Операція з порятунку проходила за графіком. Вес завантажив популярний додаток для сміттярів і завантажив туди план і скани Дортмунда. Щоразу, коли боти-спостерігачі сканували ділянку Дортмунда, ділянка креслення змінювала колір з червоного на зелений. Яскравіший колір означав, що таких частин було більше.

Таким чином Вес поступово з’ясовував, чи можлива його реконструкція.

Врешті-решт, все креслення стало зеленим.

— Робочих деталей достатньо!

Хто б не саботував Дортмунди, він зробив свою роботу недбало. Вочевидь, він поспішав, бо кожна машина витримала лише кілька ударів меча. Боти-спостерігачі вже позначили всі зелені частини. Обережно розібравши їх, Вес зміг дістати їх неушкодженими.

Єдина проблема полягала в тому, що креслення випромінювало кілька яскравих червоних плям. Деякі з них складалися з несуттєвих частин, таких як зовнішній корпус або деякі неважливі кабелі. Інші становили більшу проблему.

— Мені доведеться зібрати всі зламані частини та щось придумати.

Позначивши додаткові деталі, Вес почав розбирання. Всупереч браку досвіду, він компенсував це терпінням і зосередженістю. Після нещодавнього збільшення у нього з’явилася міцніша хватка, що допомогло йому використовувати інструменти з точністю.

Дортмунд був справжнім звіром-друкарем. Якби у Веса не було ні креслення, ні інструкції з ремонту, він неодмінно щось би ламав. Цінна інформація, отримана від Товариства, дозволила йому уникнути багатьох пасток і обережно поводитися з найважливішими компонентами.

Робота просувалася повільно, оскільки Вес сам займався повним розбиранням. Жоден з численних ботів Баракуди не міг допомогти в цій делікатній операції. Найкраще, що вони могли зробити — принести їх назад на корабель і зберегти в безпечних контейнерах, щойно виготовлених саме для цієї мети.

Вся операція тривала майже цілий тиждень. Вес працював з надмірною обережністю, і це призвело до чималих затримок. Його напарник міг пару разів побурчати, але слухняно патрулював територію майже без перепочинку. Нерви обох були напружені.

Коли Вес відправив останню партію деталей, він нарешті трохи розслабився: «Найважливіша частина цієї рятувальної операції зроблена».

Баракуда вже розбухла від деталей принтера. Хоча у вантажному відсіку було достатньо місця, щоб вмістити їх усі, щоб залишити достатньо місця для Луня, Вес був змушений зберігати їх деінде. Він переобладнав не залучені відсіки на середній і верхній палубах під аварійні склади.

Це зробило його корабель трохи менш безпечним, але Вес міг з цим впоратися. Баракуда не могла вмістити набагато більше, не викинувши деякі припаси.

— Повернімось на нижній поверх цієї бази та відкриємо останні схованки.

Дітріх, Лакі та Вес пішли в шахту ліфта і спустилися на четвертий підземний поверх. Поки Дітріх пильнував з коридору всередині свого меха, Вес зайшов у відмічену підсобку і приготувався до злому ймовірного сейфа.

Спочатку він зняв броньовані стінові панелі. Потім він прорізав структурні композити, з яких складається більша частина стін. Щоб уникнути будь-яких пошкоджень, він використав складніший плазмовий різак з арсеналу Баракуди. Підійшовши впритул до сейфа, він вимкнув його і почав довбати решту стіни за допомогою спеціального інструменту, який зводив вібрацію до мінімуму.

Врешті-решт він видовбав коридор до передньої частини схованки. Виявилося, що це був простий броньований ящик, а не повноцінний сейф.

— Це, мабуть, пізніший додаток. Той, хто встановив ящик, скоріш за все, виготовив його з підручних матеріалів.

— Це ж добре, правда? — запитав Дітріх.

— Сейф зроблений аматором, але він все одно генерує тепло. Я не можу бути надто впевненим у тому, що всередині. Дозволь мені зробити кілька знімків.

Хоча зовнішня оболонка, що блокувала датчики, перешкоджала більшості його зусиль, близькість до сейфа полегшила роботу мультисканера і дозволила зняти деякі показники.

— Там є спусковий гачок, прикріплений до петель. Будь-яке застосування сили запустить якийсь механізм, який запалить блок легкозаймистого палива високої щільності.

— Ти можеш якось запобігти цьому?

— Поки що ні, але я працюю над цим, — відповів Вес, перебираючи в голові варіанти розв'язання проблеми.

