що ми знайшли.

— Я так не думаю. Якби вони припускали, що ми знаємо про їхні незаконні оборудки, то мали б закинути на нас більше піратів. Керівники з нечистим сумлінням мають звичку надмірно реагувати, коли хтось дізнається, що вони порушили одне з великих табу.

— Думаю, ми дізнаємося точно, коли з’являться мехи. Якщо вони озброєні газерами, то нам гаплик.

Вес вважав, що це не так. Вони просто випадково натрапили на якийсь піратський флот, і їм просто не поталанило. Здавалося, вони були скрізь, де їх найменше очікували. Те, що вони зачаїлися прямо біля виходу Баракуди з надсвітлової швидкості, теж можна віднести до випадковості.

Через природу космосу неможливо було викорінити лихо піратства. Щури тікали у безмежний простір між зоряними системами щоразу, коли хтось із можновладців хотів їх знищити.

Його консоль подала сигнал тривоги. Пірати нарешті викликали його корабель.

Вес не мав жодного уявлення, чого очікувати, коли піратський капітан з’явився в полі зору. Інтер’єр його брудного містка бачив кращі дні. Дизайнер навіть виявив плями плісняви — те, що повинно було б жахнути будь-якого порядного інженера.

— А ти хто такий, хлопче? — запитав бородатий пірат, чухаючи своє вкрите шрамами обличчя. — Я не маю часу гратися з малолітніми! Негайно викликай свого капітана!

— Мене звати Вес Ларкінсон. Ви говорите з капітаном і власником Баракуди.

— Ти?! — пірат уважно подивився на місток Баракуди. — О, зрозуміло, ти один з тих багатих дітей, що розважаються у великому поганому всесвіті. Нехай твій дідусь дасть тобі урок, як треба реагувати на Астральних Вовків. По-перше, негайно вимкни свої кляті двигуни!

Вес роздував власний статус, щоб заспокоїти нерви та, сподівався, відлякати піратів: «Такі, як ви, не мають права мені наказувати. Ви новини дивилися останнім часом? Ви знаєте, хто я? Я учень Майстрині Кармін Олсон. Майстра Дизайнера Мехів з П’ятничної Коаліції. Доторкнетеся до мене, і ви навіть не дізнаєтеся, що померли».

Його відносна молодість і тремтячий голос видавали брак досвіду.

— Хахаха! Подивіться на маленького негідника, який кличе своїх батьків! Ну, дідусь тут, і я обов’язково тебе заспокою. То ти один з тих ботанів дизайнерів мехів, так? Мені потрібен новий після того, як я розмазав мізки попередньому!

Капітан піратів продовжував реготати, як свиня, і перервав зв’язок. Беззаконні пірати справді не боялися ніяких загроз. Їхня впевненість походила від того, що вони могли відступити в глибини міжзоряного простору, де найближча зірка знаходилася на відстані світлових років від них. Жодні звичайні сили не могли їх вистежити.

Лише АТМ та Об’єднаний Флот Альянсу володіли технологіями для вистежування цих щурів. На практиці жодна з цих організацій не потурбується про те, щоб переслідувати дрібних злочинців. Вони піднімали на ноги свої могутні флоти та мехів лише тоді, коли хтось порушував одне з великих табу.

Астральні Вовки запустили своїх космічних мехів, щойно піратський транспорт наблизився до Баракуди достатньо близько. Двадцять сім мехів з’явилися одночасно і рвонули вперед.

Оптимізовані для космосу мехи зазвичай мали потужні системи керування польотом. Хоча вони не могли зрівнятися з космічними кораблями у витривалості, їх відносно високе співвідношення тяги до маси дозволяло їм долати короткі відстані, поки вистачало палива і теплової потужності.

Мехи, що керувалися піратами, розділилися на дві різні групи. Більшість складалася з повільніших мехів, що налаштовані на довгі дистанції. Попри відстань, ті, що були озброєні лазерами, почали обстрілювати Баракуду.

Через відстань, вібрації мехів та недоліки їхнього озброєння лазерні промені не могли влучити у корвет, що тікав. Але поки вони продовжували стріляти лазерами, їм могло пощастити.

— Наше судно під обстрілом!

