Тренування (частина II)

Вогонь піднявся з-під її ніг, але незабаром згас.

Це була вже її двадцять третя спроба.

І вона знову зазнала невдачі.

На чолі Анни постійно виступали краплинки поту, але вона просто змахнула їх тильною стороною долоні, і тут же знову пролунав тріск полум’я.

Без зупинок для відпочинку, після закінчення вправи слідував початок наступної. Відьомська уніформа лежала збоку, акуратно складена. Якби Анна цього не зробила, її нова одежа вже була б спалена дотла.

На щастя, оскільки Роланд четвертий принц, отримати кілька запасних мантій для неї було не складно. Він наказав своїй служниці Тір доставити ціле відро шат, зібраних служницями, для використання Анною.

Двадцять четверта спроба нарешті була ефективною, полум'я більше не піднімалося з її ніг. Натомість воно з’явилось на її руці. Вона обережно поворухнула рукою, щоб полум’я дійшло до кінчиків її пальців, але полум’я раптом двічі струснуло та піднялося вгору по її руці, підпаливши її рукав, і навіть поширившись з рукава та охопивши всю мантію.

Анна відкинула полум’я, але її мантія вже повністю згоріла, тому вона підійшла до відра та взяла нову.

Це було не вперше, але щоразу, коли це траплялося, Роланд дивився вбік, щоб його очі дивилися в інші місця, навіть якщо самій Анні на це було байдуже.

Власне кажучи, якби не рішучі заперечення Роланда, вона б, напевно, зняла весь свій одяг і тренувалася оголеною, прямо посеред білого дня! Але навіть якби Роланд таким чином добре розгледів її чудову фігуру, він не зміг би спокійно працювати з оголеною дівчиною, особливо коли вона перетворювалася на полум’я, а її тіло випромінювало зовсім інший шарм.

Роланд похитав головою, покинувши свої брудні думки. На даний момент здавалося, що опанувати силу магії нелегко. Справжня мета, яку він поставив перед Анною, полягала в тому, щоб вона контролювала полум'я до такого ступеня, щоб вона могла випустити полум'я зі своєї долоні чи пальців, не знищуючи власного одягу. Однак він також хотів, щоб полум'я мало достатньо високу температуру, щоб розплавити залізні злитки, що знаходились у дворі.

Після тридцяти спроб Анна знову провалилася, але перш ніж вона встигла зробити наступну, Роланд зупинив її і сказав їй зробити перерву.

Анна здивовано подивилася на нього, але нічого іншого не відповіла.

Роланду довелося підійти, йому навіть довелося потягнути дівчину за руку, щоб підвести її до стільця та змусити сісти.

«Ти втомилася; коли ти втомлена, ти повинна відпочити. Не будь надто нетерплячою, у нас ще є час». Він допоміг їй витерти піт з її вологого чола і сказав: «Давай вип’ємо післяобіднього чаю».

Роланд знав, що знать Королівства Грейкасл не мала звички пити післяобідній чай, а продуктивність цього світу була настільки поганою, що звичайним людям було складно мати можливість скуштувати таку вишукану річ. Люди в цьому світі не були знайомі з прийняттям їжі три рази на день, не кажучи вже про четверте. Що стосується знатних синів, то вони зазвичай збиралися разом приблизно в цей час, щоб трохи повеселитися в барах або казино.

Сам принц мав сам тимчасово взяти на себе обов’язок служниці та кухаря, якщо він хотів створити тут такий звичай, оскільки вони не були з ним знайомі. Оскільки йому потрібно було приготувати легкі закуски, а чаю не було, він був змушений замінити його елем, але у майбутньому було б важливо отримати чай.

Тож у задніх садах замку, у дерев’яному будинку, відбулося перше післяобіднє чаювання Королівства Грейкасл.

Анна дивилася на посуд з вишуканими закусками, не вірячи своїм очам. Відколи їжа може виглядати настільки добре?

Хоча вона не знала конкретної назви торту, який вона їла, він був чисто білим на вигляд, а яскраво-червоні фрукти могли змусити людину відчути, що їхній апетит зростає. Особливо побачивши краї тістечка, прикрашені вишуканим візерунком. Усе це змусило її вкотре змінити свій світогляд.

Роланд з гордістю спостерігав за розгубленим виразом обличчя Анни, вона була схожа на сільську незнайку, але також була трохи переляканою. Хоча полуниця на кремовому торті була маринована в цукрі і навіть не була свіжою на смак, від торта в результаті нічого не залишилося.