Його навички з монтажу застосовувалися в першу чергу до мехів, але вони також ставали в пригоді в таких ситуаціях, як ця. Він знав, яке паливо було всередині. Якщо він заморозить ділянку поруч з паливним блоком, то зможе запобігти його загорянню, навіть якщо спрацює детонатор. Можливо, він не зможе запобігти чомусь іншому, але Вес сподівався, що йому вдасться витягти вміст.

Він підняв з підлоги стайні спеціальний інструмент для заморожування і приготувався заморозити легкозаймистий паливний блок. Спочатку він викопав ширший канал до верху броньованої коробки. Він притиснув напівгнучку насадку до верху і почав процес заморожування.

Коробка швидко замерзла, оскільки холод швидко поширювався. Вирішивши, що він зробив достатньо, він вимкнув інструмент для заморожування і відкинув його вбік. Він швидко взяв мініатюрний плазмовий різак і почав різати передню частину сейфа.

Він змагався з часом. Він повинен був закінчити різання і дістати вміст сейфа до того, як паливний блок розморозиться. Вес обережно поводився з різаком, щоб локалізоване тепло не виходило надто далеко назовні.

Коробка брязнула, коли Вес успішно прорізав отвір спереду. Він вимкнув різак і витягнув круглий шматок. Цього разу він закрив руки товстою парою рукавичок, які також позичив у загиблих техніків. З дивовижною швидкістю він викопав жменю предметів, які виявилися купою чіпів з даними.

Перед тим, як вибігти назовні, він завершив роботу, кинувши туди заздалегідь підготовлену вибухівку. Вибух розірвав на шматки все облаштування в стіні. Вес навмисно посилив вибух, щоб унеможливити будь-які інші сюрпризи. Сканери, які він розмістив навколо шафи, не зафіксували жодних подальших дій. Він був майже впевнений, що вибух не викликав жодної тривоги.

— Ти впевнений, що ніхто не здогадується, що ми тут? — перепитав Дітріх.

— Датчики та сканери, які я маю у своєму розпорядженні — найсучасніші. Я не виявив жодних вихідних сигналів. Я також не знайшов жодних ознак активного вузла квантової заплутаності.

Останнє було важко зупинити, але ці речі були великими, дорогими та енергомісткими. Вони мали бути, щоб встановити миттєвий зв’язок з рештою галактики на пристойній пропускній здатності. Вес підозрював, що рейдерські сили ставлять на перше місце їхнє знищення.

Перш ніж Вес взявся за більшу схованку, він хотів поглянути на вміст чіпів даних, які він старанно видобув. Він взяв захищений блокнот і вставив один з чіпів.

Жодних вірусів чи хакерських програм не з’явилося, коли блокнот отримав доступ до чіпа. На нічиє здивування, він не побачив нічого, окрім зашифрованих файлів.

У нього була відповідь на це: «Баракуда, будь ласка, під'єднайся до цього блокнота і розшифруй ці файли. Відключи всі запобіжні заходи в чіпі, поки будеш розшифровувати».

Його корабель мав базові засоби радіоелектронної боротьби. Під базовими він мав на увазі системи, які бліднуть у порівнянні з тими, що встановлені на військових кораблях. Порівняно з похмурим технологічним стандартом третьорядної держави, Баракуда розшифровувала всі файли лише за 4,7 секунди. Це вважалося досить повільним для сучасного корвета.

На панелі даних з’явилися стоси розблокованих файлів. Вес відкрив один документ і коротко спробував розібратися в ньому. Він кивнув і перемикнувся на інший файл, але знову зіткнувся з чимось схожим. Коли він витягнув чіп даних і вставив інший, то натрапив на ті самі дані.

— То що ж ти отримав? Надсекретне дослідження? Якісь соковиті розвіддані?

— Ні. Схоже, ми натрапили на фінансову книгу. У ній реєструються всі зовнішні транзакції, від імпорту до експорту. Сума прибутку, яку заробила ця база, вражає.

— То наші підозри правильні?

— Я не можу придумати жодної іншої причини, чому ця база така обачна. Величезних прибутків від цих продажів достатньо, щоб змусити будь-яку корпорацію середнього розміру втратити лице.

На основі зібраних заздалегідь доказів вони дійшли висновку, що цей об’єкт був нелегальним. Вес також повернув деякі журнали з Дортмунда, щоб підтвердити цей вердикт.