— З такої відстані вони навряд чи зможуть влучити в нас, — Вес заспокоїв Дітріха, хоча сам роздратовано стиснув кулак. — Наш корвет не витримає тривалої атаки, але до цього ще не дійшло. Поки що не звертай уваги на лазери.

Оскільки Лунь Дітріха мав на борту балістичну гвинтівку, він не міг відповісти. Бувши швидкісною зброєю, лазери могли атакувати на дуже далеких відстанях у вакуумі космосу. Кулеметна зброя втрачала свою ефективність через відносно спокійну початкову швидкість снаряда.

— Шкода, що у нас немає рейкотрона або гвинтівки гауса.

Ці види сучасної снарядної зброї мали величезну потужність і швидкість польоту кулі. Вони були набагато дорожчими за звичайну зброю через високе енергоспоживання і суворі матеріальні вимоги. Навіть другорядні держави час від часу використовували цю зброю.

Поки що Вес дотримувався плану. Він побачив п’ять яскравих спалахів світла, що наближалися до його корабля. Він знав, що це були легкі мехи, які становили реальну загрозу. Не було потреби робити вилазку на Дітріха раніше і даремно давати його Луню розігрітися.

Тепер, коли пірати розкрили всі свої можливості, Вес оновив свою модель і набрав додаткові цифри.

— Дітріх, якщо легкі мехи збережуть нинішню швидкість, вони вийдуть на граничну дальність приблизно за пів години. Все, що нам потрібно — двадцять три хвилини! Не дай їм атакувати мій корабель!

— Це занадто довго! Я можу відбиватися від них хвилин десять, але рано чи пізно у мене закінчаться магазини. Мені потрібно повернутися і поповнити запаси хоча б один раз.

— Це поставить під загрозу корабель. Люк вантажного відсіку знаходиться внизу в кормовій частині корабля. Як тільки я його відкрию, один лазер може знищити цінні деталі Дортмунду, які я там сховав!

— Якщо ти не можеш прискорити свій корабель, у тебе немає іншого вибору. Або твій принтер вийде з ладу, або ми втратимо весь корабель!

Напад піратів поставив під загрозу всі їхні здобутки. Запасні приміщення Баракуди вже були заповнені награбованими деталями, хоча більшість здобичі знаходилася у вантажному відсіку. Вес зберігав їх у простих ящиках, прикріплених до палуби посиленими тросами. Це був лише один крок від того, щоб залишити їх у безладній купі.

Зрештою, Вес був змушений відступити та підготував додаткові боєприпаси для балістичної гвинтівки Луня. Без стримчого фактора Луня легкі мехи могли б вільно обстрілювати його корабель.

Невдовзі піратам вдалося завдати першого удару. Лазерний промінь обпалив лише задню панель Баракуди, але більше було попереду.

— Штурманський бот, будь ласка, починай ухилятися!

Баракуда скоригувала свій курс. Замість того, щоб летіти прямо, вона почала петляти в трьох просторах. Це збило піратів з точного прицілювання, змусивши їх докласти трохи більше зусиль, щоб влучити в ціль.

Вес сподівався, що виграв достатньо часу для свого корабля.

