Відкриття

Операція з порятунку проходила за графіком. Вес завантажив популярний додаток для сміттярів і завантажив туди план і скани Дортмунда. Щоразу, коли боти-спостерігачі сканували ділянку Дортмунда, ділянка креслення змінювала колір з червоного на зелений. Яскравіший колір означав, що таких частин було більше.

Таким чином Вес поступово з’ясовував, чи можлива його реконструкція.

Врешті-решт, все креслення стало зеленим.

— Робочих деталей достатньо!

Хто б не саботував Дортмунди, він зробив свою роботу недбало. Вочевидь, він поспішав, бо кожна машина витримала лише кілька ударів меча. Боти-спостерігачі вже позначили всі зелені частини. Обережно розібравши їх, Вес зміг дістати їх неушкодженими.

Єдина проблема полягала в тому, що креслення випромінювало кілька яскравих червоних плям. Деякі з них складалися з несуттєвих частин, таких як зовнішній корпус або деякі неважливі кабелі. Інші становили більшу проблему.

— Мені доведеться зібрати всі зламані частини та щось придумати.

Позначивши додаткові деталі, Вес почав розбирання. Всупереч браку досвіду, він компенсував це терпінням і зосередженістю. Після нещодавнього збільшення у нього з’явилася міцніша хватка, що допомогло йому використовувати інструменти з точністю.

Дортмунд був справжнім звіром-друкарем. Якби у Веса не було ні креслення, ні інструкції з ремонту, він неодмінно щось би ламав. Цінна інформація, отримана від Товариства, дозволила йому уникнути багатьох пасток і обережно поводитися з найважливішими компонентами.

Робота просувалася повільно, оскільки Вес сам займався повним розбиранням. Жоден з численних ботів Баракуди не міг допомогти в цій делікатній операції. Найкраще, що вони могли зробити — принести їх назад на корабель і зберегти в безпечних контейнерах, щойно виготовлених саме для цієї мети.

Вся операція тривала майже цілий тиждень. Вес працював з надмірною обережністю, і це призвело до чималих затримок. Його напарник міг пару разів побурчати, але слухняно патрулював територію майже без перепочинку. Нерви обох були напружені.

Коли Вес відправив останню партію деталей, він нарешті трохи розслабився: «Найважливіша частина цієї рятувальної операції зроблена».

Баракуда вже розбухла від деталей принтера. Хоча у вантажному відсіку було достатньо місця, щоб вмістити їх усі, щоб залишити достатньо місця для Луня, Вес був змушений зберігати їх деінде. Він переобладнав не залучені відсіки на середній і верхній палубах під аварійні склади.

Це зробило його корабель трохи менш безпечним, але Вес міг з цим впоратися. Баракуда не могла вмістити набагато більше, не викинувши деякі припаси.

— Повернімось на нижній поверх цієї бази та відкриємо останні схованки.

Дітріх, Лакі та Вес пішли в шахту ліфта і спустилися на четвертий підземний поверх. Поки Дітріх пильнував з коридору всередині свого меха, Вес зайшов у відмічену підсобку і приготувався до злому ймовірного сейфа.

Спочатку він зняв броньовані стінові панелі. Потім він прорізав структурні композити, з яких складається більша частина стін. Щоб уникнути будь-яких пошкоджень, він використав складніший плазмовий різак з арсеналу Баракуди. Підійшовши впритул до сейфа, він вимкнув його і почав довбати решту стіни за допомогою спеціального інструменту, який зводив вібрацію до мінімуму.

Врешті-решт він видовбав коридор до передньої частини схованки. Виявилося, що це був простий броньований ящик, а не повноцінний сейф.

— Це, мабуть, пізніший додаток. Той, хто встановив ящик, скоріш за все, виготовив його з підручних матеріалів.

— Це ж добре, правда? — запитав Дітріх.