Вес зібрав чіпи даних і поклав їх у безпечний контейнер: «Цей об’єкт був створений для масового виробництва неліцензійних мехів. Неважко роздобути пару чудових дизайнів, не заплативши за ліцензію. Справжній виклик полягає в тому, щоб виробляти мехи з цих піратських зразків, не потрапляючи в поле зору АТМ».

Як самопроголошені регулятори індустрії мехів, Асоціація Торгівлі Мехами не схвалювала тих, хто порушував правила. Страшний Відділ правозастосування АТМ жорстко ставився до всіх, хто порушував права власників інтелектуальної власності. Забудьте про те, що вас можуть засудити або відправити до в’язниці. Відділ завжди діяв зі зброєю в руках.

Будь-яка корпорація, яка продовжувала виробляти мехів, мала бути дуже обережною. Саме тому було вирішено побудувати базу в глушині. Баракуда виявила її присутність лише завдяки її занепаду. В іншому випадку жоден сканер не зміг би пробитися крізь камуфляж.

— У файлах використовуються специфічні коди, щоб приховати ідентичність цієї організації та її торгових партнерів. Дуже ймовірно, що виробник відправив свої мехи піратам. Одного цього доказу достатньо, щоб повісити всю раду директорів корпорації.

Піратів ненавиділи всі. Ті, хто відкрито підтримував їхню діяльність, не заслуговували на милість. Через віддаленість Зоряного Сектора Комодо, це лихо галактики було меншою загрозою в цьому регіоні. Проте сама їхня присутність ставила під загрозу торговельні шляхи та пригнічувала економічне зростання.

Дітріх виявив неабиякий інтерес до чіпів даних: «Це чудовий матеріал для шантажу. Я знаю аналітика даних, який може розібратися в цих транзакціях. Він зможе з’ясувати, яка корпорація вступає в змову з піратами».

— Це небезпечна розмова, — з обережністю відповів Вес. — Навіть якщо ти з’ясуєш, хто наживається на цій торгівлі,

— Розслабся, я не дурний. Я і мої хлопці, може, й дрібні ділки, але я знаю місце, де можна продати чіпи з даними. Я можу дістати тобі багато кредитів, якщо ти передаси мені товар. Ми не зможемо заробити стільки, якщо самі не будемо займатися шантажем, але краще розірвати зв’язки.

Через величезний ризик, пов’язаний з цією операцією, Вес і Дітріх змінили свою домовленість. Вони домовилися ділити свої прибутки від продажу матеріалів для шантажу п’ятдесят на п’ятдесят.

Тепер, коли вони розібралися з меншою схованкою, вони готувалися до відкриття більшої, що знаходилася в науково-дослідному відділі. Вес покладав великі надії на цю схованку через її близькість до лабораторій.

Його вантажні боти вже прибрали уламки, що блокували стіну. Безперешкодний доступ дозволив Весу розмістити свої сканери ближче до ймовірної схованки.

— За цією стіною є простір розміром з ванну кімнату. Він ще краще захований, ніж попередня схованка, завдяки відсутності активних систем. Вона не пропускає жодних сигналів чи енергії. Але це не означає, що тут немає пасток. Треба підібратися ближче, щоб переконатися в цьому.

Як і минулого разу, Вес методично ламав стіну перед собою, поки не дістався до заблокованого сенсорами зовнішнього боку потайного відсіку. Він зняв велику кількість матеріалу навколо відсіку і розмістив свої сканери майже впритул до поверхні.

Його зусилля не принесли нічого, що вказувало б на наявність активних систем. Це все ще нічого не говорило про пастки, але ймовірність натрапити на щось зменшилась.

— Це трохи підозріло, але єдиний спосіб з’ясувати це — розкрити це місце. Хочеш ризикнути?

Попри побоювання, обидва чоловіки були жадібні до скарбів. Вони вже принесли добру здобич. Навіть якби їм довелося різати й тікати, вони все одно заробили б чималий прибуток.

Вес вирішив розкрити його безпосередньо, не витрачаючи багато часу. Він узяв надпотужний плазмовий різак і відокремив двері сховища від стіни. Із замкненої камери вирвалося сильне шипіння повітря, від чого плазмовий різак трохи розбризкувався. Після того, як він створив великий отвір, він обережно відправив всередину бота-спостерігача.

Двоє чоловіків не зводили очей зі своїх моніторів. Коли робот-спостерігач освітив інтер’єр, вони обидва здивовано підняли очі.

