Дослідження

У зоряній системі було тихо, як у будинку з привидами. Ніщо не виринало з газових гігантів, астероїдних полів та іншого сміття, що спокійно кружляло в космосі. Окрім зруйнованої бази, Баракуда не виявила жодних інших ознак людського житла. Навіть якби не з’явилося жодних загроз, корабель все одно подорожував обережно, тримаючи свою оборону напоготові.

— Назва гри — обережність, — пояснив Вес Дітріху, налаштовуючи мех Лунь за допомогою інструментів, які були на Баракуді. — Я не хочу потрапити в пастку. Я краще відступлю і втрачу можливість, аніж нерозважливо піду і ризикуватиму нашими життями.

Дітріх перевірив своє спорядження. Оскільки на Баракуді не було арсеналу, пілот брав із собою власне спорядження. Його основним завданням було пілотувати Луня, тому він приготувався позичити Весу свій запасний пістолет.

Легкий балістичний пістолет стріляв розумними кулями, які автоматично змінювали свій профіль залежно від того, з чим стикалися.

У випадку зіткнення з бронею куля переходила в режим проникнення, що дозволяло їй пробивати перешкоди наскрізь.

При зіткненні з плоттю куля переходила в режим фрагментації, що гарантувало неброньованим цілям значні пошкодження.

Попри те, що пістолет можна було адаптувати, його магазини вміщували лише п’ятнадцять набоїв. Дітріх налаштував пістолет і кулі для підвищення точності стрільби. Завдяки своїй відмінній стрілецькій майстерності він відключив автоматичну систему стеження, яка допомагала стрільцям цілитися в ціль. Перед тим, як віддати пістолет, він знову увімкнув систему, щоб такий аматор, як Вес, міг влучити в ціль.

Після дня польоту Баракуда нарешті вийшла на орбіту безплідної планети. Після раунду цілеспрямованого сканування корабель не виявив жодних безпосередніх загроз.

Попри ризик, Вес вирішив дозволити Баракуді спуститися за кілометр від бази. судно плавно занурилося в надтонкі шари атмосфери планети та використало свої потужні двигуни та антигравітаційні модулі, щоб уповільнити спуск. Корабель, легкий, як корвет, без проблем входив і виходив з гравітаційного колодязя середньої планети.

Як тільки Баракуда витягнула посадкові стійки та приземлилася на більш-менш рівну поверхню, судно витягнуло свої потужні сенсори ближнього радіуса дії. Невеликий люк відкрився і випустив кілька крихітних ботів-спостерігачів, які розійшлися по колу, що розширювалося.

Вес стояв на містку і вивчав дані, зібрані за допомогою широкого сканування судна. Рельєф місцевості на карті вимальовувався ще більш детально. На мапі було видно навіть те, що було поховано під нею.

— Поблизу немає ніяких слідів пасток. Виходити безпечно.

Лунь вийшов з вантажного відсіку Баракуди та увімкнув льотний модуль. Меха обережно піднявся в повітря і пильно патрулював околиці. Його балістична гвинтівка була спрямована на різні скелі та інші підозрілі об’єкти місцевості.

Після десяти хвилин ретельного сканування жменька ботів-спостерігачів нарешті наблизилася до бази. Судячи з вигляду, пошрамована та зруйнована споруда, збудована вздовж скелі, слугувала лише входом до підземного комплексу. Боти ретельно просканували зовнішню частину, перш ніж зануритися в роззявлену пащу бази.

Тим часом до входу в базу наблизилися Вес і Лунь. Вес під’їхав на невеликій плавучій платформі, а на плечі у нього сидів допитливий Лакі. Везти з собою щось ще — означало ризикувати бути вистеженим або зламаним.

Він уже порушив конвенцію, використавши ботів-спостерігачів. Вес підготував грубий автономний приймач, який міг інтерпретувати дані, передані ботами, не викриваючи жодної іншої системи. Хоча це не був надійний метод, він повинен був затримати будь-які затяжні захисні механізми, що залишилися позаду.

Боти-спостерігачі не поспішали складати мапу підземних коридорів. Там було розкидано багато різного сміття. Багато броньованих дверей було виламано. Сканування не виявило жодного тіла чи обладнання. Залишилися лише сліди, які розповідали про відчайдушну оборону.

Дітріх похмуро читав дані зі своєї кабіни: «Захисники загинули в бою. Якщо вони найманці, то не повинні були битися до останнього. Це дивно».

— Можливо, ти неправильно здогадався. Можливо, захисники могли переодягнутися під найманців.