Далі

Том 2. Розділ 115 - Астральні Вовки

Одна з найстрашніших небезпек, з якою доводиться стикатися міжзоряному кораблю — пірати. Космос був великим, тому шанси зіткнутися з ними мали б бути мізерно малими. Насправді ж піратські флоти працювали разом зі спостерігачами, розташованими в сусідніх зоряних системах. Вони спостерігали за всім трафіком, що входив і виходив, і щоразу, коли корабель мав намір перейти в систему піратського флоту, вони повідомляли про це своїх господарів через галактичну мережу. Це дозволяло піратському флоту на іншому кінці підготувати прийом для своїх нічого не підозрюючих жертв. Це не завжди спрацьовувало через невизначеність, притаманну подорожам на надсвітлових швидкостях. Іноді кораблі, що прибували, опинялися за мільйони кілометрів від піратів. Зважаючи на шанси, Вес міг закінчити ще гірше. Астральні Вовки точно визначили його місце призначення і навіть зняли телеметрію зі свого спостерігача, щоб передбачити точку входу в цю віддалену зоряну систему. Трюк з розбігом ще більше підкреслив можливості його переслідувачів. — Ми маємо справу не з аматорами. Ці Вовки — досвідчені грабіжники. Я не вірю, що ми бачили всю глибину їхніх ходів. Кормова частина Баракуди була підбита. Ворожі пілоти, схоже, пристосувалися до обставин і збільшили інтенсивність вогню до максимально допустимої межі. Хоча це не сприяло підвищенню точності їхньої стрільби, велика кількість вогню неминуче діяла на них звабливо. Ймовірність того, що при киданні грального кубика випаде шістка, була невелика. Пірати це знали, тому кидали кості частіше. Ніщо в арсеналі Баракуди не могло сповільнити їх або послабити їхні постріли. Хоча кораблям, що діють у людському космосі, не дозволялося нести зброю, Вес хотів, щоб його корабель був оснащений деякими засобами захисту, такими як захисні екрани або прискорювачі. Навіть якщо вони витрачали жахливу кількість енергії, це було краще, ніж дозволити піратам заволодіти його кораблем. Час спливав, а напруга на кораблі зростала. Баракуда поки що трималася завдяки товстій броні. Неважливо, який корабель, навіть важкий мех бліднув у порівнянні з абсолютним захистом, яким вони користувалися. У цьому полягала основна відмінність між двоногими бойовими машинами та самодостатньою екосистемою, створеною для мандрівки зоряним простором. Проте, цілісність космічного корабля має свої межі. Хоча лазерний вогонь дальнього радіуса дії не міг завдати критичної шкоди через широке розсіювання, він пом’якшував кормову частину Баракуди Якби легкі мехи опинилися в зоні досяжності та змогли сфокусувати вогонь, корабель міг би легко зазнати зламу двигунів. Вес відчайдушно намагався з’ясувати, що він може зробити, щоб відбити піратів зі свого боку, але нічого не придумав. Його корабель був, по суті, прославленою прогулянковою яхтою, спортивним шатлом з міжзоряною дальністю польоту. — Три хвилини до того, як легкі мехи будуть в зоні досяжності. Ти готовий прихлопнути кілька мух? — Я був готовий відтоді, як ми прибули в цю дурнувату зоряну систему. — Добре. Я відкриваю люк вантажного відсіку за тридцять секунд. Будь ласка, вилазь якомога швидше. Я не хочу виставляти інтер’єр напоказ довше, ніж це необхідно. Дітріх не з нетерпінням чекав майбутнього бою. Його Лунь найкраще працював як мобільна вогнева підтримка і зазвичай покладався на навчальні мехи, щоб утримувати лінію. Він не хотів захищати корабель свого приятеля, коли їх було п’ять до одного. Дизайнер мехів міг би вважати себе розумним, якби мандрував віддаленими та населеними зоряними системами, але це обернулося проти нього жорстокою помилкою. Тепер пілоту меха довелося розгрібати наслідки. На щастя, його Лунь пройшов капітальний ремонт на Лімарі. Можливо, його мех і не зможе перевищити свої технічні характеристики, але він не розвалиться у нього з-під ніг після пари пострілів. — Я розгерметизую вантажний відсік. Приготуйся! Повітря зникло з камери перед неминучим відкриттям. Дозволити всьому повітрю вийти з корабля, коли люк опуститься, було не тільки марнотратно, але й небезпечно. — Залишилося десять секунд! За лічені секунди до відкриття Дітріх бурчав про схильність свого друга натикатися на піратські напади. Це вже другий раз, коли вони зіткнулися