— Це мертві тіла.

Окрім великого штабеля коробок, у відсіку знаходилися три різні трупи. Всі вони були одягнені в стандартні білі лабораторні халати, що свідчили про їхній колишній статус дослідників. Найпомітнішим спостереженням про їхній стан було те, що жоден з них не носив жодного вакуумного костюма.

Дітріх зрозумів це з жахливого стану їхніх тіл: «Вони задихнулися, коли витратили весь свій кисень. Ця схованка — просто місце, щоб сховати деякі цінності. Вона не призначена для паніки».

Ні повітря, ні їжі, ні води. У дослідників не було жодного шансу на виживання. Навіть якби вони захотіли здатися, вони, швидше за все, не змогли б вийти з відсіку через уламки, що заблокували вихід. Завал також завадив сміттярам знайти їхні тіла.

— Це жахливий спосіб померти. Найменше, що ми можемо зробити, це поховати їхні тіла з повагою.

Вес доручив кільком вантажним ботам обережно підняти тіла на поверхню. Іншим ботам він доручив викопати кілька могил. Перш ніж дозволити ботам забрати тіла, він обшукав їхній одяг і забрав усі комунікатори та інші речі.

Коли він вивчив комунікатори, то зрозумів, що не зможе нічого з них витягти. Ці моделі були надані самою лабораторією і мали безліч захисних функцій. У разі смерті власника вони автоматично стирали мікросхеми пам’яті та перетворювали їх на розплавлений шлак.

Виявилося, що у великих коробках зберігалися компоненти розібраної зброї. Дивно, але Дітріх був першим, хто впізнав зброю.

— Це лазерна гвинтівка розміром з мех, але виглядає трохи дивно. Певні частини виглядають більшими за інші. Це точно не звичайна гвинтівка.

Якщо в коробках були деталі, то в них мала бути й схема. Вес трохи покопався і нарешті знайшов кілька мікросхем з даними всередині меншої коробки.

Розшифровка просувалася повільно. Лабораторія доклала набагато більше зусиль, щоб захистити вміст цих чіпів. Попри цю невдачу, метод шифрування був застарілим і не мав жодних шансів проти потужності модуля радіоелектронної боротьби Баракуди.

Коли Вес зазирнув у файли, він знайшов кілька схем, а також безліч нотаток, що документували розробки лабораторії. Журнали, включені в чіп даних, охоплювали період у три місяці.

Відкривши схему, Вес нарешті зрозумів, чому ця лабораторія працювала неофіційно.

— Дослідники розробляли гвинтівку-газера. Ні, вони вже розробили робочу модель. Згідно з цією схемою, вони працювали над третьою ітерацією.

Дітріх стукнув кулаком по кабіні. Якщо АТМ дізнається, що вони відновили схеми життєздатної гвинтівки-газера, у них можуть бути великі неприємності.

Газер — це скорочення від гамма-лазера. Газери можна вважати гіперактивним відгалуженням звичайного лазера. Промінь газера погано працював у більшості атмосферних умов через свою схильність запалювати повітря в плазму.

Газер мав ряд особливих властивостей, які змусили АТМ не надто довіряти цьому типу зброї.

По-перше, вони мали смішну кількість енергії. Меховий газер споживав значну кількість енергії, щоб зробити його практичним на полі бою. Промінь газера проходив крізь перешкоди або підривав їх, якщо натикався на щось щільне.

Більш підступне використання гравера полягало в тому, щоб скористатися його проникними властивостями. Досить потужному газеру завжди вдавалося пропустити частину гамма-променів крізь перешкоду. Газери були здатні опромінювати людей, які вважали себе в безпеці в кабіні меха.

Достатньо було лише частки енергії, випромінюваної газером, щоб приректи людину на смерть. Той, хто отримував смертельну дозу опромінення таким чином, мав мало шансів вижити, якщо не мав доступу до високоякісних медичних послуг. Лише найкращі лікарні були обладнані для реагування на отруєння опроміненням.

Вес був упевнений, що ця база розробляла і продавала гразери піратам. Своєю чергою, пірати використовували газери як зручний засіб для опромінення екіпажу космічного судна. Це призводило до загибелі людей, але залишало товар неушкодженим.

Коротко кажучи, Вес не міг скористатися цим дослідженням, не кажучи вже про те, щоб спробувати його продати. Виробляти піратські мехи — це одне. Зовсім інша справа — виробництво забороненої зброї.

