Вночі зали замку Міста Червоної Води сяяли світлом. Крізь натовп прогулювалися слуги з келихами для вина. Музиканти тихо співали, перебираючи струни своїх інструментів. На стіл одна за одною ставили привабливі страви, а келихи, наповнені червоним вином, яскраво сяяли.
Шляхтичі розділилися на групи по двоє-троє й весело базікали з келихами вина у руках. Едіт була в центрі уваги всіх присутніх. Вона рухалася по залу з графом Дельтою і, здавалося, дуже насолоджувалася цією світською подією.
Однак Браян почувався повністю відчуженим від усієї юрби.
Він відчував, як комір його сорочки тисне на нього, а облягаючий плащ обмежує рухи рук, не кажучи вже про надзвичайно незручні черевики на високих підборах із гострим носком. Він не міг зрозуміти, як дворяни могли ходити по слизькій підлозі в такому взутті.
Браян не міг не заздрити Ван'еру, якому не довелося страждати від цього, будучи охоронцем батальйону Першої армії, але він одразу ж підвівся, коли згадав, що Едіт казала їм, що вони тут, щоб представляти Його Величність Роланда.
Хтось раптом поплескав його по плечу, кажучи: «Ти виглядаєш досить напруженим. Ти вперше на такому бенкеті?»
Він обернувся і побачив, що це був сер Елтек, одягнений в офіційний одяг із широкими плечима та білою хусткою на шиї, від чого той виглядав зовсім не так, як зазвичай.
«Розслабся, тобі не потрібно так хвилюватися».
«Я не...»
«Це не погано. Ніхто не вміє добре робити все на світі. Це не велика справа», – розвів руками сер Елтек.
Після хвилини мовчання Браян запитав: «Де лорд Залізна Сокира?»
«Він супроводжує відьом, міс Іффі та міс Сільві. Схоже, що вони настільки ж популярні, як міс Едіт», — Елтек вказав на інший бік зали та сказав.
Браян подивився в тому напрямку й побачив відьом. Вони також виглядали дуже скутими в сукнях, які Едіт знайшла для них в поспіху в останню хвилину. Однак, вони все ще були привабливими і здавалися навіть красивішими за Перлину Північного регіону. «Ці люди не мають уявлення, хто вони, а Лорд Залізна Сокира насправді захищає не відьом», — сказав Браян.
«О, невже?» — сер Елтек злегка похитав бородою.
Браян кивнув і пояснив. «Якщо бути точнішим, він захищає дворян. Якщо міс Іффі роздратується, вони всі дуже постраждають».
Потім вони подивилися одне на одного й одночасно засміялися.
«Тільки подивись, тепер ти розслаблений і природний».
«Я...» Браян на мить завмер і сказав: «дякую».
«Ха, звичайно», — сказав сер Елтек і поманив слугу. Він взяв келих вина та повернувся до Браяна, запитуючи: «Хочеш випити?»
«Ні... Його Величність наголосив, що військовий під час виконання службових обов’язків ніколи не повинен пити вина».
«Навіть під час відпочинку?»
«Таке правило».
«Гаразд», — сер Елтек самотужки ковтнув вина і додав: «Прикро».
«Ти думаєш...» Браян завагався і продовжив. «Те, що сказала міс Едіт, це правда?»
«Що саме?»
«Лицар ніколи не повинен відмовлятися від запрошень на такі заходи за власним бажанням, оскільки він представляє Його Величність».
«Гм... Це правда», — кивнув і сказав сер Елтек.
Браян відчув пригнічення і раптом сказав: «Я недостатньо кваліфікований, щоб бути лицарем. Я не можу поводитися так природно, розслаблено, як вона, у таких ситуаціях».
«Це нормально», — сказав сер Елтек, розводячи руками. «Деякі люди просто від природи вміють це робити, а деякі — ні. Лицар, який виділяється на бенкеті, може принести своєму панові славу, похвалу і навіть дипломатичні переваги, але це ще не все що потрібно, щоб бути лицарем. Насправді, мій син також погано справляється зі світськими заходами для дворян».
«Ти маєш на увазі... Ферліна?»
«Так, він не часто проводить час з іншими вельможами і навіть часто був відсутній на світських заходах, які проводив лорд. Однак ніхто не може заперечувати, що він чудовий лицар».
«Я не знав цієї сторони містера Ферліна», — здивовано сказав Браян.
«Ти багато чого про нього не знаєш», — сер Елтек посміхнувся й додав: «Він впертий, як камінь. Він розлютив мене, одружившись із цивільною жінкою. Я тоді припинив з ним спілкуватися, але потім зрозумів, що помилявся. Я не міг знайти жодних недоліків у пані Ірен. Вона настільки ж хороша, як будь-яка благородна леді, хіба що в неї немає дворянського титулу. Їм обом тоді було складно». Сер Елтек зупинився й змінив тему: «Я чув, що ти провів криваву битву проти повстанців, щоб захистити зерно Прикордонного міста?»
«Ем... Насправді це леді Соловей їх зупинила. Якби не вона, боюся, я б уже був мертвим у тому підвалі», — сказав Браян з легким збентеженням.
«Але принаймні ти вийшов уперед, правильно? Це набагато хоробріше, ніж більшість інших дворян, які мають лише титули, але не мужність боротися проти своїх ворогів. Гадаю, Його Величність не посвятив тебе в лицарі за твої соціальні навички. Ти кваліфікований лицар, поки залишаєшся собою».
«Розумію», — зворушено сказав Браян, — «дякую, що сказали мені це».
«Все гаразд. Сприймай це як невимушену розмову між нами. Побачивши тебе, я пригадав Ферліна, тому не міг тримати язика за зубами», — сказав сер Елтек, торкаючись своєї бороди.
Через деякий час Браян запитав приглушеним голосом: «То як щодо того іншого, про що згадувала міс Едіт? Громадська діяльність дворян нудна та повільна...»
«Ти справді піклуєшся про неї, га?» Сер Елтек зацікавлено спостерігав за Браяном.
«Ні, ні! Мені просто цікаво», — Браян одразу ж махнув руками та пояснив, — «вона тоді не схвалювала такі заходи, але тепер, мені здається, наче їй тут дуже подобається».
«Що ж», — сер Елтек прицмокнув губами й сказав. — «Що ж мені сказати? Деякі люди можуть добре справлятися зі своєю роботою, навіть якщо їм не подобається робити деякі речі. Я вважаю, що міс Едіт — представник саме таких людей».
«Справлятися з неприємними речами?»
«Це не рідкість», — знизав плечами сер Елтек і продовжив. «Вони обдаровані та від природи здатні на багато речей, але це не означає, що їм подобається все, що їм доводиться робити. Зрештою, оскільки вона дочка герцога, соціальні навички вже в неї в крові».
«Його Величності потрібна така особа, як вона», — зітхнув Браян.
«Можливо», — ухиляючись відповів сер Елтек, — «Але це не означає, що Його Величність не потребує також і інших людей. Як я вже казав, ніхто не вміє робити все на світі. Зосередитися на тому, що в тебе виходить найкраще, нічим не гірше, ніж охопити все можливе, оскільки людська енергія має межу. Ось чому Його Величність також високої про тебе думки...» Елтек на мить замовк і додав: «Я вважаю, що він має рацію, зважаючи на зміни, які я бачив у місті Невервінтер».