— Сейф зроблений аматором, але він все одно генерує тепло. Я не можу бути надто впевненим у тому, що всередині. Дозволь мені зробити кілька знімків.

Хоча зовнішня оболонка, що блокувала датчики, перешкоджала більшості його зусиль, близькість до сейфа полегшила роботу мультисканера і дозволила зняти деякі показники.

— Там є спусковий гачок, прикріплений до петель. Будь-яке застосування сили запустить якийсь механізм, який запалить блок легкозаймистого палива високої щільності.

— Ти можеш якось запобігти цьому?

— Поки що ні, але я працюю над цим, — відповів Вес, перебираючи в голові варіанти розв'язання проблеми.

Його навички з монтажу застосовувалися в першу чергу до мехів, але вони також ставали в пригоді в таких ситуаціях, як ця. Він знав, яке паливо було всередині. Якщо він заморозить ділянку поруч з паливним блоком, то зможе запобігти його загорянню, навіть якщо спрацює детонатор. Можливо, він не зможе запобігти чомусь іншому, але Вес сподівався, що йому вдасться витягти вміст.

Він підняв з підлоги стайні спеціальний інструмент для заморожування і приготувався заморозити легкозаймистий паливний блок. Спочатку він викопав ширший канал до верху броньованої коробки. Він притиснув напівгнучку насадку до верху і почав процес заморожування.

Коробка швидко замерзла, оскільки холод швидко поширювався. Вирішивши, що він зробив достатньо, він вимкнув інструмент для заморожування і відкинув його вбік. Він швидко взяв мініатюрний плазмовий різак і почав різати передню частину сейфа.

Він змагався з часом. Він повинен був закінчити різання і дістати вміст сейфа до того, як паливний блок розморозиться. Вес обережно поводився з різаком, щоб локалізоване тепло не виходило надто далеко назовні.

Коробка брязнула, коли Вес успішно прорізав отвір спереду. Він вимкнув різак і витягнув круглий шматок. Цього разу він закрив руки товстою парою рукавичок, які також позичив у загиблих техніків. З дивовижною швидкістю він викопав жменю предметів, які виявилися купою чіпів з даними.

Перед тим, як вибігти назовні, він завершив роботу, кинувши туди заздалегідь підготовлену вибухівку. Вибух розірвав на шматки все облаштування в стіні. Вес навмисно посилив вибух, щоб унеможливити будь-які інші сюрпризи. Сканери, які він розмістив навколо шафи, не зафіксували жодних подальших дій. Він був майже впевнений, що вибух не викликав жодної тривоги.

— Ти впевнений, що ніхто не здогадується, що ми тут? — перепитав Дітріх.

— Датчики та сканери, які я маю у своєму розпорядженні — найсучасніші. Я не виявив жодних вихідних сигналів. Я також не знайшов жодних ознак активного вузла квантової заплутаності.

Останнє було важко зупинити, але ці речі були великими, дорогими та енергомісткими. Вони мали бути, щоб встановити миттєвий зв’язок з рештою галактики на пристойній пропускній здатності. Вес підозрював, що рейдерські сили ставлять на перше місце їхнє знищення.

Перш ніж Вес взявся за більшу схованку, він хотів поглянути на вміст чіпів даних, які він старанно видобув. Він взяв захищений блокнот і вставив один з чіпів.

Жодних вірусів чи хакерських програм не з’явилося, коли блокнот отримав доступ до чіпа. На нічиє здивування, він не побачив нічого, окрім зашифрованих файлів.

У нього була відповідь на це: «Баракуда, будь ласка, під'єднайся до цього блокнота і розшифруй ці файли. Відключи всі запобіжні заходи в чіпі, поки будеш розшифровувати».

Його корабель мав базові засоби радіоелектронної боротьби. Під базовими він мав на увазі системи, які бліднуть у порівнянні з тими, що встановлені на військових кораблях. Порівняно з похмурим технологічним стандартом третьорядної держави, Баракуда розшифровувала всі файли лише за 4,7 секунди. Це вважалося досить повільним для сучасного корвета.