— Знищмо розібрану гвинтівку, — запропонував Вес після хвилинного роздуму. — Це погана ідея — втручатися в це. Давай навіть не будемо згадувати про заборонену зброю, коли ти продаватимеш матеріал для шантажу.

Дітріх зупинився у своєму Луні, зважуючи переваги в голові: «Ти не сказав, що будеш робити з віднайденими файлами. Ти думаєш про те, щоб залишити їх собі?»

— Так. Я знаю, що це може приректи мене на загибель, але я не можу розлучитися з цією цінною колекцією досліджень, — Вес відповів з голодом в очах. — Перш ніж ви подзвониш в АТМ, дозволь мені запевнити тебе, що я не маю наміру порушувати жодних табу. Я можу використати ці дані, щоб покращити своє розуміння звичайної лазерної зброї.

Вес грався з вогнем, вони обоє це знали. Можливо, Дітріху було байдуже, але він лише коротко заперечив, перш ніж перемикнути свої думки на інші питання.

Той факт, що Дітріх знав, що Вес зберігає дослідження, давав пілоту певні важелі впливу. У будь-який момент він міг донести на Веса в АТМ або шантажувати його, використовуючи це як привід для шантажу.

Але Дітріх не знав, що Вес мав намір передати всі файли до Системи Дизайнера Мехів. Після нещодавнього оновлення система отримала можливість маскувати свої програми так, щоб вони виглядали як нешкідливий додаток-конструктор. Навіть АТМ не змогла б нічого зробити з Весом, якби не мала переконливих доказів.

Наразі Вес не очікував, що їхні стосунки погіршаться. Подорож зблизила їх, і заробітку від цієї поїздки було достатньо, щоб задовольнити пілота.

— Збираймось та летимо додому.