з піратами, і вони зробили лише один рейс в обидва боки! Натрапити на піратів не повинно бути так легко! Люк відчинився, коли вентилятори повністю викачали повітря. У полі зору з’явився чорний зоряний простір. Дітріх придушив свій інстинкт милування краєвидом і миттю вилетів з корабля. Люк зачинився за ним, коли він розташував свій мех під Баракудою, що постійно прискорювалася. Щоб не відстати від корабля, Лунь змушений був прийняти незручну горизонтальну позу з гвинтівкою, притиснутою до тулуба. Скромна система польоту меха поки що не відставала від корвета. — Що за чортівня?! Міг би й про дощ лазерних променів сказати! — Розслабся. Все не так погано, як здається. Якщо тобі вдасться відволікти їхній вогонь, то це буде найкраще. Ти набагато менша мішень, тож будеш чудовою приманкою! Деякі з віддалених мехів справді змістили свою ціль на Луня. Дітріх вже вніс деяку хаотичність у свою траєкторію польоту, щоб впоратися з цим шквалом. Можливо, Вес мав рацію щодо їхньої точності, але пілот не хотів ризикувати. Він уже не спускав очей з легких мехів, що наближалися. Їхні бортові системи спалахували яскраво, як зірки, оскільки вони витрачали значну кількість енергії та пального, щоб наздогнати свою здобич, що втікала. З їхніх спин висувалися знімні радіаторні панелі, щоб впоратися з величезним тепловиділенням. Піратські мехи відкривали вогонь, як тільки долали певний поріг. Легкий залп твердотілих кінетичних снарядів і розривних снарядів вдарив по вразливому тилу Баракуди. — Дітріх! Ми щойно зазнали такої ж шкоди, як від п’яти хвилин спорадичного лазерного обстрілу! Ми протримаємося лише пару хвилин, якщо так триватиме! Прибери їх від мене! Пілоту не потрібне було ниття напарника, щоб знати, що робити. Він вже увімкнув свій снайперський модуль і приготувався стріляти по всіх п’яти мехах. Він випустив залп з трьох снарядів по найближчому меху. Пірат панічно боявся кінетичних куль, хоча вони не приземлилися навіть близько до цілі. Дітріх вже змінив приціл. Його гвинтівка гавкнула ще двома пострілами по пилкоподібному меху. Ліниве та передбачуване ухиляння пірата дозволило молодому пілоту влучно поцілити йому в ноги. Пошкодження були незначними, але це налякало пірата і змусило його відступити. Він по черзі зробив кілька пострілів у бік інших трьох мехів. Всі вони призупинили свою агресію, щоб відновити самовладання. Йому вдалося зупинити їхню безперервну атаку і зірвати їхні спроби вивести з ладу Баракуду. Астральні Вовки скоригували свою стратегію. Далекі середні мехи продовжували вести вогонь по Баракуді. Вони були впевнені, що це лише питання часу, коли лазери виведуть корабель з ладу. Що ж до легких мехів, то вони розділили свою увагу. Два з них продовжували вести вогонь по Баракуді, а інші три перемикнули свої системи наведення на Луня. Дітріху довелося перевантажити свою авіаційну систему, щоб зберегти свою шкуру неушкодженою. — Ти робиш чудову роботу, але цього недостатньо. Зніми ще двох мехів з мого хвоста! — Я тут трохи зайнятий, Весе! — пілот сплюнув у відповідь, працюючи над управлінням. Він збільшив швидкість стрільби, щоб не дати ворожим мехам наблизитися до нього. — Як там корабель? — Сопла його двигунів накопичують занадто багато тепла! Снаряди, що потрапляють на корпус, теж не допомагають. Тим часом Лунь через жалюгідний рівень майстерності піратів поки що відбувався лише подряпинами та побіжними ударами. Типові покидьки, які вдаються до піратства, не мали особливого вибору. Навіть якщо вони були потенціалами, їхні нейронні здібності знаходилися в самому низу. Жоден пристойний найманський корпус не був настільки відчайдушним, щоб запропонувати їм місце у своїх лавах. Потентати часто виростали із завищеним почуттям власної значущості. Ті, хто мав невтішні здібності, ліниву трудову етику або серйозні проблеми з поведінкою, могли не змиритися з тим, що таке життя є нормою. Навіщо поважати закони, які їх стримують, якщо вони можуть застосувати силу, щоб потурати своїм бажанням? Такі гедоністи та дегенерати ніколи не витрачали багато часу на відшліфовування своїх навичок. Навіть перебуваючи під постійним вогнем, Дітріх навчився ухилятися, що добре працювало проти стрільців, які надто покладалися на свої системи