На панелі даних з’явилися стоси розблокованих файлів. Вес відкрив один документ і коротко спробував розібратися в ньому. Він кивнув і перемикнувся на інший файл, але знову зіткнувся з чимось схожим. Коли він витягнув чіп даних і вставив інший, то натрапив на ті самі дані.

— То що ж ти отримав? Надсекретне дослідження? Якісь соковиті розвіддані?

— Ні. Схоже, ми натрапили на фінансову книгу. У ній реєструються всі зовнішні транзакції, від імпорту до експорту. Сума прибутку, яку заробила ця база, вражає.

— То наші підозри правильні?

— Я не можу придумати жодної іншої причини, чому ця база така обачна. Величезних прибутків від цих продажів достатньо, щоб змусити будь-яку корпорацію середнього розміру втратити лице.

На основі зібраних заздалегідь доказів вони дійшли висновку, що цей об’єкт був нелегальним. Вес також повернув деякі журнали з Дортмунда, щоб підтвердити цей вердикт.

Вес зібрав чіпи даних і поклав їх у безпечний контейнер: «Цей об’єкт був створений для масового виробництва неліцензійних мехів. Неважко роздобути пару чудових дизайнів, не заплативши за ліцензію. Справжній виклик полягає в тому, щоб виробляти мехи з цих піратських зразків, не потрапляючи в поле зору АТМ».

Як самопроголошені регулятори індустрії мехів, Асоціація Торгівлі Мехами не схвалювала тих, хто порушував правила. Страшний Відділ правозастосування АТМ жорстко ставився до всіх, хто порушував права власників інтелектуальної власності. Забудьте про те, що вас можуть засудити або відправити до в’язниці. Відділ завжди діяв зі зброєю в руках.

Будь-яка корпорація, яка продовжувала виробляти мехів, мала бути дуже обережною. Саме тому було вирішено побудувати базу в глушині. Баракуда виявила її присутність лише завдяки її занепаду. В іншому випадку жоден сканер не зміг би пробитися крізь камуфляж.

— У файлах використовуються специфічні коди, щоб приховати ідентичність цієї організації та її торгових партнерів. Дуже ймовірно, що виробник відправив свої мехи піратам. Одного цього доказу достатньо, щоб повісити всю раду директорів корпорації.

Піратів ненавиділи всі. Ті, хто відкрито підтримував їхню діяльність, не заслуговували на милість. Через віддаленість Зоряного Сектора Комодо, це лихо галактики було меншою загрозою в цьому регіоні. Проте сама їхня присутність ставила під загрозу торговельні шляхи та пригнічувала економічне зростання.

Дітріх виявив неабиякий інтерес до чіпів даних: «Це чудовий матеріал для шантажу. Я знаю аналітика даних, який може розібратися в цих транзакціях. Він зможе з’ясувати, яка корпорація вступає в змову з піратами».

— Це небезпечна розмова, — з обережністю відповів Вес. — Навіть якщо ти з’ясуєш, хто наживається на цій торгівлі,

— Розслабся, я не дурний. Я і мої хлопці, може, й дрібні ділки, але я знаю місце, де можна продати чіпи з даними. Я можу дістати тобі багато кредитів, якщо ти передаси мені товар. Ми не зможемо заробити стільки, якщо самі не будемо займатися шантажем, але краще розірвати зв’язки.

Через величезний ризик, пов’язаний з цією операцією, Вес і Дітріх змінили свою домовленість. Вони домовилися ділити свої прибутки від продажу матеріалів для шантажу п’ятдесят на п’ятдесят.

Тепер, коли вони розібралися з меншою схованкою, вони готувалися до відкриття більшої, що знаходилася в науково-дослідному відділі. Вес покладав великі надії на цю схованку через її близькість до лабораторій.