Далі

Том 2. Розділ 114 - Переслідування

Навантажена скарбами, Баракуда покинула безжиттєву зоряну систему і вирушила додому. І Вес, і Дітріх були задоволені своєю здобиччю. Лакі задовольнився обіцяною їжею і знову взявся жувати подарунок Майстрині Олсон. Всю решту подорожі Вес продовжував вдосконалювати свої навички з Фізики та Електротехніки. У Зоряній Бібліотеці Товариства було багато книжок, які Вес міг брати безкоштовно. Він щедро користувався цим привілеєм, щоб швидко розширити свою базу знань. Для того, щоб зібрати дортмундський пазл докупи, було важливо, щоб він знав, з чим має справу. Удосконалення його навичок Електротехніки допомогло йому розібратися в кресленні Дортмунда. Це дозволить йому вдосконалити свій попередній план реконструкції та уникнути деяких елементарних помилок. Невдовзі після того, як він підвищив обидві навички до рівня Учня, на кораблі пролунав сигнал тривоги. Вес негайно вимкнув проєкцію креслення Дортмунда і побіг на місток. Лакі та Дітріх прибули за кілька секунд. — Що сталося, Вес? — запитав Дітріх, чухаючи своє розпущене світле волосся. — Я думав, що це мала бути малонаселена система. — Малозаселена чи ні, але Баракуда зафіксувала багато сигналів бездіяльних двигунів, що оживають. Баракуда прибула до краю цієї системи лише п’ятнадцятьма хвилинами раніше. Скоординована відповідь, яка наступила за їх входом, походила з сусіднього поясу астероїдів. — Кораблі відмовляються відповідати на наші виклики, — похмуро констатував Вес. — Можна з упевненістю сказати, що вони прибули не з добрими намірами. — Пірати, — Дітріх сплюнув. Зазвичай він полюбляв перекусити шматочком-другим, але кораблі та мехи, які вони несли, значно переважали їх за чисельністю. — Чи можемо ми якось втекти без бою? Вес сів за консоль і пробігся очима по цифрах: «Якщо припустити, що піратські кораблі розганяються з максимальною швидкістю, то вони не зможуть нас наздогнати, якщо ми втечемо. Мій корабель набагато швидший за них». Вес наказав Баракуді розвернутися і промчати повз край зоряної системи. Її двигуни почали набирати значну потужність. Як сучасний корвет, його судно було здатно перевершити будь-яке іржаве відро в руках покидьків. — Ці пірати досить хитрі. Навіть з нашою перевагою у двигунах, ми не маємо великої переваги. Піратські кораблі вже йшли по балістичній траєкторії до нашого прибуття. — Що це означає? — Це означає, що у піратів є фора. Якщо мій корабель — звичайний третьосортний корвет, то вони можуть наздогнати наш корабель ще до того, як ми перейдемо на надсвітлову швидкість. Надсвітловому двигуну Баракуди знадобиться лише дві години, щоб завершити циклічний процес. Звичайному корвету для цього знадобилося б щонайменше три години. — Пірати не повинні знати про цю розбіжність. Поки вони ще думають, як наблизитися, ми вже будемо махати їм на прощання. Навіть коли він пояснив їхню ситуацію, Вес не був повністю заспокоєний. Як дизайнер мехів, він дуже мало знав про кораблі. Наприклад, піратські кораблі могли тримати в резерві потужні прискорювачі малої дальності. Він також повинен був враховувати їхній контингент мехів: «З відносними швидкостями, з якими ми працюємо, у піратських кораблів немає шансів наздогнати нас, якщо вони не приховують ніяких сюрпризів. Швидше за все, ми побачимо, як до переслідування приєднаються мехи». — Кораблі не зможуть нас наздогнати, так? А їхні мехи? Вес ввів кілька нових цифр у калькулятор: «Нам не варто турбуватися про середніх і важчих мехів. Лише легкі мехи мають шанс обігнати Баракуду, і то лише тоді, якщо вони спеціалізовані на швидкості». Це була гарна новина. Вони могли не зважати на більшість обладнання і зосередитись на боротьбі з легкими мехами. Хоча кількість швидкісних легких мехів, що переслідували їх, все ще висіла в повітрі, Вес сумнівався, що він зіткнеться з більш ніж пів дюжиною з них. Піратська банда такого розміру не повинна мати багато легких мехів. — Хаха, якщо ці мухи захочуть нас наздогнати, то стануть легкою здобиччю! — вигукнув Дітріх, коли зрозумів, що йому доведеться мати справу лише з жменькою легких мехів переслідувачів. — Нарешті я зможу застосувати свою влучність на практиці! Ситуація на той момент перетворилася на повільну і затяжну погоню. Діаграма сенсорів показувала, що Баракуду значно переважали чисельністю, але якщо корабель зможе підтримувати роботу своїх систем, він зможе вирватися з оточення. Ключовим моментом було затримати легкі мехи, що насувалися, не зазнавши при цьому пошкоджень. Баракуда була корветом, а це означало, що основна увага приділялась швидкості. Її дизайнери ніколи не надавали пріоритету броні. Концентрований вогонь пари мехів переслідувачів міг легко пошкодити її вразливий тил. Вес і Дітріх хотіли запобігти ситуації, коли корвет буде змушений припинити прискорення через надто сильні пошкодження. Якщо піратам вдасться завдати