— Можливо, люди, які найняли цих найманців, змусили їх воювати. Це не рідкість, коли тіньові корпорації тримають їхні сім’ї в заручниках.

Якою б не була правда, єдиний спосіб дізнатися її — увійти всередину. Вес відкликав ботів-спостерігачів і відправив їх назад на корабель. Баракуда автоматично загнала їх у патрулі. Коли шлях відходу був безпечним, мех і людина в скафандрі ступили в темряву.

Лунь увімкнув потужні прожектори, освітлюючи прилеглу територію. В одній руці Вес тримав пістолет, а в іншій — мультисканер розміром з долоню. Маленький пристрій старанно працював, намагаючись розібратися на зачищеному місці бою.

— Мій сканер оцінює, що від сімдесяти п’яти до дев’яноста мехів обмінялися вогнем по слідах, залишених після битви.

— Нападники наступали силами цілого полку мехів. Це приблизно п’ятдесят-шістдесят мехів. Оборонці повинні були мати еквівалентну силу. Якщо їх застали зі спущеними штанами, то тільки ті, хто був на зміні, були готові відповісти.

Увійшовши в тунель, вони дісталися до зламаної ліфтової шахти. За допомогою літальної системи Луня і плавучої платформи Веса вони обережно спустилися на поверх нижче. За межами широких, розміром з мехів, коридорів вони натрапили на кілька зівущих печер.

Навіть без сканера Вес міг сказати, що цей простір функціонує як склад: «Простір розділений на дві секції. Гадаю, що вхідні товари зберігаються в лівій печері, а готова продукція — в правій».

— Дуже шкода, що все пропало. Рейдери навіть не залишили навантажувальну техніку.

Все вказувало на те, що база функціонувала як виробничий об’єкт. Це розпалило їхній ентузіазм. Вес відчув шанс врятувати цінне виробниче обладнання. Дітріх сподівався, що нападники пропустили кілька схованок, які він міг би продати за великі гроші.

Везіння виявилося корисним, коли Вес випустив механічного кота побродити спорожнілими печерами. Йому вдалося знайти уламки руд і металів. Жоден зі слідів не був екзотичним, тож Вес швидко втратив інтерес.

Вони вийшли зі складської секції та спустилися на другий підземний поверх. Сірі армовані металеві стіни поступилися місцем теплішому зеленому відтінку.

— Судячи з усього, на цьому поверсі казарми й стайні для мехів.

Вони побачили порожні ліжка, зруйновані кімнати відпочинку та напівзруйновані стайні. Бої тут були важкими, але захисники вже були приречені. Лунь обережно відсунув деякі уламки вбік, поки Вес обнишпорив стайню мехів.

Сміттярі залишили після себе чимало знарядь. Інструменти, такі як гайкові ключі, кусачки та різні акумулятори були розкидані навколо. Вес взяв різак і вставив запасну батарейку. Інструмент засвітився спалахом сфокусованого тепла і світла.

— Ця штука коштує всього пару тисяч кредитів, — сказав Вес і вимкнув різак, перш ніж викинути його. — Ніщо тут не варте нашого часу.

Справжніми цінностями мають бути мехи та запчастини до них. Хто б не вичистив стайню, він добре попрацював.

Попри запустіння, Вес не збирався здаватися. Він постійно простягав свій мультисканер і починав обшукувати місця, де техніки зберігали своє спорядження. Лакі теж принюхувався і швидко нявкав від хвилювання.

— Як справи, друже? Щось знайшов?

Кіт почухав лапами типову металеву панель підлоги. Вес глибоко просканував місце своїм мультисканером. Машина знайшла ознаки прихованого відсіку.

— Що ти знайшов, Весе?

— Під ним має бути щось цінне.

Після кількох хвилин обмацування Вес не знайшов жодного натяку на ручку.

— Хочеш, щоб я її відкрив?

— Ні. Ми не хочемо зруйнувати те, що всередині. Якщо я не помиляюся, там може бути невеличкий статок. Дозволь мені з цим розібратися.

Він взяв інший випадковий плазмовий різак і почав вирізати отвір у підлозі. Востаннє він працював з повноцінним плазмовим різаком ще під час навчання в Ріттерсберзі. Він тримав різак обережно і переконався, що дотримується всіх правил безпеки, які ще міг витягти з пам’яті. Останнє, що він хотів зробити, це обдати ноги розпеченою плазмою.

Через кілька хвилин він закінчив вирізати отвір розміром з людський зріст. Він обережно вимкнув плазмовий різак і вийняв з нього акумулятор. За допомогою інструменту, що намагнічує, він підняв металевий виріз і відклав його вбік.