Його вантажні боти вже прибрали уламки, що блокували стіну. Безперешкодний доступ дозволив Весу розмістити свої сканери ближче до ймовірної схованки.

— За цією стіною є простір розміром з ванну кімнату. Він ще краще захований, ніж попередня схованка, завдяки відсутності активних систем. Вона не пропускає жодних сигналів чи енергії. Але це не означає, що тут немає пасток. Треба підібратися ближче, щоб переконатися в цьому.

Як і минулого разу, Вес методично ламав стіну перед собою, поки не дістався до заблокованого сенсорами зовнішнього боку потайного відсіку. Він зняв велику кількість матеріалу навколо відсіку і розмістив свої сканери майже впритул до поверхні.

Його зусилля не принесли нічого, що вказувало б на наявність активних систем. Це все ще нічого не говорило про пастки, але ймовірність натрапити на щось зменшилась.

— Це трохи підозріло, але єдиний спосіб з’ясувати це — розкрити це місце. Хочеш ризикнути?

Попри побоювання, обидва чоловіки були жадібні до скарбів. Вони вже принесли добру здобич. Навіть якби їм довелося різати й тікати, вони все одно заробили б чималий прибуток.

Вес вирішив розкрити його безпосередньо, не витрачаючи багато часу. Він узяв надпотужний плазмовий різак і відокремив двері сховища від стіни. Із замкненої камери вирвалося сильне шипіння повітря, від чого плазмовий різак трохи розбризкувався. Після того, як він створив великий отвір, він обережно відправив всередину бота-спостерігача.

Двоє чоловіків не зводили очей зі своїх моніторів. Коли робот-спостерігач освітив інтер’єр, вони обидва здивовано підняли очі.

— Це мертві тіла.

Окрім великого штабеля коробок, у відсіку знаходилися три різні трупи. Всі вони були одягнені в стандартні білі лабораторні халати, що свідчили про їхній колишній статус дослідників. Найпомітнішим спостереженням про їхній стан було те, що жоден з них не носив жодного вакуумного костюма.

Дітріх зрозумів це з жахливого стану їхніх тіл: «Вони задихнулися, коли витратили весь свій кисень. Ця схованка — просто місце, щоб сховати деякі цінності. Вона не призначена для паніки».

Ні повітря, ні їжі, ні води. У дослідників не було жодного шансу на виживання. Навіть якби вони захотіли здатися, вони, швидше за все, не змогли б вийти з відсіку через уламки, що заблокували вихід. Завал також завадив сміттярам знайти їхні тіла.

— Це жахливий спосіб померти. Найменше, що ми можемо зробити, це поховати їхні тіла з повагою.

Вес доручив кільком вантажним ботам обережно підняти тіла на поверхню. Іншим ботам він доручив викопати кілька могил. Перш ніж дозволити ботам забрати тіла, він обшукав їхній одяг і забрав усі комунікатори та інші речі.

Коли він вивчив комунікатори, то зрозумів, що не зможе нічого з них витягти. Ці моделі були надані самою лабораторією і мали безліч захисних функцій. У разі смерті власника вони автоматично стирали мікросхеми пам’яті та перетворювали їх на розплавлений шлак.

Виявилося, що у великих коробках зберігалися компоненти розібраної зброї. Дивно, але Дітріх був першим, хто впізнав зброю.

— Це лазерна гвинтівка розміром з мех, але виглядає трохи дивно. Певні частини виглядають більшими за інші. Це точно не звичайна гвинтівка.

Якщо в коробках були деталі, то в них мала бути й схема. Вес трохи покопався і нарешті знайшов кілька мікросхем з даними всередині меншої коробки.

Розшифровка просувалася повільно. Лабораторія доклала набагато більше зусиль, щоб захистити вміст цих чіпів. Попри цю невдачу, метод шифрування був застарілим і не мав жодних шансів проти потужності модуля радіоелектронної боротьби Баракуди.