критичної шкоди двигунам, то Баракуда опиниться в глухому куті. Обидва чоловіки спустилися в ангарний відсік. Дітріх зайшов у кабіну та оптимізував налаштування свого Луня для дій у відкритому космосі. Він вже мав певний досвід ведення бою в умовах невагомості. Тим часом Вес перевірив зовнішній вигляд Луня й переконався, що у вакуумі повітряний мех працює бездоганно. У космічному бою було багато нюансів. У цій області Вес лише знав верхи. Він застосував лише обмежену кількість виправлень. Лакі залишався на боці свого господаря. Як самоцвітний кіт, його роль у майбутній битві полягала в тому, щоб забезпечити безпеку Веса. Як головний офіцер безпеки корабля, Лакі не любив, коли в нього забирали улюблену їжу. Завдяки ретельному ремонту, проведеному ще на Лімарі, Лунь був у найкращій формі за останні роки. Вес вже перевіряв його кілька тижнів тому, тож він був конструктивно міцним. — Я більше нічого не можу зробити для твого меха, нарешті сказав Вес, відійшовши від нього. — Я повернуся на місток і керуватиму кораблем з капітанського крісла. Щасти тобі. Лунь легенько ляснув прикладом своєї балістичної гвинтівки: «Ха! Я повернуся в найкоротші терміни! Тільки переконайся, що у мене все ще є корабель, на який я можу повернутися!» Вес покинув вантажний відсік з Лакі на буксирі та повернувся на середню палубу. Дійшовши до містка, він змусив бота-штурмана зійти з капітанського крісла і зайняв місце сам. Він викликав проєкцію піратів і детально вивчив їх. Корвети та легкі транспорти, які мали піратів, виглядали пошарпаними. Відсутність технічного обслуговування і клаптиковий ремонт створили у Веса помилкове враження, що ці судна ось-ось розваляться. Насправді ж піратські кораблі демонстрували багато творчої інженерії. Більшість кораблів, якими керували пірати, мали додаткові рушії, що надавали їм додаткової швидкості. — Це не професійні найманці, які підробляють піратством, — повідомив Вес Дітріху по рації, просканувавши конструкцію кожного корабля. Їх якість була низькою, що вказувало на те, що ця банда не мала доступу до легального ринку. — Вони також не дуже добре фінансуються, якщо кораблі здатні прискорюватися лише до такої швидкості. Коли Дітріх під'єднався до містка, спалахнув динамік: «Скільки у них мехів?» — Вони привезли лише п’ять легких транспортів, які, швидше за все, будуть використовуватися як носії мехів. У кожному з них має бути місце для чотирьох-шести мехів, тож вони привезли максимум тридцять мехів. Лише кілька з них були швидкісними легкими мехами, але кількість все одно мала значення, якщо корабель зазнавав уповільнення. З цієї інформації Вес зміг здогадатися про походження піратської банди: «Це місцеві пірати. Не думаю, що їх хтось підтримує ззаду, а тим більше хтось, кого я образив на Лімарі. Ці сноби добре знають про дивовижні характеристики Аркона Марк І. Будь-які сили, які вони пошлють на мій шлях, повинні містити принаймні швидші кораблі». — Їх може послати тіньова корпорація, яка продавала ті гвинтівки, що ми знайшли. — Я так не думаю. Якби вони припускали, що ми знаємо про їхні незаконні оборудки, то мали б закинути на нас більше піратів. Керівники з нечистим сумлінням мають звичку надмірно реагувати, коли хтось дізнається, що вони порушили одне з великих табу. — Думаю, ми дізнаємося точно, коли з’являться мехи. Якщо вони озброєні газерами, то нам гаплик. Вес вважав, що це не так. Вони просто випадково натрапили на якийсь піратський флот, і їм просто не поталанило. Здавалося, вони були скрізь, де їх найменше очікували. Те, що вони зачаїлися прямо біля виходу Баракуди з надсвітлової швидкості, теж можна віднести до випадковості. Через природу космосу неможливо було викорінити лихо піратства. Щури тікали у безмежний простір між зоряними системами щоразу, коли хтось із можновладців хотів їх знищити. Його консоль подала сигнал тривоги. Пірати нарешті викликали його корабель. Вес не мав жодного уявлення, чого очікувати, коли піратський капітан з’явився в полі зору. Інтер’єр його брудного містка бачив кращі дні. Дизайнер навіть виявив плями плісняви — те, що повинно було б жахнути будь-якого порядного інженера. — А ти хто такий, хлопче? — запитав бородатий пірат, чухаючи своє вкрите шрамами обличчя. — Я не маю часу гратися з малолітніми! Негайно викликай свого капітана! — Мене звати Вес Ларкінсон. Ви говорите з капітаном і власником Баракуди. — Ти?! — пірат уважно подивився на місток Баракуди. — О, зрозуміло, ти один з тих багатих дітей, що розважаються у великому поганому всесвіті. Нехай твій дідусь дасть тобі урок, як треба реагувати на Астральних Вовків. По-перше, негайно вимкни свої кляті двигуни! Вес роздував власний статус, щоб заспокоїти нерви та, сподівався, відлякати піратів: «Такі, як ви, не мають права мені наказувати. Ви новини дивилися останнім часом? Ви знаєте, хто я? Я учень Майстрині Кармін Олсон. Майстра