Щойно Вес зробив крок усередину, як лазерний промінь обпік його торс. В останню мить генератор щита спалахнув, миттєво витративши п’ять відсотків свого заряду.

— НАЗАД! — гукнув Дітріх зі свого меха, націливши балістичну гвинтівку.

Вес відскочив убік, прорвавши лінію вогню. Він простягнув долоню: «Не стріляй! Ти підірвеш все всередині!»

Лунь стримався не лише через попередження, а й тому, що Вес був надто близько. Кінетична енергія однієї гвинтівки розміром з меха могла легко вбити людину впритул.

— Наскільки я знаю, всередині є лише один засіб захисту від піхоти.

— Думаєш це вцілілий? — запитав Дітріх. Йому вдалося придушити інстинктивну агресію, коли він побачив, що Вес загадковим чином вийшов з атаки без жодного опіку.

— Це можливо, але я сумніваюся. Хто б це не викопав, він робив це за спиною свого керівництва. Вони не будуть використовувати його, щоб сховати щось настільки безцінне, як їжа і повітря.

— Викличмо бота-спостерігача.

— Не треба. Просто простягни палець свого Луня в отвір. Ми використаємо датчики на твоїй руці, щоб зазирнути всередину.

Пальці гуманоїдного меха не мали особливої броні, але вони могли легко витримати один лазерний промінь піхотного масштабу. Дітріх зробив так, як запропонував Вес, і вони обоє змогли добре роздивитися, що там усередині.

Маленький ліхтарик, вмонтований у палець, освітив потаємний відсік. На мить і Вес, і Дітріх остовпіли від побаченого. Хтось примудрився запхати туди цілий контейнер запчастин. Грубі стінові панелі, що блокували датчики, були додатковим доказом того, що це була неофіційна схованка.

— Давай спершу подбаємо про оборонного бота.

Серед акуратно складених деталей залишався активним лише один стаціонарний захисний робот. Не маючи центрального керівництва, дешевий робот за замовчуванням виконував свою стандартну програму. Дітріх делікатно клацнув пальцем Луня по дурному боту, від чого той хруснув і розлетівся по стіні у вигляді розбитої купи.

Щойно Вес хотів увійти до відсіку, щоб прикінчити бота, як Лакі увійшов першим і порізав його на шматки.

— Хаха! — засміявся Дітріх. — Схоже, твій улюбленець так розлютився, що мало не вбив своє основне джерело їжі!

Лакі також був вражений несподіваним нападом. Попри своє смертоносне озброєння, його тіло мало лише обмежену кількість функціональних можливостей. Датчики кота не були настільки ж досконалими, як у спеціальних розвідувальних ботів.

Поки Лакі давав волю своєму гніву, Вес пішов за котом і просканував відсік на предмет будь-яких загроз. Окрім зламаного бота, інших сюрпризів у відсіку не було.

— Це багато запчастин, — зауважив Дітріх, коли його датчики зафіксували, що всі деталі були в ідеальному стані. — Ми дивимося на гору кредитів. Звідки ти знав, що знайдеш щось подібне?

— Це звичайна афера серед техніків, — відповів Вес, стукаючи кісточкою пальця по поверхні запакованого двигуна. — Вони, напевно, підрядники або пов’язані з корпусом найманців. Це досить простий трюк, який спрацьовує лише за умови недостатнього нагляду. Оскільки ця база має бути прихованою, справжні власники бази намагалися не виставляти її напоказ. Це залишило діру, через яку техніки можуть повідомляти про більший рівень зносу, ніж це є насправді.

На обличчі Дітріха з’явилося просвітлення: «Тепер я зрозумів. Власники відправили їм свої запчастини, не знаючи, що старі все ще в робочому стані. Оскільки всі заміни — щойно виготовлені деталі, їх можна продати за чималу суму на чорному ринку. Б’юся об заклад, що корпус найманців також брав участь у цій афері. Можливо, вони навіть ніколи не виконували вправи з бойової стрільби, про які звітували своєму начальству».

Це ще більше сповільнило знос їхньої техніки, а також знизило готовність пілотів. Наслідки втрати переваги були очевидні. Все вказувало на те, що база впала досить швидко.

Під час інвентаризації деталей Вес присвиснув: «Найкраще в цьому схроні те, що техніки знали, що саме вибирати. Більшість з того, що вони зберігали, складається з двигунів або енергетичних реакторів. Вони не такі цінні, як броня, але більша частина їхнього складу складається з екзотики».