Коли Вес зазирнув у файли, він знайшов кілька схем, а також безліч нотаток, що документували розробки лабораторії. Журнали, включені в чіп даних, охоплювали період у три місяці.

Відкривши схему, Вес нарешті зрозумів, чому ця лабораторія працювала неофіційно.

— Дослідники розробляли гвинтівку-газера. Ні, вони вже розробили робочу модель. Згідно з цією схемою, вони працювали над третьою ітерацією.

Дітріх стукнув кулаком по кабіні. Якщо АТМ дізнається, що вони відновили схеми життєздатної гвинтівки-газера, у них можуть бути великі неприємності.

Газер — це скорочення від гамма-лазера. Газери можна вважати гіперактивним відгалуженням звичайного лазера. Промінь газера погано працював у більшості атмосферних умов через свою схильність запалювати повітря в плазму.

Газер мав ряд особливих властивостей, які змусили АТМ не надто довіряти цьому типу зброї.

По-перше, вони мали смішну кількість енергії. Меховий газер споживав значну кількість енергії, щоб зробити його практичним на полі бою. Промінь газера проходив крізь перешкоди або підривав їх, якщо натикався на щось щільне.

Більш підступне використання гравера полягало в тому, щоб скористатися його проникними властивостями. Досить потужному газеру завжди вдавалося пропустити частину гамма-променів крізь перешкоду. Газери були здатні опромінювати людей, які вважали себе в безпеці в кабіні меха.

Достатньо було лише частки енергії, випромінюваної газером, щоб приректи людину на смерть. Той, хто отримував смертельну дозу опромінення таким чином, мав мало шансів вижити, якщо не мав доступу до високоякісних медичних послуг. Лише найкращі лікарні були обладнані для реагування на отруєння опроміненням.

Вес був упевнений, що ця база розробляла і продавала гразери піратам. Своєю чергою, пірати використовували газери як зручний засіб для опромінення екіпажу космічного судна. Це призводило до загибелі людей, але залишало товар неушкодженим.

Коротко кажучи, Вес не міг скористатися цим дослідженням, не кажучи вже про те, щоб спробувати його продати. Виробляти піратські мехи — це одне. Зовсім інша справа — виробництво забороненої зброї.

— Знищмо розібрану гвинтівку, — запропонував Вес після хвилинного роздуму. — Це погана ідея — втручатися в це. Давай навіть не будемо згадувати про заборонену зброю, коли ти продаватимеш матеріал для шантажу.

Дітріх зупинився у своєму Луні, зважуючи переваги в голові: «Ти не сказав, що будеш робити з віднайденими файлами. Ти думаєш про те, щоб залишити їх собі?»

— Так. Я знаю, що це може приректи мене на загибель, але я не можу розлучитися з цією цінною колекцією досліджень, — Вес відповів з голодом в очах. — Перш ніж ви подзвониш в АТМ, дозволь мені запевнити тебе, що я не маю наміру порушувати жодних табу. Я можу використати ці дані, щоб покращити своє розуміння звичайної лазерної зброї.

Вес грався з вогнем, вони обоє це знали. Можливо, Дітріху було байдуже, але він лише коротко заперечив, перш ніж перемикнути свої думки на інші питання.

Той факт, що Дітріх знав, що Вес зберігає дослідження, давав пілоту певні важелі впливу. У будь-який момент він міг донести на Веса в АТМ або шантажувати його, використовуючи це як привід для шантажу.

Але Дітріх не знав, що Вес мав намір передати всі файли до Системи Дизайнера Мехів. Після нещодавнього оновлення система отримала можливість маскувати свої програми так, щоб вони виглядали як нешкідливий додаток-конструктор. Навіть АТМ не змогла б нічого зробити з Весом, якби не мала переконливих доказів.

Наразі Вес не очікував, що їхні стосунки погіршаться. Подорож зблизила їх, і заробітку від цієї поїздки було достатньо, щоб задовольнити пілота.

— Збираймось та летимо додому.