Роланд виявив, що оцінювати обличчя відьми, коли вона їла, приносить більше задоволення, ніж їсти його самому. Роланд дивився на Анну, яка обережно клала тістечко до рота, її блакитні очі майже випускали промінь світла, а волосся м’яко гойдалося на вітрі. Побачивши все це, його серце раптом мало не розірвалося, і він подумав собі: Не годиться готувати щось гірше!

Що ж, і вирощення вражень, а також таланту було дуже важливим.

Спостерігати за Анною під час тренувань і супроводжувати її, щоб насолодитися післяобіднім чаєм, стало щоденною справою Роланда, який не проявляв жодного інтересу до державних справ. Баров допомагав йому стежити, щоб все було чітко і впорядковано.

Через три дні Баров передав до Роланду інформацію про промисловість Прикордонного міста, яку він просив. Це був абсолютно неймовірний момент, колишньому четвертому принцу досі ніколи не вистачало терпіння, щоб переглянути настільки велику купу складних звітів.

Власне кажучи, навіть зараз у нього його не було. Роланду потрібно було прочитати лише два рядки тексту, перш ніж у нього почалося запаморочення, і він прямо сказав Барову: «Прочитай ти мені це».

Він цілу годину слухав Барова, поки не знайшов помилку: «Чому річні зимові податки та доходи від торгівлі Прикордонного міста були нульовими?»

Оскільки зимові температури були низькими, зниження врожаю можна було зрозуміти, але який сенс в спаді аж до нуля? Місцеві жителі мали звичку впадати в сплячку, чи що?

Баров кашлянув: «Пане, ви забули? У зимові місяці настає час «місяців демонів», місто не має можливості охороняти свої кордони, тому всі жителі повинні евакуюватися до Фортеці Лонгсонг. Але будьте впевнені, ваша безпека, безумовно, є першочерговою».

«Місяці демонів?» Роланд ніби пригадав, що чув цю фразу раніше. Він не сприймав всерйоз привидів і легенди про злих відьом, він вважав це частиною нісенітниці цього нецивілізованого світу. Але тепер здається, що монстри - це не фантазія, оскільки відьми насправді існують. Тоді... як щодо інших відомих легенд, як-от привидів?

Коли він здобув дворянську освіту, його вчитель історії докладно пояснював «місяці демонів». Кожної зими, після того, як випав перший сніг і сонце зайшло за гори, опускалася густа темрява без світла. У цей момент відчинялися ворота пекла.

Злі духи з пекла розбещують живих істот і перетворюють їх на рабів диявола. Деякі з тварин перетворювалися на могутніх демонів-звірів з однією лише метою — нападати на людей. Більшість відьом народжувалися в цей сезон, і через це їхня сила була набагато сильнішою, ніж зазвичай.

«Ти їх бачив? Ворота пекла», — запитав Роланд.

«Ваша Високосте, як звичайні люди можуть їх побачити?» Баров знову і знову хитав головою: «Не кажіть дурниць, гори, звідки вони прийшли, неможливо підкорити, навіть просто перебуваючи близько до них, ви будете вражені неприємним відчуттям, спочатку легким головним болем, а потім, у важких випадках, навіть втрачаючи розум. Якщо…»

«Якщо?»

«Якщо тільки людина, яка це робить, не відьма. Лише відьма може піти і побачити ворота пекла, тому що вони відпали від благодаті і стали прислужниками диявола. Природно, що їм не потрібно боятися дотику зла. Згадавши відьом, Баров глянув у бік саду.

«Демонічні монстри, ти коли-небудь бачив їх?» Роланд постукав по столу, щоб знову привернути увагу помічника міністра.

«Що ж, ні, я їх не бачив. Як і Ваша Високість, я вперше відвідую кордони королівства. У центрі країни, в замку, лише деякі люди зустрічалися зі справжніми демонами».

Якби йому потрібно було евакуюватися раз на рік, як би він міг розвивати це місце? Спочатку він думав, що Прикордонне місто — це безплідна земля, але в ній все ще є потенціал для розвитку, але тепер це здавалося нездійсненною мрією.

«Якщо ми протистоїмо демонічним звірам у Фортеці Лонгсонг, тоді вони не є непереможні і їх можна вбити, отже чому ми не можемо перемогти їх також у цьому Прикордонному місті?»

«Фортеця Лонгсонг має високий мур. Крім того, там дислокуються елітні війська герцога Раяна. Це зовсім не схоже на це Прикордонне місто, це маленьке місце точно не зрівняється з ним, – пояснив Баров, – з самого початку свого створення, Прикордонне місто мало забезпечити раннє попередження як опорний пункт. Тому місто було розташоване між схилом північної гори та річкою Чишуй».

Отже це місто було лише гарматним м’ясом для блокування ворога. Це був єдиний шлях, яким вороги могли напасти, — Роланд похмуро засміявся, почувши це