Це означало, що товари було легше вивезти контрабандою. Оскільки Баракуда мала лише обмежений простір для зберігання, це був ідеальний варіант.

— Закінчимо досліджувати решту бази, перш ніж спустошувати цей тайник.

Поки вони повністю не дослідили базу, Вес не мав наміру нічого забирати. Небезпека все ще могла чатувати за рогом.

Не виявивши інших схованок, група увійшла в шахту ліфта і спустилася на наступний поверх.

Боти-спостерігачі зіткнулися з багатьма проблемами, намагаючись розібратися на третьому поверсі. Набагато більше уламків, ніж деінде, все ще засипали весь поверх. Більшість з них виявилися зруйнованим промисловим виробничим обладнанням.

Вес затамував подих, коли увійшов до великого виробничого цеху. Він уявив, скільки промислових 3D-принтерів працювали пліч-о-пліч, друкуючи однакові деталі. Всього було три зали, і в кожній з них стояло по три однакові виробничі лінії.

Лакі накинувся на якісь уламки, намагаючись продертися всередину. Все це місце було скарбницею для домашнього улюбленця, який харчувався рідкісними матеріалами.

— Чувак, тут якийсь божевільний мех розгулявся. Всі модні речі потрощені, — зауважив Дітріх, коли його мех байдикував, пнувши ногою зовнішню кришку цінного 3D-принтера. — Я б сказав, що захисники знищили ці машини, як тільки зрозуміли, що вони йдуть на дно.

Його припущення було близьким до істини. Не було жодних причин, чому агресори були б такими руйнівними, коли вони пограбували все інше до нитки. Мех, що оборонявся, методично виводив з ладу кожну машину, розсікаючи її мечем.

Вес помітив, що два простори були очищені. Там, напевно, знаходилися найбільш уцілілі 3D-принтери, які можна було полагодити та продати за дуже кругленьку суму. Він підійшов до одного з брутально розрізаних принтерів і спробував знайти якісь маркування. Врешті-решт він запам’ятав модель.

ПРОМИСЛОВИЙ 3D-ПРИНТЕР ДОРТМУНД V3-B

— Це ж Дортмунд! — вигукнув Вес. Його жадібні очі пробігли по розбитому принтеру, ніби це була купа кредитів. — Це один з найшвидших 3D-принтерів, доступних на місцевому ринку! Його швидкість і точність на багато миль випереджає звичайні комерційні моделі та навіть можуть конкурувати з машинами П’ятничної Коаліції. Тільки найвідоміші мегакорпорації можуть дозволити собі таку машину!

— Це все цікаво, але про яку суму йдеться?

— Новісінький Дортмунд третього покоління коштує щонайменше 3 мільярди яскравих кредитів!

Навіть у Дітріха серце забилося, коли він почув цю цифру. Він швидко вгамував своє хвилювання, коли придивився до стану принтерів: «Вони всі порізані на шматки. Навіть рейдери не потурбувалися про те, щоб врятувати ці залишки. Вони нічого не варті».

— Це не зовсім так, — заперечив Вес, і його очі практично перетворилися на кредитні знаки, коли вони ретельно оглядали пошкодження. — Спочатку було дев’ять однакових Дортмундів. Грабіжники забрали два, залишивши нам сім розбитих машин. Що ти думаєш про те, щоб врятувати все, що залишилося неушкодженим, і зібрати з них єдину робочу модель?

— Це можливо?

— Варто спробувати.

Обидва обмірковували всі за і проти такого вчинку. Якщо Весу пощастить, він зможе замінити свій старий хиткий 3D-принтер на такий, що відповідатиме його майбутнім потребам. Єдина проблема полягала в тому, що відновлення принтера вимагало багато часу і знань, а їх не вистачало.

— Чи можемо ми дозволити собі залишитися тут? Я знаю, що ти серйозно ставишся до цього, Вес, але хто б тут не перекусив, він може повернутися за добавкою.

— Я можу зібрати принтер вдома, тож нам треба лише зібрати всі уламки, — вирішив Вес. Він не хотів залишатися в цій системі довше, ніж потрібно.

Для нього це була знахідка десятиліття. Тепер, коли у нього з’явився шанс отримати дорогу машину безкоштовно, він не збирався його упускати.

— Нам залишилося дослідити останній поверх, — зауважив Вес, міцно притискаючи Лакі до себе. — Давай швидко підемо й очистимо решту цього місця. А коли закінчимо, почнемо розбирати цю красу.