прицілювання. Це зменшувало шанси на поранення, але нерегулярні рухи також впливали на його влучність. Він ігнорував мехів, які стріляли в нього, і натомість стріляв по машинах, які продовжували переслідувати Баракуду. Один-два постріли навряд чи спрацюють, тому Дітріх збільшив швидкість стрільби, щоб сильніше тиснути на настирливих виродків. Боєприпаси вичерпувалися із загрозливою швидкістю, але пілот не мав вибору. Свого першого прориву він досяг майже випадково. Він зробив випадковий залп по найдальшому легкому меху, маючи намір налякати його, перш ніж перемикнути увагу на іншого супротивника. За збігом обставин, дві кулі влучили у квадрат нічого не підозрюючого меха в центрі. Шалена швидкість влучання зіграла проти нього, посиливши пошкодження. Одна куля з хрускотом пробила лобову броню, розтрощивши крихкі пластини. Друга куля, що слідувала за нею, приземлилася досить близько, щоб прослизнути крізь тріщини та розколоти боки. На жаль Дітріха, його постріли не змогли вивести з ладу мех, хоча він і припинив переслідування. Пошкоджений мех розбризкував навколо, оскільки його пілотажна система втратила потужність. Чи справді мех втратив потужність, чи у пілота просто не витримали нерви, ніхто не знав. У будь-якому випадку, це полегшило Дітріху роботу. Пірати відповіли ракетним обстрілом. Понад п’ятдесят окремих ракет, випущених з середніх мехів, які поки що стримувалися. Через необхідність переслідувати та наздоганяти Баракуду, ракети летіли не дуже швидко. Але вони все одно становили цілком реальну загрозу. — Ці ракети треба збити! — Їх занадто багато, — прогарчав Дітріх, продовжуючи відволікати легких мехів, які літали набагато обережніше через раптову втрату товариша-пірата. — Тоді спустошуйте магазини, якщо доведеться. Ці ракети не лише мають високу вибухову силу, але й здатні поцілити в конкретну частину мого корабля. Як на мене, то краще хай мене обстрілюють пірати, які провалили урок стрільби, аніж ці самонавідні ракети зжеруть мої двигуни! Дітріх стояв перед складним вибором. Якщо він поступиться легким мехам, вони можуть відновити рівновагу і почати більш агресивно відбиватися. Проте Вес мав рацію щодо ракет. Пілот мехів нарікав на те, що його мех не мав можливості встановити кулемет, який би ідеально підходив для протиракетної оборони. Він змінив налаштування прицілювання і почав стріляти по ракетах кулями великого розміру. Попри свою маневровість, самонавідним снарядам доводилося йти назустріч, що дозволяло Дітріху влучати в ціль здебільшого. Поки Лунь методично знищував ракетний рій, інші мехи осміліли та знову сфокусували вогонь на кораблі. Пілот не міг нічого вдіяти проти їхніх опортуністичних атак, окрім як пришвидшити знищення ракет. Перехопивши останні ракети, Лунь повернувся до корабля: «Відкрий, Вес! Мені потрібне поповнення!» Пошкоджений люк опустився швидше, ніж зазвичай. Вес обійшов протоколи безпеки. Лунь влетів назад всередину, навіть незважаючи на поодинокі постріли, що приземлилися близько до вразливого отвору. Один лазер встиг випалити внутрішню перегородку корабля, перш ніж люк знову зачинився. Вес знову втомлено заговорив з містка: «Мені потрібно, щоб ти повернувся туди якомога швидше. У кормовій частині майже не залишилося броні, і рушії теж виглядають не дуже добре». — Я знаю! Я вже роблю все, що можу, — відповів Дітріх, швидко струшуючи з себе використані магазини. Порожні гільзи впали на палубу з беззвучним стуком через відсутність повітря. На півдорозі поповнення запасів Баракуда на секунду здригнулася. — Що це? — Це результат несправності рушія! Я змусив несправний компонент продовжувати працювати, але це не додасть йому довговічності. Будь ласка, повертайся туди! Дітріх не став забирати останні журнали: «Відкривай люк. Я виходжу!» Лунь вийшов з люка і відкрив агресивний вогонь по піратах, що переслідували їх. Він змінив свою стратегію. Його попередній акт придушення всіх мехів одночасно не надто їх стримував. Лише коли він виводив з ладу один мех, ворожі пілоти трохи відступали. — Хлопці, ви хочете побачити кров? Тоді дозвольте мені показати вам, на що здатен цей Китобій.

Читати

Відгуки

Наразі відгуки до цього розділу відсутні!

Зареєструйтеся або увійдіть, аби лишити Ваш коментар!