Дизайнера Мехів з П’ятничної Коаліції. Доторкнетеся до мене, і ви навіть не дізнаєтеся, що померли». Його відносна молодість і тремтячий голос видавали брак досвіду. — Хахаха! Подивіться на маленького негідника, який кличе своїх батьків! Ну, дідусь тут, і я обов’язково тебе заспокою. То ти один з тих ботанів дизайнерів мехів, так? Мені потрібен новий після того, як я розмазав мізки попередньому! Капітан піратів продовжував реготати, як свиня, і перервав зв’язок. Беззаконні пірати справді не боялися ніяких загроз. Їхня впевненість походила від того, що вони могли відступити в глибини міжзоряного простору, де найближча зірка знаходилася на відстані світлових років від них. Жодні звичайні сили не могли їх вистежити. Лише АТМ та Об’єднаний Флот Альянсу володіли технологіями для вистежування цих щурів. На практиці жодна з цих організацій не потурбується про те, щоб переслідувати дрібних злочинців. Вони піднімали на ноги свої могутні флоти та мехів лише тоді, коли хтось порушував одне з великих табу. Астральні Вовки запустили своїх космічних мехів, щойно піратський транспорт наблизився до Баракуди достатньо близько. Двадцять сім мехів з’явилися одночасно і рвонули вперед. Оптимізовані для космосу мехи зазвичай мали потужні системи керування польотом. Хоча вони не могли зрівнятися з космічними кораблями у витривалості, їх відносно високе співвідношення тяги до маси дозволяло їм долати короткі відстані, поки вистачало палива і теплової потужності. Мехи, що керувалися піратами, розділилися на дві різні групи. Більшість складалася з повільніших мехів, що налаштовані на довгі дистанції. Попри відстань, ті, що були озброєні лазерами, почали обстрілювати Баракуду. Через відстань, вібрації мехів та недоліки їхнього озброєння лазерні промені не могли влучити у корвет, що тікав. Але поки вони продовжували стріляти лазерами, їм могло пощастити. — Наше судно під обстрілом! — З такої відстані вони навряд чи зможуть влучити в нас, — Вес заспокоїв Дітріха, хоча сам роздратовано стиснув кулак. — Наш корвет не витримає тривалої атаки, але до цього ще не дійшло. Поки що не звертай уваги на лазери. Оскільки Лунь Дітріха мав на борту балістичну гвинтівку, він не міг відповісти. Бувши швидкісною зброєю, лазери могли атакувати на дуже далеких відстанях у вакуумі космосу. Кулеметна зброя втрачала свою ефективність через відносно спокійну початкову швидкість снаряда. — Шкода, що у нас немає рейкотрона або гвинтівки гауса. Ці види сучасної снарядної зброї мали величезну потужність і швидкість польоту кулі. Вони були набагато дорожчими за звичайну зброю через високе енергоспоживання і суворі матеріальні вимоги. Навіть другорядні держави час від часу використовували цю зброю. Поки що Вес дотримувався плану. Він побачив п’ять яскравих спалахів світла, що наближалися до його корабля. Він знав, що це були легкі мехи, які становили реальну загрозу. Не було потреби робити вилазку на Дітріха раніше і даремно давати його Луню розігрітися. Тепер, коли пірати розкрили всі свої можливості, Вес оновив свою модель і набрав додаткові цифри. — Дітріх, якщо легкі мехи збережуть нинішню швидкість, вони вийдуть на граничну дальність приблизно за пів години. Все, що нам потрібно — двадцять три хвилини! Не дай їм атакувати мій корабель! — Це занадто довго! Я можу відбиватися від них хвилин десять, але рано чи пізно у мене закінчаться магазини. Мені потрібно повернутися і поповнити запаси хоча б один раз. — Це поставить під загрозу корабель. Люк вантажного відсіку знаходиться внизу в кормовій частині корабля. Як тільки я його відкрию, один лазер може знищити цінні деталі Дортмунду, які я там сховав! — Якщо ти не можеш прискорити свій корабель, у тебе немає іншого вибору. Або твій принтер вийде з ладу, або ми втратимо весь корабель! Напад піратів поставив під загрозу всі їхні здобутки. Запасні приміщення Баракуди вже були заповнені награбованими деталями, хоча більшість здобичі знаходилася у вантажному відсіку. Вес зберігав їх у простих ящиках, прикріплених до палуби посиленими тросами. Це був лише один крок від того, щоб залишити їх у безладній купі. Зрештою, Вес був змушений відступити та підготував додаткові боєприпаси для балістичної гвинтівки Луня. Без стримчого фактора Луня легкі мехи могли б вільно обстрілювати його корабель. Невдовзі піратам вдалося завдати першого удару. Лазерний промінь обпалив лише задню панель Баракуди, але більше було попереду. — Штурманський бот, будь ласка, починай ухилятися! Баракуда скоригувала свій курс. Замість того, щоб летіти прямо, вона почала петляти в трьох просторах. Це збило піратів з точного прицілювання, змусивши їх докласти трохи більше зусиль, щоб влучити в ціль. Вес сподівався, що виграв достатньо часу для свого корабля.

Читати

Відгуки

Наразі відгуки до цього розділу відсутні!

Зареєструйтеся або увійдіть, аби лишити Ваш коментар!